.. простите, мэтр, я хотел сказать - младенцу.
Птенчиков задумчиво покачал головой.
- Скажите, а насколько большой кусок личности обычно приходится ампутировать?
- О, тут все очень индивидуально, - улыбнулся полисмен, - от десяти до девяноста процентов.
Иван присвистнул:
- Пожалуй, на месте Сони я бы тоже предпочел нырнуть в испорченную машину времени...
- Простите? - удивленно переспросил генерал.
- О, не берите в голову.
Обиженная невниманием книгопечка последний раз звякнула и задымилась, произведя аварийное самоостужение. Пережаренные «Анекдоты» утонули в пышной пене, выпущенной внутренним огнетушителем в целях профилактики. Начальник полиции с любопытством зашевелил ноздрями:
- Мэтр, вы чувствуете? Откуда это так аппетитно потянуло?
- Из печки, - удрученно вздохнул Птенчиков и, спохватившись, добавил: - Блины сгорели.
- Блины, блины... что же мне это напоминает? - задумался генерал.
Иван не выдержал:
- Тещу! Кстати, о недоброжелателях...
- Блины!!! - взревел начальник полиции. - Мэтр, вы гений. Примите мое искреннее восхищение. Теперь-то я понял, зачем этой коварной женщине вдруг понадобилось звать меня на обед. Если версия подтвердится, уж я уговорю медиков ампутировать ее на все сто процентов.
Спешно попрощавшись, начальник полиции рванул к служебному аэроботу. Птенчиков, некоторое время размышлял, распространяется ли презумпция невиновности на тещ и, не подвел ли он несчастную женщину под беспощадный нож хирурга, однако пришел к выводу, что в цивилизованном обществе даже начальнику полиции вряд ли позволят кромсать личность почтенной родственницы без суда и следствия. Притворив входную дверь, он с тяжелым сердцем направился к книгопечке.
«Анекдоты» представляли собой жалкое зрелище. Иван сгреб их в утилизатор мусора и принялся протирать духовку мягкой тряпочкой. В принципе, печка не должна была испортиться: недаром ее создатели ввели в конструкцию предохранительный клапан. Нужно ее хорошенько почистить, а потом, пробы ради, запустить в печать какую-нибудь тоненькую брошюрку.
Экран домашнего видеофона осветился сигналом вызова. Птенчиков включил связь и увидел сияющие лица своих любимых учеников - Егора Гвидонова и Вари Сыроежкиной.
- Ребятки! Вот это сюрприз! Вы уже вернулись из путешествия?
- Вернулись, вернулись! - радостно закивала Варя, откидывая за спину тяжелую косу. - Иван Иванович, вы что сейчас делаете?
- Над анекдотами рыдаю, - вздохнул Птенчиков, покосившись на утилизатор.
- Вот это да! - восхитился Егор. - Можно мы к вам присоединимся?
- Присоединяйтесь, - великодушно разрешил учитель.
- Ну, тогда мы снижаемся.
Птенчиков подскочил к окну и успел увидеть, как аэробот Гвидонова спикировал на поляну перед его избушкой.
Краса факультета натурологии Варвара Сыроежкина и гений технической мысли Егор Гвидонов ездили в Сибирь, чтобы испытать на впавших в зимнюю спячку медведях совместно изобретенный считыватель сновидений. Ребята планировали использовать материалы экспедиции для написания дипломов - этой весной им предстояло навсегда распрощаться с колледжем. Изначально путешествие задумывалось как свадебное, но - увы! На пути влюбленных возникло неодолимое препятствие в лице родителей, и свадьбу пришлось отложить.
Надо сказать, своим решением создать семью ребята нарушили все правила современного им общества.
Не поймите превратно: в конце XXII века люди не перестали соединяться в семьи, просто делали они это в соответствии со строгими нормами. Вступающие в брак давно перестали руководствоваться слепым и в высшей степени ненадежным чувством любви. Силами ученых был разработан метод подбора наиболее оптимального кандидата в спутники жизни, состоящий из семи основных категорий и получивший название «гамма-параграф». Судя по выкладкам компьютера, степенная, рассудительная Варя и порывистый, импульсивный Егор являли собой абсолютную семейную несовместимость. И тосковать бы им от взаимной, но неразделенной любви, сдавшись под натиском веских научных аргументов, если бы не неожиданное путешествие на остров Буян... Побывав в сказочном прошлом, пройдя испытания на веру, надежду и любовь, ребята неожиданно поняли, что компьютер - всего лишь неодушевленная груда металла, и не ему судить о чувствах людей. Заявление Вари и Егора о том, что им наплевать на рекомендации «гамма-параграфа», произвело фурор. Дерзких смельчаков затаскали по телевизионным ток-шоу. Мнения разделились: кто-то горячо поддерживал влюбленных, кто-то, напротив, осуждал, предрекая скорые скандалы и позорный развод. Родители заняли позицию выжидательную: мол, если ваши чувства крепки, а намерения серьезны, то проверка временем им не повредит. Заканчивайте колледж, а там видно будет. Вот так задуманное путешествие и превратилось из свадебного в дипломное...
- Иван Иванович, миленький! Как же мы соскучились! - Варя сердечно обняла учителя.
- Ну, будет, будет, - смутился Птенчиков, не привыкший к столь бурным проявлениям чувств со стороны своей ученицы. - Проходите скорее, рассказывайте, как дела. Есть хотите?
- Нет, спасибо. Вы нам анекдоты обещали, - расплылся в лукавой улыбке Егор. Его золотистые кудри были по-прежнему собраны на затылке в тугой хвост, но загар, приобретенный во время беспримерного покорения на самодельном серфинге «моря-окияна», раскинувшегося меж Буяном и Салтановым царством, уже сошел.
- Ах, анекдоты, - поморщился Иван. - Они не пережили собственного появления на свет. Кстати, ты потом не проверишь, в порядке ли печка?
- А что с ней случилось?
- Начальник полиции заходил, фуражку разыскивал...
- В вашей печке? - удивилась Варя.
- Неужели обыск? - ахнул Егор.
- А зачем же вы стащили его фуражку? - Ребята дружно затаили дыхание в предвкушении сенсационных новостей.
Птенчиков застонал:
- Ни за что больше не буду связываться ни с анекдотами, ни с копами. А некоторых глупых учеников сейчас схвачу в охапку, отнесу на кухню и привяжу к столу, чтобы набивали рты мультивитаминным шоколадом и не задавали дурацких вопросов!
- Ой, только не оставляйте Варвару на кухне, она сметет все ваши запасы. Никогда не предполагал, что девушка с такой тонкой талией может оказаться столь прожорливой! - засмеялся Егор. Однако Варя веселья не разделила:
- Иван Иванович, скажите, ваша попытка состряпать анекдоты как-то связана с поисками Сони?
- Не состряпать, а испечь, - недовольно поправил ее Птенчиков. - Да, я надеялся найти хоть какую-то зацепку. Честно говоря, не знаю, что еще можно предпринять. Я пересмотрел огромное количество литературы, ребята из Института истории перелопатили все свои научные архивы, а толку чуть. Видимо, моя исходная гипотеза была ошибочной...
- Не может быть! Сонька - не тот человек, чтобы забиться в щель и довольствоваться малым. Обязательно изобретет комбинацию, которая выведет ее в дамки, - горячо заспорила Варя.
- Значит, эта комбинация оказалась недостаточно гениальной, чтобы оставить память в веках.