– А что здесь? Как оно действует?
– Действует наверняка. Это яд. Смертельный.
Я едва не поперхнулся, но все же поблагодарил:
– Спасибо.
– Прощай. – Седовласый ведьмак забросил котомку за плечо, поправил меч. – Твой завтрак у костра. – И направился прочь.
– Постой! – окликнул я его, чувствуя необходимость сказать что‑то хорошее на прощание.
Он оглянулся.
– Ты обязательно найдешь свое Предназначение. И передавай ей привет.
– Кому?
– Цири.
– Откуда ты... – начал он.
– Я волхв, – улыбнулся я. – Ты забыл?
– Удачи тебе, волхв.
– Тебе тоже, ведьмак. Тебе тоже...
Еще какое‑то время его седая грива мелькала среди зелени леса, но вот и она слилась с общим фоном. Интересно, что он делает в наших краях?
Позавтракать я решил в пути. Но не получилось.
Сперва на моем пути, катясь посредине тропинки, возникло нечто напоминавшее волейбольный мяч с содранным покрытием, вследствие чего обнажился слой грязно‑коричневой пакли, ко всему прочему еще и изрядно вымазанной в грязи.
– Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел... – сообщил он мне.
– И что?
– И от тебя уйду! – нагло заявил Колобок.
– Иди, – разрешил я, поддав ему для скорости ногой. О чем тотчас пожалел – по твердости колобок за время своего турне успел сравняться с хорошо обожженным глиняным ядром.
– Подвезти? – раздался голос с небес.
Я от неожиданности чуть не выронил надкусанный кусок сыра. Надо мной парила, бесстыдно болтая точеными ножками, знакомая ведьмочка.
– Привет, Кэт.
При всей моей нелюбви к помелу как средству передвижения это все же лучше, чем ломиться сквозь бурелом. Да и быстрее.
Глава 23
ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БОЕМ
Лишь Змей Горыныч может назвать тещу вслух так, как мысленно величают ее миллионы зятьев во всем мире.
Женоненавистник
– Волхв вернулся!
Радостные приветствия не успели смолкнуть, как я оказался в окружении друзей. И что с того, что с некоторыми из присутствующих я даже не был знаком.
Мне жали руку, хлопали по плечу, некоторые наиболее резвые ведьмочки даже целовали.
Двери избушки распахнулись, и показалась сама хозяйка.
– Жив, соколик?
– Жив, – честно признался я.
– Отощал‑то как! – Сердобольная ведьма всплеснула руками. – Так я сейчас соображу на стол. Где там у меня скатерть‑самобранка затерялась? А уж блинчиков сама спеку. Со сметанкой...
– А где кот? Где домовой?
– Все с ними в порядке, – успокоила меня Яга. – Заходи в светлицу, сейчас скатерть постелю.
Проследовав за ведьмой в избушку, я с удовольствием опустился на скамью.
– Сию минуту, милок. – Заботливая ведьма достала из сундука волшебную скатерку, отряхнула пыль и разостлала на столе. – Ну‑ка, скатерть‑самобранка, яви нам яства вкусные, напитки медовые.
Хлоп! На столе стало тесно от обилия разной снеди. В центре поросенок печеный, утка с яблоками, осетр в соусе, грибочки разные, соления всякие. По краям хлеба белые, душистые, словно только что из печи. Кувшины с напитками пряными.
– Полезная вещица, – заметил я. – Только вот...
– Что‑то тревожит тебя, соколик мой ясный?
– Ложки здесь не предусмотрено?
– Ах ты! – снова всплеснула руками Яга.
– Да ничего страшного, – принялся я успокаивать старушку. – Эка невидаль. Мясо и рыбу вообще руками брать нужно.
– Да что же, у меня ложки для тебя не найдется? Вон, поди, в сундуке, утварь серебряная лежит. Возьми, какая на тебя смотрит.
Я послушно полез в сундук. Чего тут только нет! Ложки тоже не видно. А это что? Из‑под грязных сапог, стоптанных, со сбитыми носками, выглядывает уголок журнала. Осторожно достаю его.
Это надо же!
«Penthouse»!!!
На обложке длинноногая красотка, разметавшаяся среди цветущих ромашек. Что‑то знакомое в ее чертах. Словно... Читаю подпись под фотографией и едва не сажусь на пол.
«Ягнешка Костеногова. Девушка года. Дитя природы покоряет сердца миллионов мужчин всего мира».
– Чавой это ты там делаешь? – Яга отложила бадью с тестом и заглянула через мое плечо. – Ой!
– Бабушка... вы такая!
– Хочешь сказать срамница?
– У‑у... красивая.
– Правда? – залилась краской Яга.
– Истинная.
– Давно это было. Ныне от былой красы и следа не осталось.
– Да бросьте вы, скажете тоже... мы вам еще такого жениха найдем. Кстати, на шабаше один леший вам все глазки строил, заигрывал...
– Ну будя... иди лучше за стол. А журнал на место полож. Молод еще.
Вооружившись обыкновенной деревянной ложкой, я вернулся за стол, где предался насыщению организма посредством поглощения различной вкуснятины. Не забывая сдабривать ее обильным количеством слабого, кисловатого вина.
– Йо‑хо! – донесся со двора веселый крик. Заржала лошадь, и тут же в сенях возник взъерошенный кот‑баюн. Он прыгнул мне на колени и что было мочи заорал:
– Аркаша!!!
Я почесал его за ухом. Ему это понравилось, хотя вида он не подал. Куда ж там – ПОЭТ!
Тут как раз и блинчики поспели. С пылу с жару. Вкуснотища! Да со сметанкой.
Кот Василий мигом сориентировался в ситуации и присоединился к трапезе, из‑за врожденной рассеянности выбрав самую большую плошку, которую и наполнил сметаной по самые края. Куда только в него столько влезает? Впрочем, пускай кушает – не жалко. Лишь бы на пользу.
Да я и сам, признаться... Хвать дымящийся блинчик, сверну его в трубочку, макну в сметану – и в рот. Чав‑чав! И где только культуре учили? Хотя вообще‑то я ужас какой воспитанный. Даже руки перед едой не забываю мыть. В большинстве случаев.
– А где Прокоп?
– На разведке, – пояснила Яга, добродушно наблюдая за тем, как мы поедаем ее кулинарные шедевры. – Побродит по Царьграду, узнает, что слышно, чаво видно.
– Давно ушел?
– Аиньки?
– Спрашиваю: давно ушел?
– Да почитай уж третий день как нетути. К завтряму обещал оборотиться.
– Подождем, – решил я. – А что о войске Кощеевом слышно?
– Стоят как будто у границы царства, ультиматории присылают. Требуют царевну – ироды! – да тебя. Ее под венец, тебя – на кол.
– Да как он мог узнать, что я выжил?
– Того не ведаю. Да и не Кощей над войском стоит, а помощник евонный Чудо‑Юдо.
– Это хуже.
– Отчего же, соколик? – удивилась Яга.
– Яринт с Владигором ведь рассказали, куда я летал?
– Вестимо. И, знамо дело, безуспешно. Иначе смерть настигла бы супостата.
– Успешно, Яга. Успешно...
– Как? Неужто одолел злодея?
– Пока нет. Но смерть его со мной.
– Чего ж ты ждешь? – вспылил кот‑баюн. – Круши бессмертного!
– Не время. Сгинь Кощей, и кто знает, что с царевной случится. А ну как прихвостни решат спрятать концы в воду? – О том, что иголка действует только в зоне прямой видимости, я решил пока не говорить.