Вот высокая опрокинула маленькую навзничь. Не обращая внимания на сердитые окрики, отталкивая руки, которые тянулись к ней со всех сторон, она, по-видимому, душила противницу. В драке наступал самый интересный момент. Но круг полонянок, все теснее смыкавшийся вокруг дерущихся, не позволял видеть подробности. Конвоир соскочил с пенька, вошёл в толпу и стал рукояткой автомата прокладывать себе путь…
Что произошло дальше, никто не успел рассмотреть. Послышался звук, короткий и вязкий, как треск разбитого яйца. Брякнулся на землю автомат. Конвойный мягко, будто его тело сразу стало дряблым, осел на землю.
Наступила тишина. Раздался низкий женский голос:
— Эй, разбегайся во все стороны! Да не на поле! В лес, в лес!..
Железнодорожница стояла над телом конвойного с увесистым камнем в руках. Она отбросила камень, осмотрелась и, мелькая тяжёлыми икрами, что есть духу пустилась в чащу. Толпа разлетелась с полянки, как семена одуванчика, на которые дунул ветер. Через минуту здесь было пусто.
Муся и Матрёна Никитична бежали впереди других. Выпачканные землёй, исцарапанные в недавней схватке, они мчались что было сил, пока не свалились на густой и влажный мох. Их обступал частый ельник.
Они были одни…
21
Запасы, которые уложил в мешки путниц рачительный Игнат Рубцов, давно уже иссякли. Когда, переночевав в лесу, подруги принялись готовить завтрак, у них была только молодая картошка, накопанная накануне на брошенном поле. Они сварили её и, поев, оставили немного про запас. При самой жёсткой экономии картошки могло хватить лишь на день. И все-таки они решили идти напрямик лесом, избегая селений и дорог.
Глушь лесных урочищ с завалами буреломов, с диким зверьём, топкие болота с коварными чарусами не казались им страшными после обезлюдевших, выжженных пространств, которые они прошли накануне. Маршрута у них не было, но Муся уже умела теперь по десяткам признаков правильно определять направление на восток.
В это ветреное, непогожее утро они впервые почувствовали приближение осени. Ещё недавно лес издали казался сплошь зелёным, а теперь среди вечной зелени елей нежно желтели курчавые вершины берёз, серела, а местами уже начинала багроветь трепетная листва осин. Кусты орешника, буйно и ярко зеленевшие в лесных чащах, на пригорках и открытых местах, загорались снизу золотым пламенем.
Низкие тучки, спешившие под сердитыми ударами порывистого ветра, казалось, цеплялись за вершины елей. Деревья то и дело стряхивали на путниц целые пригоршни тяжёлых холодных капель. И все же как хорошо было в этом по-осеннему прохладном лесу! После удачного побега подруги чувствовали душевный подъем, улыбались, напевали.
— Ну, вы мне вчера и дали жару — сейчас больно! — весело вспомнила Муся.
— А ты мне все волосы спутала — и не расчешешь теперь, — отозвалась Матрёна Никитична. — Ловко это ты придумала его заманить… Хитрая ты, Машка! За тобой будущему мужу глядеть да глядеть…
Они посмотрели друг на друга, перемигнулись и захохотали. Эхо лесных чащ робко, как-то недоверчиво отозвалось на звонкий, весёлый смех.
— А я, как затеялась вся эта кутерьма, вдруг вспомнила: «А мешок!» Батюшки-матушки! Даже похолодела вся: а ну кто под шумок стянет? Гляжу краем глаза — лежит мой милый, лежит, валяется, затоптанный, никому не нужный…
Обе глянули на мешок и опять рассмеялись. Небо словно ответило на их смех. В голубое окно меж торопливых редеющих туч выглянуло солнце, яркое и ласковое; на траве, на деревьях, на паутинках, протянутых меж ветвей, весело заискрились, засверкали мириады дождевых капель.
— Разогнётся, разогнётся пружина, Машенька… Помнишь, свёкор-то мой говорил? Туго свернулась — крепче ударит…
Глаза Матрёны Никитичны так же искрились и сияли, как и все кругом. На лице её, омытом дождевой влагой, сквозь шелковистую смуглоту кожи проступил тёмный румянец. Улыбка обнажила два ряда крупных зубов. Жёнщина как-то сразу необычайно помолодела. Муся с восхищением смотрела на спутницу:
— Красивая вы…
А та, целиком захваченная своими мыслями, даже и не слышала.
— …И жить станем по-прежнему. Вот приезжай тогда, Машенька, к нам в «Красный пахарь», как сестрёнку приму… Ох, и хорошо ж у нас в колхозе!.. — Рубцова вздохнула, сдвинула брови и тихо добавила: — Было…
— Я учиться пойду… Но я приеду, вот увидите, обязательно, только уже когда стану певицей. Ладно? Приеду, соберутся все: бабка Прасковья, Варя Сайкина, Игнат Савельич, все знакомые, а я выйду в вечернем платье, в длинном, белом… нет, не в белом — белое, говорят, толстит, а в голубом, мне больше голубое к лицу. Правда?.. Выйду и запою то же, что в Коровьем овраге, помните, пела… Хотите, спою, а?
И, не дожидаясь приглашения, девушка запела вполголоса свой любимый «Зимний вечер».
Но допеть ей не удалось, песня оборвалась на полуслове. Послышался хруст валежника, торопливые шаги, и из зарослей мокрого, щедро осыпанного чёрными воронеными ягодами можжевельника прямо наперерез путницам вышли двое мужчин.
— Быстрее и не оглядывайся! — успела шепнуть Матрёна Никитична, резко меняя направление и ускоряя шаг.
Они двинулись, не разбирая дороги, прямо сквозь можжевёловые заросли, сквозь кусты волчьих ягод и орешника. Они шли торопясь, не смея обернуться. Позади трещали сучья и слышались шаги. Незнакомцы явно стремились их нагнать. Тогда Матрёна Никитична ещё раз изменила направление: авось разойдутся их, может быть, лишь случайно совпавшие пути.
Но преследователи не отставали; уже были слышны не только их шаги, но и дыхание.
— Бежим! — сказала Матрёна Никитична, поправляя лямки тяжёлого мешка.
Вдруг кусты затрещали впереди, и, тут же раздвинув ветви, навстречу подругам вышел белокурый человек в немецкой форме, высокий и такой плечистый, что куртка, надетая им, может быть, с чужого плеча, вся на нем натянулась, как чулок.
— Здравствуйте! — сказал он на чистейшем русском языке.
Он снял пилотку, отёр ею пот с крупного загорелого лица. Негустые курчавые белые волосы были тоже мокры и липли ко лбу крутыми завитками. Карманы его шаровар оттопыривались, должно быть от гранат. Под тесной курткой с распластанным орлом, нашитым над карманом, вырисовывалась рукоять револьвера, заткнутого за пояс.
Путницы обменялись быстрыми взглядами и остановились. Бежать было некуда.
Вслед за белокурым сквозь кусты продрался на поляну тот самый кривой старик в форменной куртке железнодорожника, которого путницы приметили ещё вчера в толпе задержанных. Фуражку свою он держал в руках; она была полна крепких, отборных боровиков. На темени у него оказалась просторная сверкающая лысина, поросшая по краям курчавым пухом. За спиной висел немецкий автомат.
— Замучили, окаянные бабы! Кто ж так по лесам ходит? Гонят, как курьерский на последнем перегоне. Того гляди, сердце через рот выскочит. — Он уставил на путниц свой единственный глаз, в котором, теперь уже не таясь, сверкал насмешливый, недобрый огонёк, и тоненьким тенорком издевательски продребезжал: — Чего же бежите? Чай, не волков — людей встретили… Да, кажись, мы маленько уже знакомы. С добрым, как говорится, утречком!
Старик подмигнул Матрёне Никитичне и победно глянул на своего высокого спутника, рядом с которым он напоминал старую, ветхую хибарку, ещё ютящуюся возле вновь отстроенного высокого дома. Положив картуз с грибами на землю, он принялся насыпать табаком короткую трубку-носогрейку с сетчатой крышкой, какие обычно курят люди, работающие на воздухе.