Онстарался
больше не смотреть в небо.
Попрощавшись с ним, Джон вновь зашагалпоМиллстрит.Емухотелось
поскорее добраться до своей лаборатории и узнать, что о случившемся думают
Хуббл и остальные коллеги.
Кеннистон невольно усмехнулся. "Ну и дурацкая же ситуация! -подумал
он. - Один из призраков спешит поскорее потолковать с другими точно такими
же свежеиспеченными духами о нашей общейскоропостижнойгибели...Стоп,
Джон! Ты все-таки ученый, а не потерявший голову от страха обыватель.Что
хорошего в твоей науке, если онанесможетобъяснитьэтотфеноменсо
взрывом?"
Феномен?Конечно,этозвучалонедостаточносильно.Супербомба
обрушилась на тихий, маленький городок Среднего Запада, насчитывающий едва
пятьдесят тысяч жителей, и ровным счетом ничего в нем не изменила-еслине
считатьновогоСолнцананебосводе.Ионназвалэтовсеголишь
необъяснимым "феноменом"?
Джон ускорил шаг, поеживаясьотпронизывающеговетра.Напутик
лаборатории ему встретилосьмножествоперепуганныхлюдей-катастрофа
застала их по дороге к фабрике. Теперь они собрались на тротуаребольшими
группамиигорячоспорили.ДоКеннистонанераздоносилосьслово
"землетрясение". Горожане не выглядели слишком расстроенными-напротив,
казались более оживленными, чем обычно. Наконец-то в заштатномМиддлтауне
произошлособытие,нарушившеесонноеиоднообразноетечениежизни!
Некоторые поглядывали на тусклое Солнце,ноинаихлицахотражалось
скорее сомнение, чем испуг.Внезапнонагрянувшийхолод,затхлыйзапах
воздуха и даже мрачныйсолнечныйсветнеоченьтревожилилюдей-нечто
похожее здесь, на Среднем Западе, не раз случалось накануне сильных бурь.
Кеннистон свернул в ворота закопченногокирпичногосооружения,над
которыми масляной краской было выведено:"Промышленнаяисследовательская
лаборатория". Вахтер пропустил его, сбезмятежнымвидомкивнуввзнак
приветствия.
"Любопытно, - подумал Кеннистон, - а ведь ни этотмалый,нидругие
горожане, за исключением нескольких официальных лиц, даже неподозревают,
что за этиминеказистымистенаминаходитсянервныйузелАмериканской
системы противоракетной обороны!..Хотянет,всесовершенноочевидно.
Неизвестный враг разгадал тщательно скрываемую тайну и далеко неслучайно
обрушил один из первых ядерных ударов именно наМиддлтаун.Нопочему-то
супербомба принесла городу не больше вреда, чем детская хлопушка! Иливсе
обстоит далеко не так просто? Солнце сталоиным,воздухрезкоостыли
наполнился чуждыми запахами..."
Криски встретил Джона у входа в здание. Он был самым молодым вштате
лаборатории и потому пытался в любой ситуации казаться невозмутимым.
- Похоже, это все-таки началось, - произнес он с вымученнойулыбкой.
-ЯдерныйАрмагеддон,праздничныйфейерверкпослучаюприхода
Апокалипсиса... Джон, почему нас не стерли с лица земли?
Кеннистон ответил вопросом на вопрос:
- Счетчики Гейгера показывают что-либо?
- Ничего! Абсолютно ничего!
Это, оцепенело подумал Кеннистон, делает все свершившеесяещеболее
невероятным.
- Где Хуббл? - спросил он.
Криски сделал неопределенный жест рукой.
- Где-то здесь, в лаборатории... Он пытается связаться с Вашингтоном,
но телеграф мертв, и даже радио почему-то молчит...
Взданиицариласуматоха.Джонпересекгустозаросшийзеленью
внутренний двор и поднялся в кабинетшефа.Тотстоялуокнаимолча
смотрел на сумрачное небо, посреди которого тускло светилсякрасныйглаз
Солнца. Хубблу было всего пятьдесят, но в этот моментонвыгляделпочти
стариком. Его седые волосыбылинепривычнорастрепаны,тонкоелицос
изящными чертами казалось непроницаемым.
- Хуббл, вы тоже считаете, чтонанасобрушилсяядерныйудар?-
вместо приветствия воскликнул Кеннистон.
Хуббл в ответ только рассеянно кивнул.
- Взгляните-ка на звезды, Кен.
- Звезды? Вы шутите-какиемогутбытьзвездывдневноевремя?-
недоверчиво сказал Джон. Он подошел к окну-и увидел звезды! Онисветились
слабыми, тусклыми огоньками по всему сумеречному небосводу, дажерядомс
багровым шаром Солнца.
-Этогонеможетбыть...-тихопробормоталХуббл.-Что
угодно-только не это...
- Вы понимаете, шеф, что произошло? - Кеннистон вновь задалмучивший
его вопрос. - Похоже, на город сбросили ядерную супербомбу - нопочему-то
она произвела не больше эффекта, чем хлопушка...
Хуббл в упор взглянул на него.
- Нет, она сработала на славу, - горько сказал он.
- Послушайте, Хуббл, если бы бомба взорвалась, то здесь...
Шеф вместо ответа подошел к книжным полкам и достал снихнесколько
толстых справочников. К удивлению Джона, он отыскал в нихастрономические
таблицы и диаграммы и, взяв карандаш, начал быстро производить вблокноте
какие-то вычисления. Кеннистон нетерпеливо заглянул ему за плечо.
- Бога ради, Хуббл, сейчас не время для теорий! Город остался цел, но
ведь что-то произошло...
- Идите к дьяволу, - ответил тот, не оборачиваясь.
Джон замолчал, потрясенный. До сих пор он не слышал изустшефани
единого ругательства.
Хуббл тем временем испещрял страницы блокнотавсеновымииновыми
формулами, часто обращаясь к разложенным настолесправочникам.Наконец
обернулся к Кеннистону и указал дрожащей рукой на расчеты.
- Видите, Кен? Эти выкладки -доказательствотого,чегонеможет
быть!
На его лице был написан неприкрытый страх, который передался и Джону.