.. дураков на Руси испокон веков любят, но столь же жестоко и бьют.
Главное – не наступить на моих собеседников, а то крику не оберешься.
– Эй, Трое‑из‑Тени!
– Чаво?
– Поберегись.
– Ты что, воздух решил испортить?
– Нет. Боюсь наступить.
– На кого?
– На кого‑нибудь из вас.
На это предположение владельцы голосов ответили диким хохотом.
– Интересно, как у тебя это получится?
Ответить на этот вопрос я не успел, поскольку скрипнул засов и дверь отворилась. В образовавшийся проход просунулась рука с факелом, а следом бородатая морда.
– Тень! – раздался сдвоенный крик у меня за спиной, но, когда я обернулся, болезненно щуря глаза, в тесной камере никого не было. Кроме меня – ни души.
Вот это меня тюкнули: я сам с собой начал разговаривать. Так и на «дурочку» можно попасть.
– Эй, волхв! Особого приглашения ждешь? Давай выходи, – заорал стражник. – И смотри без своих штучек, а то... как звездану промеж ушей.
– Понял. Никаких попыток бегства.
– То‑то.
Он вывел меня из подземелья. Щурясь от яркого солнца, я осмотрелся и присвистнул от удивления – предо мной возвышался царский дворец. Это была неприятная неожиданность. От Далдона такого гостеприимства я не ожидал.
– Шевелись! Царь‑надежа заждались, – грозно, но с оттенком почтения, прикрикнул стражник, понимая, что царская натура переменчива – то гневится, то лобзает троекратно...
Я послушно последовал в указанном направлении, в царскую приемную, сопровождаемый почетным эскортом из царских стрельцов с алебардами наперевес.
На троне, как и следовало ожидать, восседает царь в окружении четырех стрельцов с луками на изготовку. Рядом, на примитивном кресле, сидит Кощей, а у него за спиной стоит Чудо‑Юдо.
Трус поганый!
– Что же ты, Аркаша, супротив царя сваво заговор затеял? Аль я тебя не привечал, аль не лелеял аки дитя родное? – Царь осуждающе покачал головой.
– И в помыслах, царь‑батюшка, не было у меня высказывать непочтение к вашей царственной особе. Токмо о делах царских да об отечестве радею и помыслы имею.
– То все слова, – отмахнулся Далдон. И вдруг завопил: – А ну говори, изменник, куда царевну дел?
– Какую? – спросил я, чувствуя, как у меня все внутри холодеет и предательская слабость растекается по телу.
– Не юли! – Царь топнул ногой и стукнул о пол скипетром. – Где царевна Аленка? Признавайся!
– Она что, пропала?
– Врет он! – взревел Кощей, который Бессмертный. – Украл мою невесту и измену против трона замышляет.
– Не по тебе ягодка расцвела, – отпарировал я.
Кощей схватился за меч, Чудо оскалил все шесть крокодильих пастей, я же стал в боевую стойку рукопашного боя. Хотя мой кладенец и не забрали, но и достать не позволят, вмиг утыкают стрелами. А вот бросить нападающего через себя я, пожалуй, смогу, если раньше не прибьют... не зарубят... не задавят... и не загрызут.
Но драки не получилось. Далдон взмахнул рукой, и заморские гости сели на свои места.
– Не гневи меня, волхв. Скажи, где царевна, и разойдемся миром, а...
– Да не знаю я.
– Не перечь царю. – Далдон даже подпрыгнул, отчего корона слетела и закатилась под трон. Пока ее искали и водворяли на место, я попытался вникнуть в суть происходящего, но мне не дали.
– Кажется, не повезло нам с хозяином. Надолго его не хватит, – раздался за спиной знакомый по камере голос.
Я обернулся.
Никого.
Опять звуковые галлюцинации...
Может, это защитная реакция организма? Моторные рефлексы инстинкта самосохранения человека двадцатого века? Сумасшедших принято лечить, а не сажать на электрический стул.
Я обернулся.
Никого.
Опять звуковые галлюцинации...
Может, это защитная реакция организма? Моторные рефлексы инстинкта самосохранения человека двадцатого века? Сумасшедших принято лечить, а не сажать на электрический стул. Впрочем, динамо‑машину здесь не изобрели, а для казни с успехом используют обычную, слегка заточенную палку – кол. Как видим, процесс тот же, как, впрочем, и результат. Посадили – и готов жмурик.
– Не хочешь по‑хорошему говорить – на дыбе скажешь как миленький, – решил царь Далдон.
Кощей одобрительно закивал головой, звеня доспехами и хрустя позвонками.
– Царь‑батюшка, да за что?! Не знаю я, где царевна! Не было меня в городе. Как давеча пополудни ускакал к Калиновому мосту, так и вернулся аккурат к горячей встрече. И бояре слышали, как я договаривался с Чудом шестиглавым о бое‑поединке ратном.
– Договаривался – это хорошо, – согласился царь. – А почему не было тебя на мосту в урочный час? Гость заморский тебя всю ночь там прождал. Так что, братец, не юли, а ответ держи: где царевна?
– Брешет Чудо, не было его на мосту.
– Не сознаешься, – понял Далдон. И крикнул страже: На дыбу его. В пытку, а узнать, где царевна.
Меня схватили под руки белые и поволокли во двор.
– Отпустите, изверги! – взвыл я, но напрасны стенания жертвы – нет жалости у палача, один профессионализм.
Часть II
ТРОПАМИ НЕХОЖЕНЫМИ, ПУТЯМИ НЕИЗВЕДАННЫМИ
Глава 9
ДЕЙСТВУЮ СОГЛАСНО ПРИНЦИПАМ КОЛОБКА
Было: мертвый герой, живой трус.
Есть: герой забыт, трус в обход, но добился своего.
Будет: И куда нас приведет естественный отбор?
Желания оказаться на дыбе у меня не возникло (к чему бы это?), да еще и голоса за спиной начали стращать ужасами допроса. Поэтому не мудрствуя лукаво я решил «сделать ноги». Говоря попросту – убежать.
Где‑то неподалеку сенные девки завели песню. Печальную, про несчастную любовь. Он ее любил – она умерла. Он другую полюбил, ее разлюбил – она ожила. Дальше море крови и вой упыря. Простая житейская история, рассказанная незамысловатым языком.
Если бы мне не нужно было спешить – ей‑ей, дослушал бы до конца, чтобы узнать‑таки, чем там все закончилось.
Не успели меня вывести во двор, как я начал действовать, направив все мысли на то, чтобы выскользнуть из рук стражников и оторваться от возможной погони.
Два стрельца за спиной, два у дверей в царскую светлицу, еще несколько бродят там и сям, и, наконец, караульные у ворот.
Через ворота не пробиться, а вот через забор...
Резко присев, я с полуоборота впечатал кулак в солнечное сплетение ближайшего конвоира, затем нырнул под пику второго и толчком в подбородок ударил его головой о стену.
Пика упала на землю и затрещала под весом осевшего без чувств стражника.
Один из прогуливавшихся краснокафтанников заметил нездоровую возню и кинулся в свару.
– Стой!
Я не стал ждать его, а рванул изо всех сил к забору.
Брошенная сильной рукой пика пролетела в полуметре от меня и жадно вонзилась в деревянный настил.
Только бы успеть!
Штурмовать трехметровую стену из бревен бессмысленно, но если подойти с умом...
Ухватившись за резной водосток у самого угла строения, я подтянулся и проворно залез на крышу какой‑то пристройки. Хрустнула под пятой черепица – будет теперь в дожди протекать крыша. Оттуда перепрыгнул через забор, угодив в придорожную канаву – перепачкался с головы до ног, но ничего себе не отбил и не сломал.
Пока стрельцы, охранявшие ворота, смотрели, что происходит во дворе слободы, я со всех ног бросился прочь, слыша за спиной подбадривающие крики.