- А вот об этом мы спросим у Сони, как только ее найдем, - заключил Птенчиков и нажал едва заветный выступ на коре баньяна. Дупло сузилось, оставив небольшую щель для вентиляции, и экспедиция двинулась в сторону гор.
Через некоторое время деревья поредели, в просветах между ними показались скульптурные фризы, украшающие вырубленный в скалах храм Каа-мы.
- Не ошибся ли Сапожков с расчетом времени прибытия? - заволновался Иван. - Прежде всего, необходимо выяснить, появились ли уже на стенах храма изображения нашей Соньки.
- И если появились, то когда именно, - подхватил Егор.
- А если не появились? - робко поинтересовалась Сыроежка.
- Продвинемся по шкале времени на годик-другой вперед. Не переживай, я уверен, что нам повезет, - заверил ее Птенчиков.
Посовещавшись, друзья решили не соваться в храм без предварительной разведки. Найдя укромный уголок, густо заросший кустарником, они незаметно пробрались к ограде и заглянули в щель.
- Надо же, при храме имеется собственный зоопарк, - удивленно прошептал Егор. - Уважаю местных святош, грамотно разнообразят свой культурный досуг!
- Скажешь тоже - досуг! Уверена, эти животные предназначены для жертвоприношений. Какая Дикость - уничтожать невинные создания в угоду вымышленным божествам, - прошипела гордость факультета натурологии.
- Вряд ли пантер и обезьян держат для жертвоприношений. А павлин и вовсе считается священной птицей, - возразил Птенчиков, отважно перемещаясь в колючем кустарнике в поисках более удобной щели для обозрения зверинца. - Во всяком случае, с этой стороны подобраться к интересующим нас барельефам невозможно.
Неожиданно он замер и прижал палец к губам:
- Тихо! Кто-то идет.
На площадке перед вольерами появились несколько юношей, единственной одеждой которых были короткие холщовые штаны. В руках они держали накрытые крышками подносы из желтоватого металла, тускло отблескивающего на солнце. Беспрестанно кланяясь и что-то бормоча, они стали почтительно приближаться к животным. Когда с подносов сняли крышки, наши друзья с удивлением поняли, что в зверинце настал час обеда.
- Чтоб я так жил! - пробормотал Егор, пораженный изысканностью процедуры кормления зверей.
Пантера жадно накинулась на предложенную ей баранью ногу, обильно декорированную цветками гибискуса. С кормлением павлина, свободно расхаживающего по двору, тоже проблем не возникло - высокий юноша, подобострастно кланяясь, горстями рассыпал вокруг себя зерно, вымоченное в вине, и приговаривал нечто, отдаленно похожее на «цып-цып-цып». А вот белобровый гиббон, занимающий крайний вольер, был сегодня не в духе. Стоило юноше с подносом приблизиться к его обиталищу, он принялся оглушительно визжать, расшвыривая предложенные ему фрукты по всему двору. Когда огромный ананас угодил молодому человеку в голову, тот пал ниц и, прикрывшись подносом, почтительно пополз прочь. Остальные смотрели на него с завистью, словно бы он удостоился великой чести.
- Хорошо бы понять, что здесь происходит, - прошептал Иван. - Может, переведешь нам, о чем беседуют эти избалованные вниманием зверушки?
Егор послушно дернул себя за ухо и повернулся боком к забору, пытаясь уловить звуковые колебания, исходящие от обитателей зверинца.
- А здесь неплохо кормят, - рыкнула изящная пантера, с хрустом разгрызая баранью кость, - Жаль, поохотиться нельзя. Да и не на кого: людишки, приносящие мне еду, слишком худы, в павлине больше перьев, чем мяса. Разве что поймать эту глупую обезьяну? Стало бы гораздо тише!
Павлин ловко выклевывал из пыли зерно:
- На вине экономят, гады.
Им плевать, что у меня голова раскалывается. Так и норовят водой разбавить! Вот я им покажу, вот я... ох, что-то опять земля закачалась. Близок, близок конец света...
Оставшийся без обеда гиббон вопил:
- Выпустите меня отсюда, я боюсь... Я хочу домой. Мама, спаси меня!
- Что они говорят? - затормошила Егора изнемогающая от любопытства Варя. Он выключил зоотранслейтор:
- Бесконтактный опрос свидетелей показал, что... - Егор хотел выдержать многозначительную паузу, но неожиданно расхохотался: - Сколько пантеру ни корми, она все равно в джунгли смотрит. Гиббон скучает по маме, а у павлина налицо все признаки похмельного синдрома.
Члены поисковой экспедиции растерянно переглянулись:
- Ну и что нам это дает?
Вдруг Егор снова приник к забору:
- Подождите, тут еще кого-то несет.
На площадку перед вольерами прибыла целая делегация. Впереди всех шествовали два нарядных господина в богато украшенных тюрбанах, следом двигались слуги с зонтами и опахалами из пальмовых листьев. Один господин остановился у вольера с обезьяной, почтительно опустился на колено и, склонив голову, замер в этой своеобразной позе. Слуги мигом попадали на землю, умудряясь при этом выполнять свои профессиональные обязанности: отгонять от господина роящихся в изобилии слепней.
Второй из прибывших, более молодой, беспрестанно кланяясь, принялся ходить за павлином, аккуратно повторяя все зигзаги, которые выделывала пьяная птица, выклевывающая из травы зерно.
- Все ясно, - возбужденно зашептал Иван. - Эти люди пришли пообщаться со священными животными...
- Ага, - подхватил Гвидонов. - Что может быть приятней неторопливой беседы с ученым гиббоном?
- Жаль, нам не слышно, о чем они говорят. - Варя нетерпеливо приплясывала около забора. - Ну давай же, включай прибор! - Она бесцеремонно дернула жениха за мочку уха.
Глаза Егора тут же полезли на лоб от удивления:
- Кто бы мог подумать, этот алкаш... в смысле, священный павлин еще и ругается, как портовый грузчик! Хотя я его понимаю: только собрался поправить здоровье, как набежала толпа: один по пятам шастает, на нервы действует, другой и вовсе на зерне разлегся вместе со всеми своими слугами...
Павлин неожиданно остановился возле коленопреклоненного господина, судя по одежде принадлежащего к касте кшатриев - или, проще говоря, военных, - и принялся его разглядывать, склонив набок изящную головку с хохолком.
- Кажется, милая птичка что-то замышляет, - пробормотал Егор и тут же воскликнул: - Вы не поверите, что он сейчас чирикнул: «А мне нагадить, что это кшатрий!».
В ту же секунду павлин сделал неожиданный выпад и, пребольно клюнув почтенного кшатрия в оттопыренную толстую задницу, опрометью бросился в кусты.
О, что тут началось! Гиббон завизжал, пантера зарычала, а кшатрий заорал не своим голосом и, проворно вскочив, бросился с кулаками на молодого господина, который попытался вслед за павлином ретироваться в кусты.
- Ах ты негодяй! Ты мне за это заплатишь...
Слуги, с опахалами наперевес, ринулись вслед за хозяином, поднимая тучи пыли и превращая пышные кусты в кучи ненужного хвороста.
- Твоему отцу следовало перевоплотиться в индюка, тогда он хоть на бульон сгодился бы! - вопил почтенный кшатрий, пытаясь огреть молодого господина по спине древком опахала.
- Зато твой дядя здорово угадал с гиббоном - он и при жизни был таким же глупым, - кричал его молодой противник, ловко уворачиваясь от ударов.
- Я потребую от твоей семьи компенсацию за причиненный моральный ущерб, - хрипел кшатрий, в изнеможении прислоняясь к вольеру с пантерой и отирая струящийся по красному лицу пот.