Лаборатории.
Биологическая опасность, вход без специальных средств индивидуальной защиты строго запрещен. Интересно, чем занимаются? Можно будет как-нибудь захватить скафандры и сходить.
Цеха аналитиков.
Часть народа сидит перед компьютерами и сосредоточенно смотрит на мониторы. На некоторых мелькает информация, некоторые абсолютно пустые или с заставками операционных систем. Тем не менее отрешенные взгляды сотрудников неотрывно прикованы и к ним. Другая часть беспечно фланирует по комнатам, пьет кофе, курит сигареты и непринужденно болтает со всяким, кто готов их выслушать. Я киваю Джеку, находящемуся в центре одной из групп беседующих, и мы идем дальше.
«Настоящий бедлам. Клево».
Центр разработки боевых операций.
Самый большой терминал компьютера в Гвардии и несколько гигантских голоэкранов. Перед терминалом сидит кучка людей, разговаривают они более чем просто оживленно.
Из общей какофонии выделяются два голоса - Саньки Колоскова и Жака ля Фона. Судя по накалу страстей, они обсуждают что-то очень важное.
- Минутку, - говорю я Диане и подхожу к ним. - В чем проблема, ребята?
- Никакой проблемы, - сообщает Жак, но одновременно с ним вскидывается Санька.
- Проблема? Да это катастрофа!
- Не возникай, - отвечает ему Жак. - Не тебе туда идти.
- Вот именно, не мне, а тебе, башка ты баранья. - Санька вообще парень спокойный, и только неординарное событие могло настолько вывести его из себя. - Хоть ты его вразуми, Макс.
- С удовольствием бы вразумил, - говорю я, - если бы кто-нибудь посвятил меня в суть дела.
- Читай, - Санька подсовывает мне под нос распечатку оперативного плана. - Прочитай и скажи свое мнение.
Я смотрю на двенадцать листов теоретических выкладок, экспертных анализов и психологических зарисовок, напечатанных мелким шрифтом.
- А если своими словами? - спрашиваю я. Неблагодарную задачу разъяснения берет на себя Жак:
- Тайгер-Тран, планета с Дальней Окраины, не классифицирована даже как приграничная, колонизирована в самом начале экспансии. До последнего года никто и не думал, что поселенцам удалось выжить. Связи с ними не было четыреста пятьдесят лет, за это время они успели скатиться в Средневековье, а потом вернуться до уровня космических перелетов. Сейчас их там полтора миллиарда человек, и они обладают собственным военным флотом.
- Большим?
- Сорок пять кораблей, наподобие легких маневренных крейсеров. Не составит проблемы для мобильного соединения ВКС, но Совету не хочется до этого доводить. Хотя к такой развязке, похоже, все и идет.
- С чего бы космофлоту на них нападать?
- Наоборот, это они собираются напасть на космофлот.
- Неужели аборигены до такой степени выродились? - Это же все равно, что с каменным топором нападать на облаченного в боевой скафандр десантника.
- Выродились не выродились, но настолько отстали от жизни, что даже не в состоянии представить себе истинных размеров Лиги. Они продолжают считать, что все планеты подобны их собственной. И намереваются завоевать себе еще парочку. Суть проблемы в том, что ближайшая к ним планета - Гектор, а его полезные ископаемые….
- Очень важны для Лиги, и она не собирается терять их источник, - говорю я. Всем известно, как Лига блюдет свои торговые интересы. - Почему ВКС еще не на орбите Тайгера, готовые к бомбардировкам?
- Потому что Президент считает, что время радикальных решений прошло.
- И обратился к нам?
- Совет хочет, чтобы мы попробовали уладить кризис другим путем. Отдать приказ ВКС никогда не поздно. Дела обстоят так: сейчас на Тайгере вроде бы демократия и к руководству пришла партия войны, считающая, что сможет достаточно расширить свои владения и вывести из затишья собственную экономику благодаря захвату нескольких планет. Война - их единственный шанс удержаться у власти. Заводы стоят, почва оскудела, минералов не было и в помине, армия с каждым днем становится все менее боеспособной. А левое крыло парламента вроде бы стоит за мир, и наши эксперты считают, что если сейчас ликвидировать лидера правых и еще двоих из партийной верхушки, состоятся перевыборы, с семидесятипроцентной вероятностью позволяющие левым прийти к власти. Даже если номер с выборами и не пройдет, мы сможем оттянуть войну на неопределенный срок.
- Все войны вытекают из экономики, - подытоживаю я. - Насколько я понимаю, в нашу задачу входит ликвидация правого лидера. Как мы это провернем?
- Мы как раз ведем с ним переговоры. Прямой связи как таковой у них нет, но нам удалось установить кое-какую аппаратуру, так что теперь мы можем видеть их на экране и отправлять им голограмму посла. По своей натуре лидер партии войны просто параноик, у него мания преследования в чистом виде. Никогда не является на переговоры, пусть даже и с голограммой, без сотни охранников в боевой броне. Конечно, до нас им далеко, но попытка устранить парня открыто слишком опасна и обернется большими потерями с обеих сторон.
- И где выход?
- Выход прост, как и все гениальное. Они ничего не знают о Гвардии, соответственно, и о ее возможностях тоже. Сегодня я, как обычно, отправляюсь на переговоры в виде голограммы, а потом, после того как я произнесу кодовую фразу, голограмма будет заменена мной самим, в оригинале, так сказать. Поскольку даже голограммы для них в новинку, они не заметят никакой разницы, а я смогу преодолеть неизбежный период дезориентации и положу всех троих. Наши психологи говорят, что с точки зрения произведенного эффекта казнь будет иметь устрашающий вид. Эффектно и эффективно, не так ли? Заодно продемонстрируем им наши технологии. Даже если перевыборов и не будет, это заставит их крепко задуматься, стоит ли с нами связываться вообще.
- Эффектно, да, - говорю я. - Но об эффективности можно поспорить. Не легче ли послать туда троих парней…
- …которые будут стоять и пялиться по сторонам, борясь с постпрыжковым состоянием, изображая из себя отменные мишени?
- Я не уверен.
- В чем?
- Ты слишком долго будешь находиться в прямом контакте с противником, что в таких случаях крайне нежелательно. Тактика подобных операций проста. Выстрел, и быстро ушел.
- Я и уйду сразу после выстрела.
- А сколько ты там будешь находиться до него? Каково твое время после нырка?
- Три и пять десятых секунды.
- И кто поставил тебя на такое задание? Это больше смахивает на попытку убийства.
- Я вызвался добровольцем.
- Класс, - говорю я. Вот теперь я готов согласиться с Морганом, Вселенная действительно полна идиотов. - Кто санкционировал акцию?
- Я, - сообщает знакомый голос капитана Харди. Проклятие, и как я раньше его не заметил? - И я не нахожу ваши возражения достаточно весомыми, чтобы откладывать операцию. У вас двадцать минут, солдаты. Готовьте оборудование.
- Но я…
- Вы, сержант, - презрительно говорит Харди, испепеляя меня взглядом, - повсюду таская с собой журналистов, видно, поднабрались от них дурацких привычек совать свой нос, куда не следует.