Ганс смотрел в потолок.
Алексис Байкал поддержала выбор Мартина.
– Однако вы можете предложить любую другую кандидатуру, – напомнил собравшимся Мартин.
Члены команды переглядывались. Молчание нарушила Кимберли Кварц:
– Я предлагаю Розу Секвойю, – сказала она.
Широкое лицо Розы вспыхнуло, но она не произнесла ни слова.
Отклонить, – безмолвно внушал аудитории Мартин, подавляя в себе растущее чувство страха. Ни один нормальный человек не выберет Розу.
– Я поддерживаю кандидатуру Розы, – выкрикнула Жанетта Нападающий Дракон.
Мартин вглядывался в окружающие лица.
– Я выдвигаю кандидатуру Хакима Хаджа, – выступила вперёд Паола Птичья Трель.
Отличный выбор, – подумал Мартин.
Хаким бросил на Паолу удивлённый взгляд и быстро ответил:
– Я отклоняю свою кандидатуру. Я знаю своё место. Я не могу быть Пэном.
– Предлагаю повторно избрать Мартина, сына Артура Гордона, – с излишней торжественностью произнёс Джой Плоский Червяк.
– Отклоняется, – мгновенно отреагировал Мартин.
На этом выдвижение кандидатур закончилось.
– Давайте голосовать, – предложил Мартин.
Голосование было коротким: шестьдесят семь человек – за Ганса, восемь – за Розу. Мартин объявил результаты и направился к Гансу, протягивая руку. Ганс вяло и коротко ответил на рукопожатие.
– Итак, Ганс – теперь наш новый Пэн… – провозгласил Мартин.
– Не нужно устраивать никаких формальных церемоний, – оборвал его Ганс. – У нас впереди много работы. Кристофером Робином я назначаю Гарпала Опережающего Время.
– Я отказываюсь, – громко запротестовал Гарпал.
– Иди ты к чёрту! – взорвался Ганс. – Хватит всякого эмоционального дерьма! Я сыт этим по горло! Делайте свою работу, или все мы будем прокляты!
Гарпал тяжело вздохнул. Не дожидаясь его ответа, Ганс ринулся к выходу, с кошачей грацией прокладывая себе дорогу сквозь толпу. У дверей он остановился и произнёс:
– Мартин прав. Мы уже не дети. Мы подонки. Нас растоптали, лишили друзей. Я превращу нашу жизнь в ад, пока не будет уничтожен последний из этих проклятых богом миров. Потенциально мы уже мертвы. Горючего осталось слишком мало, чтобы выбраться отсюда и найти прибежище. Я предлагаю уготовить ту же участь и этим сукиным детям.
На лицах членов команды, поначалу лишь неуверенно переглядывающихся, появились воинственные усмешки.
– Проклятье! – выдавила из себя Паола Птичья Трель. Это было большее, на что она была способна, но и у неё торжественное выражение лица сменилось мрачной решимостью.
Лишь Роза Секвойа оставалась неподвижной, как статуя, напоминая своим видом безразличного мома.
– Пойдёмте посмотрим, что можно сделать, – скомандовал Ганс.
Толпа зашевелилась и ринулась к выходу. Хаким настиг Мартина.
– Грядут перемены, – заговорщицки прошептал он. – Мартин, я предлагаю тебе войти в исследовательскую команду.
– Если Ганс…
– Думаю, Ганс не станет возражать, если только он вообще не расформирует исследовательскую команду и не создаст новую. Но сомнительно, что он решится на такое. Мне было бы очень приятно работать с тобой.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Мартин и, не раздумывая добавил, – ну, что ж, я согласен.
– Ну и правильно, дружище, – улыбнувшись, Хаким потрепал Мартина по плечу.
Изменений действительно было много.
– Думаю, мы не зря потратили время, – подвёл итоги Хаким, когда Ганс, Гарпал и вся исследовательская группа собрались в носовой части корабля перед звёздной сферой.
Небучадназар уже не был коричневой планетой. Ярко красные полосы пересекали его от полюса до полюса, вся поверхность покрылась тёмными трещинами.
– Планета не выглядит здоровой, – заметил Томас Фруктовый Сад.
– Она действительно больна, – в смятении произнёс Мартин. – Видимо, наши производители и манипуляторы справились с заданием.
Ганс, нахмурясь, задумчиво смотрел на звёздную систему:
– Я полагал, что все, посланное нами, превратилось в антиматерию и исчезло.
– Три кокона ведь достигли цели, – напомнил Мартин. – Мы думали, что они тоже уничтожены, но, видимо, ошиблись.
Ганс молчал, раздумывая.
Хаким украдкой взглянул на Мартина. Похоже, он по привычке до сих пор считал его Пэном.
– Возможно, не всё ещё потеряно, – заметил он.
– Дерьмо бычье! – выругался Ганс. – Мы же покойники. Однако я не допущу, чтобы наша смерть была напрасной.
– Именно это я и имел в виду, – отреагировал Хаким.
– Отлично, – Ганс немного успокоился. – Скажите, сколько времени необходимо для того, чтобы брошенные семена достигли поверхности планеты?
– Девять – десять лет, – ответил Мартин. Гарпал кивнул в подверждение его слов.
– Планета ещё на месте. Значит, они или ещё не достигли поверхности, или просто дезактивировались. Можем ли мы как‑нибудь связаться с ними?
– Они должны ответить по «ноучу», – ответил Гарпал, – если, конечно, не уничтожены.
– Пошлите сигнал, – распорядился Ганс.
Хаким отдал распоряжение жезлу. Результаты не заставили себя ждать. В ответе сообщалось, что одиннадцать семян, сброшенных на Небучадназар, оказались способны проникнуть вглубь планеты на пятьдесят километров. Взрыв произойдёт в ближайшее время. На Рамзес семена будут доставлены в течение двух десятидневок.
– Чёрт побери! – воскликнул Ганс, – Мы успели как раз вовремя, чтобы посмотреть великолепное шоу.
Вся исследовательская команда, и Мартин в их числе, приблизилась к звёздной сфере.
– Предлагаю воспользоваться дистанционной связью и рассмотреть все поближе, – Ганс не мог никак успокоиться. – На каком мы находимся расстоянии?
– На расстоянии четыреста миллионов километров от Рамзеса и двести пятьдесят миллионов от Небучадназара. Небучадназар повреждён значительнее других планет, – заметил Хаким. – Нам повезло больше, чем можно было предположить.
– Я ни во что не верю, – процедил сквозь зубы Ганс. – Мартин допустил не так уж и много ошибок, но несмотря на это, мы оказались в весьма плачевном состоянии. Я должен все предвидеть. – Он с улыбкой посмотрел на Мартина, будто бы их связывала общая тайна. Эта улыбка словно освобождала Мартина от тяжёлого груза – его не осуждали, по крайней мере, не осуждал Ганс. – Если планета больна, если наши производители ослабили её защиту, то нам не о чём беспокоиться. Но ведь мы ещё не забросили производителей на Рамзес, а там нас тоже могут ожидать сюрпризы. Я прав?
Гарпал и Мартин кивнули в знак согласия. Хаким был в это время занят дистанционной связью, усиливал мощность.
– Есть что‑нибудь новенькое об тёмных орбитальных скоплениях?
– Ничего нового, – отрываясь от своего занятия, покачал головой Хаким. – Результаты наблюдений показывают, что их орбиты, размеры и масса остаются неизменными.
– А небольшие корабли?
– Один из них находится неподалёку от нас, – сказал Хаким. – Все они вернулись на прежние орбиты.