Глава 1. Катастрофа
Джон Кеннистон вспоминал впоследствии, что взрыв над Миддлтауномбыл
подобен смерти. Каждый человек понимает: когда-либо он умрет, но никтоне
верит в это. Джон знал об опасности всеиспепеляющей войны,котораямогла
начаться с одного-единственного коварного удара, и все жебылубежден-
этого никогда не произойдет.
Но однажды июньским утром ядерная бомба обрушиласьнаМиддлтаун.У
Кеннистона не было времени осознать случившееся. В тотмомент,когдаон
шагал по Милл-стрит по направлению к лаборатории,готовясьперемолвиться
словечком с идущим навстречу полицейским, небо внезапно раскололось.
Из образовавшейсятрещиныхлынулослепительныйогненныйпоток-
казалось, запылал сам воздух. Земля подногамиКеннистоназадрожала,и
тогда он осознал,чтонадегоголовойразорваласьоднаизновейших
супербомб...
В шоке Джон рухнул на грязный тротуар и даже не почувствовал боли. Он
лежал, ожидая гибели, а ослепительное пламя темвременемпрокатилосьпо
небосводу, и содрогнувшийся мирвнезапнозатих.Всекончилосьтакже
внезапно, как и началось.
Кеннистон решил, что уже умер - это доказывали и нахлынувшая нанего
мгла, и зловещая тишина. Тем не менее он струдомподнялсянадрожащие
ноги, задыхаясь от бешеного сердцебиения, илишьогромнымусилиемволи
подавил в себе чисто животное желание немедленно броситься в бегство.
Джон ожидал увидеть размолотыевпыльздания,дымящиесякратеры,
огонь и опустошение. Но увидел нечто куда более ошеломляющее и страшное.
МИДДЛТАУН СТОЯЛ НЕТРОНУТЫМ ПОД ТУСКЛЫМИ ЛУЧАМИ СОЛНЦА.
Полицейскиймедленноподнялсясколен.Егофуражкаваляласьв
стороне, рот был перекошен,широкораскрытыеглазасветилисьиспугом.
Рядом с ним, прислонясь к стене дома, стояла пожилая женщинасшальюна
плечах. Ее сумка валялась распахнутой на земле, рассыпавшиесялуковицыи
банки с супом выкатились на мостовую.
На другом конце улицы появилось несколько автомобилей. Они медленно и
хаотичнопопыталисьпродолжитьдвижение,новскореостановились.За
исключением этих незначительных деталей, вокруг не было ничего необычного.
Полицейский подошел к Кеннистону. Егомоложавоелицобылопокрыто
пылью, глаза ошеломленно бегали. Он хрипло спросил:
- Что случилось?
Джон ответил, и его слова прозвучали странно иневероятнодлянего
самого:
- На нас сбросили ядерную супербомбу - слыхали о такой?
Полицейский изумленно уставился на него.
- Вы сошли с ума, мистер?
- Да, может быть... Другого разумного объяснения я и сам не нахожу.
Голова Кеннистона начала проясняться.
Он внезапнопочувствовал,что
воздух сталнамногохолоднее.Солнцезаметнопотускнелоиприобрело
непривычный красноватый оттенок. Его лучи уже не грели, как прежде.
Внезапно женщина запричитала и со слезами упала на колени.Казалось,
она собралась молиться, но вместо этого стала лихорадочно собирать в сумку
рассыпавшиеся луковицы.
- Послушайте, - сказал полицейский, растерянно глядя на Кеннистона, -
Я читал об этих ваших супербомбах в газетах. Вроде бы они вомноготысяч
раз мощнее, чем обычные ядерные бомбы. Если бы одна из нихразорваласьу
нас над головами, то здесь бы ни черта не осталось. - Его голос окреп - он
словно бы убеждал самого себя, - Я думаю, мистер, внебевзорвалосьчто
угодно, только не эта штука!
- Разве вы не видели ужасную вспышку? - спросил Джон.
- Конечно, видел, но... - лицо полицейского внезапнопрояснилось.-
Но слышал-то я лишь несильный хлопок! Суперядернаябомба-обернулась
детской хлопушкой!
Он с облегчением расхохотался.
- Послушайте, мистер, нам все ушипрожужжали,чтовот-вотнанас
начнут падать жуткие бомбы, а когда дошло до дела, то все обошлось хлопком
в небесах да вспышкой навроде фейерверкавовремяпраздникаЧетвертого
июля!
"А что, это может быть правдой, - подумал Кеннистон, испытывая прилив
надежды. - Это должно быть правдой!"
И тогда он взглянул на небо и увидел Солнце - НОВОЕ СОЛНЦЕ.
- Откуда мы знаем, мистер,бытьможет,насдолгиегодыпопросту
водили за нос? - продолжал оживленно болтать полицейский. - Может, никакой
супербомбы вовсе и нет?
Джон, не опуская глаз, прошептал:
- Нет, она существует... И она была сброшена на наш город. Похоже, мы
все уже мертвы... но только не догадываемся об этом. Бытьможет,мывсе
превратились в бесплотных призраков и переселились на другую планету...
- О чем вы толкуете, мистер? - изумленновоскликнулполицейский.-
Разве вы не видите, что мы попрежнему на Зем...
Вслед за Кеннистоном он взглянул на Солнце и замолчал,
Это было не Солнце! Вернее, нетоСолнце,котороелюдивиделив
небесах испокон веков - золотое, ослепительноесветило.Наэто,другое
Солнце можно было смотреть не щурясь. В зените висел огромный красный шар,
обрамленный косматыми протуберанцами. Он почти не излучал тепла, ипотому
воздух стал заметно холоднее, чем должно быть в июне.
- Что-то здесь не так, мистер, - озабоченно произнесполицейский.-
Все выглядит как-то по-другому... - Он напрягся и извлек из памяти остатки
полузабытых школьных знаний. - Дело, видимо, в рефракции. Пыльотвзрыва
этой бомбы-хлопушки поднялась в воздух и...
Кеннистон не стал спорить. Что толку? Как ученый, он могутверждать:
никакаямыслимаярефракциянеспособнаизменитьобликСолнцастоль
невероятным образом.
- Быть может, вы правы, - сказал он.
- Конечно, прав! - с энтузиазмом воскликнул полицейский.