– Да пускай прячут, – махнула рукой бабка, – токмо бы Аленушку не забижали.
– О том и толкую.
– Что же делать собираешься? – поинтересовалась бабка. – Как Аленушку из полона выручать?
– Нужно сперва ее спасти, а уж опосля думать.
– Чего тут думать? – удивился кот.
– Бабушка, скажи: есть способ отвадить Кощея, не убивая?
– Догадался? – печально усмехнулась старая карга, отчего ее некрасивое лицо с уродливой бородавкой на носу стало не таким отталкивающим. Даже добродушным. – По надписи?
– Трудно было не догадаться.
– Это дело прошлое.
– Но так ли уж забытое?
– Даже быльем поросло. Не тревожься. А остановит его только смерть. В полоне его долго не удержишь. А вырвется, еще злее и коварнее станет.
– Значит, мне нужно попасть в Кощеев замок и освободить Аленушку. Только это осуществить в одиночку не удастся. Наверняка после моей попытки они охрану усилили. Хотя... Меня‑то они уже не ждут. Поскольку я вроде бы погиб от рук Кощея. Эх... Вот бы где Змей Горыныч пригодился!
– А где он?
– Драконочку встретил.
– Как же, сыщешь ты его нонче.
– Придется своими силами управляться.
– Правильно, – поддержал меня Василий. – Нечего с разными там славой делиться. Сами спасем. А я такую балладу накропаю, – в веках прославимся. Гимном пионеров станет. У костра на шабашах петь будут, в местах людных, на парадах.
– Спасибо за трапезу. – Я чмокнул старушку в щеку, отчего она просто‑таки расцвела как маков цвет. – Пойду со своими ребятами пообщаюсь. Узнаю, как дела, настроение...
– Иди, соколик. А я тем временем баньку истоплю, веничек дубовый приготовлю.
– Я посижу, – решил кот‑баюн. – Блинчики еще остались.
– Не лопни, обжора, – сказал я и поднялся, прихватив со стола кусочек сахара.
Выйдя на крыльцо, я потянулся, подмигнул рогатому черепу, украшавшему козырек избы, и направился к костру, вокруг которого расположился временный лагерь. Многие лица мне были знакомы по совместному походу в Кощеево царство. Некоторые до сих пор носили следы тех битв.
Радостно заржал Ураган. Я его похлопал по холке и угостил сахаром, который он осторожно снял с ладони своими мягкими губами.
– Скучал без меня?
Конь ткнулся мокрым носом в щеку и фыркнул.
– Молодец.
– Присаживайтесь, волхв, – окликнули меня от костра.
Я опустился на деревянную чушку между юной ведьмой, играющей с прутиком, и молоденьким чародеем, не сводящим с нее восторженного взгляда. С этим чародеем, чье лицо пересекает шрам, я знаком по походу: в царство Кощеево, а вот девушку раньше не встречал.
Ведьмочка изобразила прутиком, оставлявшим сияющий след, замысловатую восьмерку, затем ткнула поочередно в верхнее и нижнее кольца. Хлоп! Верхнее кольцо стало зеленым. Хлоп! Нижнее – красным.
Эх, девочка, тебе бы не в войнах участвовать, а летать на шабаши, изобретать светофоры да флиртовать с такими вот безусыми юнцами.
Мое появление у костра вызвало заметное оживление. Тотчас посыпались вопросы. Всех интересовало, чем кончился мой поход за смертью Кощеевой.
Я рассказал им о своих приключениях, кое‑что приукрасив в целях повышения литературной привлекательности повествования и исключив некоторые сугубо личные переживания, как то ощущение чешуйчатой драконьей шеи под собой спустя несколько часов после полета.
– Идем в поход? – загорелся чародей.
– Обязательно.
– Я доброволец, – вызвался он.
Ведьмочка тряхнула непокорной каштановой гривой:
– И я.
Ведьмочка тряхнула непокорной каштановой гривой:
– И я.
– Подождите. – Я протестующе поднял руки. – Нужно сперва разработать план, а уж потом...
– Надеюсь, настоящему чародею место в этом плане отыщется? – уперся на своем паренек.
– Отыщется, – пообещал я, глядя в его горящие глаза. Я сам еще довольно молод, так что вполне в состоянии его понять.
– А для старого ленивого перевертыша?
– А для меня?
– Про нас не забудьте, – приподнялся на локте волкодлак с перебинтованной грудью. – Владигор будет очень скоро. Он приведет целый отряд наших.
Я со слезами на глазах поблагодарил всех.
Глава 24
ПОХИЩЕНИЕ НЕВЕСТЫ
Я не ворую, я беру то, что плохо положено, – а это разные вещи.
Багдадский вор
– Вся операция должна быть проведена тихо, быстро и без ошибок, – в который раз сказал я, похлопывая по рукояти меча‑кладенца, сияющей свежевставленным рубином.
Раз, наверное, в сотый. Но больше на предупреждение времени не будет. До начала операции по освобождению царевны остались считанные минуты. Как только летучая мышь – порождение магии, чьими глазами сейчас взирает на мир Софон, тот молоденький маг, которого я первым согласился взять с собой в поход за освобождение царевны, – определит местонахождение Аленки, я дам отмашку. И дальше все будут решать умение и везение.
– Коридор, – передает увиденное Софон. – Два... нет, три охранника. Решетка. Сейчас протиснусь. Опять стражники. Раз, два, три, четыре... все. Лестница. Никого. Ой! Кошка. Мамочки! Решетка. Отстала, зубастая. Дверь в покои, стражников нет, одни скелеты... Что это? Они движутся! Как такое возможно? Двери закрыты, и к ним не подлетишь, увидят. Попробую через окно.
Софон сделал несколько взмахов руками, устремив невидящий взгляд вперед.
– Брр... Холодно. И ветер сносит. Вот и окно. Решетка в два ряда, еще и острые зубья наружу торчат. Вот я и внутри. Покои царевны. На кровати никого. Вокруг – тоже. Где же она? Здесь тоже нет. Под кроватью – одна пыль и моль. Хрум! Вкуснятина! Царевны Алены в покоях нет. Посмотрю в соседней комнате. Ого!
– Что там такое? – Я обеспокоенно замер. – Что ты видишь?
– Много, очень много скелетов. Все с мечами. Но царевны здесь нет.
– Ищи дальше. Если надо, осмотри все помещения. Одно за другим.
От напряженного ожидания затекла спина, но я боюсь пошевелиться, чтобы не пропустить ни слова из монолога Софона.
Он обследовал все наземные постройки Кощеева замка. Осталось только подземелье. Если и там ее нет...
– Вижу! Вот она. Прикована к стене. Стражники только у входа в подземелье. Внутри никого. Если не считать таких вкусненьких мушек. Хрум, хрум...
– Молодец, – похвалил я чародея. – Выводи мышь из замка, пусть указывает нам путь. И не отвлекайся на всяких мошек.
– Извините, – покраснел Софон. – Она на входе.
– Жди нас там.
– Хорошо. Там восемь стражников. Обыкновенных, в доспехах. Фу! Ну и воняет от них. Заходите с севера. Там горы и выступ башни прикроют ваше появление.
– Начали, – скомандовал я, запрыгивая на помело позади Кэт.
Остальные ведьмы приняли на борт еще два десятка бойцов, и мы, призракам подобно, устремились к замку, окутанные магической завесой, делающей нас почти невидимыми. По крайней мере, лунный свет от нас не отражается.
И хотя я предупреждал ведьм, чтобы они не закладывали крутых виражей – все же у них за спинами не асы, а волкодлаки, – но разве они меня послушали?! Облетев крепость, они резко взяли вверх.