.
Я сжал горло чуть сильнее.
– Враг или помощник?
– Помощник, – прохрипел он.
– Спасибо. – Я слегка ослабил захват, и он стал ловить ртом воздух. – Это означает, что, когда я отдаю приказ, ты выполняешь его. Правильно?
Он кивнул: – Да… сэр.
– Быстро и без вопросов. Правильно или нет? Он проглотил слюну и постарался кивнуть.
– Знаешь, почему я говорю это?
Парень отрицательно мотнул головой. На лбу у него выступил пот.
– Потому что пытаюсь спасти твою жизнь. Конечно, я допускаю, что она тебе надоела. Если так, пожалуйста, скажи об этом прямо сейчас, чтобы я не путался у тебя под ногами. Обещаю, что вмешиваться не буду. Хочешь умереть – что ж, прекрасно. Обожаю канцелярскую работу – и не пыльно, и безопасно. Но я не желаю, чтобы ты подвергал риску и мою жизнь.
– Да… сэр. – Слова давались ему с трудом.
– Запомни это, рядовой, и дела у нас пойдут просто великолепно. Когда в следующий раз я отдам приказ, ты должен выполнять его так, словно от этого зависит твоя жизнь, договорились? Потому что она таки действительно зависит. Если ты ослушаешься приказа, я оторву твою тупую башку, слышишь?
– Да, сэр!
– И я больше не намерен выслушивать идиотские вопросы – об этом мы тоже договорились, да? Ты не имеешь права задавать их. Ты не стоишь даже дерьма настоящего профессионала. Единственный ответ для тебя: я твой командир и так считаю. Понятно?
– Да, сэр!
Я отпустил его и, отступив назад, сунул пистолет в кобуру.
Мальчишка нерешительно потоптался на месте и стал заправлять рубаху в брюки. Его глаза горели ненавистью, но он помалкивал.
– Валяй, попробуй, – предложил я. – Знаю, о чем ты думаешь. Ну давай. Я не хочу, чтобы между нами остались недомолвки.
Мальчишка опустил глаза. Он ненавидел меня, но ударить не решался…
Неожиданно он шагнул ко мне и выдал хук, который мог бы вышибить душу, если бы я стоял на месте. Но я отступил назад, поймал его за запястье и, дернув на себя, сделал подножку. Он грохнулся плашмя и проехался на брюхе по земле.
Подойдя к нему, я ногой аккуратно перевернул его на спину и протянул руку. Мальчишка, отказавшись от помощи, сел.
Я ухмыльнулся.
– Может, попробуем еще раз?
Он покачал головой. Я снова протянул ему руку. Он опять отказался, поднялся на ноги и стал отряхиваться, всем своим видом выражая затаенную ненависть.
– Как тебя зовут, рядовой?
– Маккейн, – буркнул он. – Джон Маккейн.
– Послушай, что я скажу, Маккейн…
Господи, как же он юн! Шестнадцать? А может, пятнадцать? Мальчишка. Даже усы толком не растут – верхняя губа будто вымазана сажей. И подстричься ему не мешает: жидкие каштановые волосы падают на мрачные темные глаза. Точь‑в‑точь обиженный маленький мальчик.
– В общем, дела обстоят так, – заявил я. – На тебя мне наплевать. Я всегда презирал людей, которые угрожают моей жизни. Но я приложил тебя не поэтому. Просто это самый легкий из известных мне способов научить повиновению, которое в конечном итоге поможет тебе выжить. Ты должен полностью доверять мне, потому что твоя неопытность может прикончить нас обоих. Тебе известен мой послужной список?
– Да, сэр, но… – Он замялся. – Могу я сказать, сэр?
– Давай, не стесняйся.
– Ну… – Обида уступила место затаенной мелочной злобе. – Как я понял, вы должны стать колоссальным бельмом у них на глазу, чтобы получить такое дерьмовое назначение.
– Вот спасибо, режь правду‑матку дальше.
– Вот спасибо, режь правду‑матку дальше.
– Я видел ваш послужной список. Три «Пурпурных сердца», «Серебряная звезда», медаль «За образцовое выполнение задания» и премиальные за червей аж восемьдесят миллионов бонами. Вы один из пяти лучших полевых экспертов Калифорнии, настоящий ас и слишком хороши для этой работы. Вот я и подумал, что вы действительно наплевали на кого‑то из больших начальников. – Он криво усмехнулся, – Лично я так и попал сюда.
– Ты прав наполовину, – ответил я. – В прошлом году я сделал неверный шаг. Погибло много людей. – Я не любил об этом вспоминать, а еще меньше – говорить. – Как бы то ни было, меня направили сюда. И если я допущу новую ошибку, за меня возьмутся всерьез. Понял?
– Вроде бы.
– Да, мне здесь тоже не нравится, ну и что? Работа есть работа, и ее надо делать. Я буду стараться изо всех сил. И ты тоже. Все понял?
Ухмылка исчезла.
А что я чувствую – кому какое собачье дело. Я повернулся и пошел к джипу.
Телефон на сиденье по‑прежнему верещал без умолку. Я подобрал его и закрепил наушник.
– Говорит Джимбо. Все в порядке. Пострадавших нет. А на своего «Паука» можете больше не рассчитывать.
Ответив еще на несколько вопросов, я дал отбой и повернулся к мальчишке. Он стоял навытяжку на почтительном расстоянии от джипа.
– Чего ждешь?
– Ваших приказаний, сэр, – четко ответил он.
– Правильно. – Я ткнул большим пальцем. – Садись за руль, поведешь машину. – Вынув из гнезда бортовой терминал, я включил его.
– Слушаюсь, сэр.
– Маккейн.
– Сэр?
– Не надо становиться роботом. Вполне достаточно ответственности.
– Слушаюсь, сэр.
Мальчишка плюхнулся за руль, искоса взглянул на меня – и расслабился.
Он повел джип к автостраде, а я тем временем балансировал терминалом на колене, набирая отчет об уничтожении «Паука».
– Сэр, можно спросить?
– Спроси.
– Я об этом «Пауке». Мне казалось, что они предназначены только для уничтожения червей.
Я кивнул.
– Такова исходная программа. Но потом мы стали терять их. Ренегаты подбивали машины, чтобы снять с них вооружение. Тогда командованию пришлось их запрограммировать и против партизан. Теперь, невзирая на форму одежды и личный позывной, «пауки» считают всех встречных врагами до тех пор, пока не будет доказано обратное. И поступают соответственно.
– Вы подразумеваете… уничтожение?
– Только если они не сдаются в плен. – Я пожал плечами. – Кое в чем новая программа не продумана до конца. Даже абсурдна.
Мальчишка надолго замолчал, сосредоточившись на дороге. Узкий проселок, казалось, состоял из одних поворотов.
Потом он нерешительно спросил: – И много здесь таких штуковин?
– «Макдоннел‑Дуглас» производит триста пятьдесят в неделю. Львиная доля идет на экспорт – в Южную Америку, Африку, Азию. На этой планете вдруг появилась масса незаселенных мест. Но я думаю, что по крайней мере пара тысчонок патрулирует Западное побережье. Правда, не все они модели «Бдительный» и вряд ли следующий встречный «Паук» будет сумасшедшим.
– Это не очень успокаивает.
Я улыбнулся: – Ты похож на меня.
– Что?
– Если бы ты знал статистику эффективности «Пауков», то еще не так бы забеспокоился.
– Плохо работают? Я пожал плечами.
– Свое дело они делают хорошо.