По всей вероятности, именно этим объясняется то, что я до сих пор пребываю холостяком.
Эвелин Хиббард оказалась миниатюрной брюнеткой с привлекательным личиком.
Я, конечно, сидел за своим столом, готовый стенографировать, так что мог только изредка бросать на нее взгляды, когда случался перерыв в
работе.
Если ее и мучила тревога за судьбу дяди, то она придерживалась правила, которое Вулф окрестил "англосаксонской обработкой эмоций", что
означало поступить с ними, как с фруктами: заморозить и спрятать у себя в животе.
Девушка сидела неподвижно в кресле, не отводя своих красивых темных глаз от лица Вулфа, и только раз взмахнула ресницами в моем
направлении. Она принесла с собой пакет, завернутый в коричневую бумагу, и держала его у себя на коленях.
Вулф сидел, откинувшись на спинку кресла, опустив подбородок и положив руки на подлокотники. По его обыкновению, он только через час после
еды соединил пальцы рук на самой высокой точке своего живота.
Мисс Хиббард объяснила, что проживает вместе со своей младшей сестрой у дяди, в многоквартирном доме на Сто тринадцатой улице. Их мать
умерла, когда они были детьми. Отец женился вторично и живет а Калифорнии. Их дядя холостяк. Дядя Эндрю ушел из дома во вторник вечером, часов в
десять, и не вернулся. Никакой записки, никакого телефонного звонка не последовало. Ушел он один, мимоходом сообщив Руфи, то есть младшей
сестре, что хочет подышать свежим воздухом.
Вулф спросил:
- Это не имеет прецедента?
- Простите...
- Он никогда не поступал так раньше? Не исчезал из дома на несколько дней? Вы на самом деле не представляете, где он может быть?
- Нет. Но мне кажется... я боюсь... что его убили.
- Понятно.
Глаза Вулфа приоткрылись.
- Естественно, что такая мысль должна была прийти вам в голову. По телефону вы упомянули о его визите ко мне. Известно ли вам, с какой
целью он ко мне приходил?
- Да, об этом мне все известно. От моей подруги Сары Барстоу я узнала про вас. Это я убедила дядю обратиться к вам. Я знаю, что он вам
сказал, и что вы ему ответили. Я обозвала дядю сентиментальным романтиком. Так оно и есть...
Она замолчала, чтобы справиться с дрожащими губами, потом заговорила так же твердо:
- Я - нет. Я твердо стою на земле. Я думаю, что мой дядя убит, и человек, который его убил, - Поль Чапин, писатель. Я пришла сюда, чтобы
сказать вам это.
Ее слова подтвердили правильность вывода, к которому пришел Вулф, не вставая со своего кресла. Не слишком ли поздно? Пятьсот долларов в
неделю вылетели на ветер.
- Весьма возможно, - согласился с ней Вулф. - Спасибо за визит, но, как мне кажется, сейчас было правильнее привлечь к делу внимание
полиции и окружного прокурора.
Она кивнула.
- Вы совершенно такой, каким мне обрисовала вас Сара Барстоу. Полиция занимается этим делом со среды. По просьбе ректора университета они
обещали не предавать это дело широкой огласке, чтобы не было лишних разговоров. Но полиция... с таким же успехом можно было бы направить меня на
матч с Капабланкой. Мистер Вулф...
Пальцы ее сжатых рук, покоящихся на пакете, лежащем на коленях, стали развязывать узелок, голос ее окреп:
- Мистер Вулф, вы, очевидно, не знаете, что Поль Чапин обладает хитростью и коварством всех тех тварей, которых он упомянул в своем первом
"предупреждении", разосланном им всем после того, как он убил судью Гаррисона.
Мистер Вулф...
Пальцы ее сжатых рук, покоящихся на пакете, лежащем на коленях, стали развязывать узелок, голос ее окреп:
- Мистер Вулф, вы, очевидно, не знаете, что Поль Чапин обладает хитростью и коварством всех тех тварей, которых он упомянул в своем первом
"предупреждении", разосланном им всем после того, как он убил судью Гаррисона. Он настоящее воплощение зла, ненависти, опасности... Нет, нет, он
не человек.
- Постойте, мисс Хиббард, постойте!
Вулф вздохнул.
- Разумеется, по всем признакам он все-таки человек. Действительно ли он убил судью? Пока, вне всякого сомнения, презумпция невиновности в
его пользу... Но вы упомянули первое "предупреждение". Скажите, у вас случайно нет копии с него?
- Есть.
И показала на пакет.
- Я захватила все "предупреждения", включая... - Она судорожно глотнула. - Самое последнее. Мне отдал свой экземпляр доктор Бартон.
- Которое было получено после кажущегося самоубийства?
- Нет. Это... это новое, оно пришло сегодня утром. Полагаю, что его получили, как обычно, все. После того, как доктор Бартон мне про него
сказал, я кое-кому позвонила. Понимаете, дядя... исчез и вот...
- Понимаю. Весьма опасно. Для мистера Чапина я имею в виду. В подобном деле идти по любой проторенной дорожке не рекомендуется. Итак,
здесь, в этом пакете, все "предупреждения"?
- Да. А также связка писем, которые в разное время Поль Чапин писал дяде. Ну, и нечто вроде дядиного дневника, книга учета сумм, переданных
с 1919 года по 1928-й Полю Чапину дядей и другими лицами, список имен и адресов членов, то есть людей, которые активно действовали в 1909 году,
когда это произошло. Ну, и еще кое-какие вещи.
- Поразительно! И все это находится у вас? Почему не в полиции?
Эвелин Хиббард покачала головой.
- Я решила этого им не показывать. Все эти бумаги находились среди сугубо личных вещей дяди. Они были дороги ему, а теперь они дороги
мне... только в другом смысле... Полиции они все равно не помогли бы, а вам, возможно, помогут. И вы не станете злоупотреблять ими, не так ли?
Наступила пауза.
Я поднял глаза и заметил, что Вулф принялся то втягивать губы, то вытягивать их... Это взволновало меня. Так бывало всегда. Я волновался,
даже если не имел понятия, в чем дело, потому что такое его состояние показывало, что Вулф что-то обдумывает.
Он сказал.
- Мисс Хиббард, вы хотите сказать, что не ознакомили полицию с этими бумагами, взяли их себе, а теперь принесли сюда?.. Среди всего прочего
здесь имеются имена и адреса членов "Лиги искупления"? Потрясающе!
Она посмотрела на него - А почему бы и нет? Бумаги не содержат таких сведений, которые нельзя было бы раздобыть где-нибудь еще: у мистера
Фарелла, у доктора Бартона или мистера Дреммонда, да у любого из них.
- Все равно потрясающе.
Вулф потянулся к звонку, вмонтированному в его стол - Не хотите ли стакан пива? Сам я люблю пиво, но навязывать своих вкусов не хочу. Могу
предложить хороший портвейн "Солеро", "Дублин", мадеру или настоящее венгерское, которое мне присылают из тамошних винных погребов Ваш выбор?
Она покачала головой.