Выбрав кочку поустойчивей, она крепко ухватилась левой рукой за ствол росшей тут сосенки, а правой протянула спутнику тонкую берёзовую жердь:
— Хватайтесь! Крепче!
Она потвёрже укрепилась на кочке. «Ну что он там делает, сумасшедший? — с изумлением и страхом подумала она, глядя на старика. — Вместо того чтобы обеими руками ухватиться за жердинку, он зачем-то возится в грязи! Кажется, расстёгивает лямки рюкзака… Ага! Он хочет от него освободиться… Правильно! Без этой тяжести легче вылезти».
— Да хватайтесь! Хватайтесь! Ну чего вы там копаетесь?
«Нет, он привязывает мешок к концу жёрдочки. Слово даю, с ума сошёл!»
— Не смейте, вы ж утонете! — отчаянно кричит Муся.
— Тяни! — шепчет Митрофан Ильич.
Уже и плечи его скрылись в болотной траве, грязь вяжет ему руки.
«Какой ужас! Неужели конец?»
Муся быстро подтягивает к себе тяжёлый мешок. По пути мешок соскребает тонкий дерновый покров, и на зеленом травянистом ковре обозначается след, сверкающий бурой водой. Теперь девушка действует со всей быстротой, на какую только способны её маленькие ловкие руки.
Отвязав мешок и положив его на кочку, Муся снова тянет жёрдочку тонущему. При этом она наклоняется вперед, сама повисая над трясиной. Старик обеими руками ухватился за деревце. Наконец-то! Теперь только бы не сорвались руки, не обломилась бы жёрдочка, а главное, не вырвалась бы с корнем сосенка, за которую она держится.
— Не упади! — слышит она шелестящий шёпот.
«Он ещё там разговаривает! Да что же это такое? Его совсем засосёт!»
— Подтягивайтесь! Да вылезайте же, вылезайте!
Жёрдочка натягивается. Повиснув над трясиной, девушка дрожит от напряжения. Ей начинает казаться, что старика засосало слишком глубоко. И чего он там медлит? Она пытается тянуть сама. С глухим хрустом лопается один из корней сосны. Муся, вздрогнув, вся холодеет и зажмуривается, но не выпускает жёрдочки.
— Терпение, — слышит она сдавленный шёпот.
Нет, сосенка выдержала! Корни её, должно быть, прочно вцепились в рыхлую торфянистую почву. А старик? Ага, он правильно делает, что не торопится. Подтягиваясь по жёрдочке, он сантиметр за сантиметром выдирается из провала на настил из хвороста. Вот уж и плечи показались. Ура! Ещё немного! Только бы не выпустить! В глазах Муси темнеет от напряжения. Ещё, ещё!.. Ага, он уже лёг грудью на хворост, упирается в него коленями. Ещё усилие — и Митрофан Ильич, тяжело дыша, лежит на вдавленном в грязь помосте из прутьев и веток.
Теперь она, наклонившись, достаёт до него рукой.
— Беритесь! Чего же вы? — кричит Муся.
Но старик даже не поднимает головы. Зыбкий комариный столб толчётся над ним. Трясина зловеще хлюпает и пузырится, будто злясь на то, что у неё вырвали жертву. А он лежит ничком в грязи, и плечи его тяжело вздымаются.
— Митрофан Ильич, голубчик, родненький! — кричит девушка. — Да очнитесь же вы…
Наконец он поднимает голову, стирает с лица комариную маску, с удивлением смотрит на серо-кровавую кашу, остающуюся у него на ладони, и улыбается одними губами…
14
…Приходится повернуть назад. Они долго бредут по своим следам, чётко обозначившимся на беловатом мху болота, и, добравшись до твёрдой земли, разводят костёр. Августовский день тёплый, даже знойный. Костёр горит так жарко, что кругом него коробятся и вспыхивают сухие травы, начинает парить и тлеть мокрый торф. Но Муся и Митрофан Ильич дрожат и никак не могут согреться.
Потом девушка стирает в луже одежду спутника. Завернувшись в одеяло, Митрофан Ильич сидит у костра в сухом чистом бельё, осунувшийся, похудевший и как-то сразу постаревший за эти несколько часов. Он старается казаться спокойным, но зубы выбивают зябкую дробь. В глазах у старика тоска и смятение.
— Мне не дойти, — шепчет он, но, взглянув на Мусю и, видимо, пожалев её, добавляет: — Пожалуй…
Девушка развешивает на сосенках его тужурку, гимнастерку, шляпу; услышав эти слова, она резко оборачивается:
— Это ещё что? Выдумает тоже! Велика беда — в грязи искупался. Грязью вон даже лечат.
Но шутки не получается. Старик грустно смотрит на Мусю, и взгляд у него такой усталый, тоскливый, что девушке становится ещё холоднее.
— За ценности я не боюсь, донесёшь и без меня. Я ведь о себе. Там, в чарусе, все стрельбу слушал: ведь это наши бьют. А я вот не у своих помираю… Худо…
— Да будет вам! Вот заладил, слышать не могу! — вскрикнула Муся срывающимся голосом и быстро отошла от костра, будто затем, чтобы собрать ветки.
Перед ней опять замаячило видение: человек уменьшается, точно тает, погружаясь в клокочущую, пузырящуюся грязь. «Да, страшно, наверное, умирать вот так — медленно, сантиметр за сантиметром погружаясь в болото. Тот лейтенант-артиллерист… он умер в бою, даже, вероятно, не успев подумать, что приходит конец».
Когда солнце уже склонялось к закату и над болотом низко, почти касаясь вершин корявых сосенок, тяжело свистя крыльями, потянулись утки, Митрофан Ильич облачился в высохшую одежду, и они продолжали обратный путь, сопровождаемые звенящими облачками комаров. Болото решили обходить.
Но беда шла за ними по пятам и настигла их на ночлеге.
Муся проснулась оттого, что солнце било ей прямо в глаза. Ей сразу стало тревожно. Обычно Митрофан Ильич, поднявшись на рассвете, кипятил воду, заваривал сухой брусничный лист, который они употребляли вместо чая, пёк картошку и только потом, управившись со всем этим, будил девушку.
А тут Муся проснулась сама. Солнце стояло уже высоко. Почувствовав недоброе, она выскочила из-под одеяла. Митрофан Ильич спал поодаль, положив под голову мешок и намотав на руку его лямки. Он лежал на спине, рот его был полуоткрыт, сухие губы потрескались, лицо и руки были неестественно красные и лоснились. Обычно старик спал чутко, при малейшем шорохе открывал глаза и приподнимался. Теперь он не проснулся, даже когда Муся позвала его завтракать. Он только пошевелился и пробормотал что-то невнятное.
Девушка испугалась и принялась трясти его:
— Что с вами? Проснитесь же, ну!
Наконец он открыл глаза, пощурился и приподнялся с таким трудом, точно ему приходилось отрывать своё тело от земли. Сев, он осмотрелся, болезненно сморщившись, потряс головой, стёр со лба пот ладонью и слабым голосом виновато произнёс:
— Кажется, захворал малость… Простыл, что ли?
От еды он отказался и все торопил в дорогу. Теперь им овладел приступ лихорадочной деятельности. Он заявил, что они обязаны как можно скорее — если удастся, то сегодня — обойти болото и попасть к своим. Шёл он в этот день даже быстрее, чем всегда. Но что-то новое, неуверенное появилось в его обычно ровной, ритмичной походке. Был он теперь и менее осторожен, не так боязливо прислушивался к отдалённому рокоту моторов вражеских машин.
Когда он останавливался, чтобы поторопить едва поспевавшую за ним Мусю, грудь его порывисто вздымалась, дыхание было хриплое, пот ручьями тёк по лицу, тяжелыми каплями падал с усов и всклокоченной бороды.
Предчувствие надвигающегося несчастья не оставляло Мусю. Она была рассеянна, то и дело спотыкалась о корни и даже раз упала, сильно оцарапав себе щеку. Обычно в полдень они останавливались где-нибудь в тени деревьев у лесного ручья или дождевой лужицы и пережидали самые жаркие часы. На этот раз привал был сделан на солнцепеке. Митрофана Ильича колотил озноб. Есть он опять отказался и только жадно выпил чуть ли не целый котелок воды.
Их путь лежал через молодой бор. Полянки, открывавшиеся то там, то тут, густо зеленели низкорослым блестящим брусничником. Большие гроздья ягод багровели в зелени бочками, обращёнными к солнцу.