Паола Птичья Трель и Лиам Антилопа вызвались добровольцами. Операция должна была продлиться день – так планировали Ганс и Гарпал.
Ганс и Ариэль сопровождали пилотов во вновь созданный арсенал оружия. Он был реконструирован после взрыва бомбардировщика Вильяма и стал значительно меньше. На складе теперь содержалось только тридцать боевых кораблей, их конструкция, однако, оставалась неизменной. Мартин и Ариэль проконтролировали готовность челноков‑снайперов. С помощью жезлов они проверили всю цепочку системы, затем, стоя позади лестничных полей, наблюдали, как бомбардировщики, снявшись с кронштейнов, стремительно вылетели через внешний люк «Спутника Зари».
Снайперы начали свой путь протяжённостью в сотни тысяч километров.
– У нас осталось так мало горючего, что я чувствую себя виноватой из‑за того, что в моей каюте поддерживается температура, превышающая точку замерзания, – заявила Ариэль. – Надеюсь, предстоящая операция стоит того, чтобы тратить на неё энергию.
Мартин пожал плечами и направился в учебную комнату.
– Куда ты идёшь? – снова допытывалась Ариэль. Неожиданно робко она попросила, – Можно я с тобой?
От удивления он долго не мог ответить. Когда молчание уже перешло границы приличия, Мартин пробурчал:
– Ты можешь идти, куда тебе заблагорассудится. Мы собираемся посмотреть, не произошло ли чего нового на Небучадназаре.
– Тебе нужна компания. Я не хочу опять увидеть тебя потерянным.
Прищурившись, он взглянул на неё и, вновь не задумываясь, произнёс то, что вертелось у него на языке:
– Не могу тебя понять, Ариэль. Ты вела себя, как сука, когда я был Пэном. А теперь ты – сама любезность. Может быть, ты – ещё более сумасшедшая, чем я?
Его слова больно задели Ариэль, но она ответила:
– Возможно, что и так. Неужели теперь это имеет какое‑то значение?
Что он мог ответить на это?
Экипаж корабля собрался в учебной комнате, вокруг звёздной сферы. Присутствовали все, кроме Хакима и Луиса Высокого Кактуса – они продолжали работать в носовом отсеке.
– Результат исследований показал, что благодаря сброшенным нами производителей, планета действительно больна, – докладывал Томас Фруктовый Сад, указывая на коричневато‑красные полосы на Небучадназаре. – Та защита, что превратила наших людей в антиматерию, позже настолько ослабела, что не смогла остановить коконы с производителями. Мы полагаем, что средства защиты на данном этапе совершенно дезорганизованы, они уже не смогут вновь воздействовать на наш корабль.
– Когда мы разделаемся с планетами? – спросил Давид Аврора.
– Мы не собираемся взрывать планеты, мы только сделаем из них отбивную, – усмехаясь, уточнил Гарпал.
– Именно это я и имел виду, – с натянутой улыбкой поправился Давид.
Мартин обвёл толпу тяжёлым взглядом, пристально вглядываясь в лица. Он всё ещё был мрачен, несмотря на все попытки Ариэль отвлечь его от тоскливых мыслей.
– Это может произойти в любой момент, – напомнил всем Томас.
– И тогда мы победим, – продолжил фразу Давид, вскинув руку в победном салюте.
– И это принесёт нам огромную пользу, – съиронизировала Ариэль. – Уничтожать планеты, когда у нас так мало горючего, что мы даже не сможем скрыться? Разве существует на свете что‑нибудь глупее этого?
– Да, здесь есть о чём призадуматься, – медленно проговорил Гарпал.
– Не это главное, – голос Эйрин Ирландки прозвучал откуда‑то из задних рядов. Мартин впервые увидел её после пробуждения, – Нам же всем известно, что наша главная цель не здесь.
– Почему ты так думаешь? – спросил Томас.
В этот момент в учебную комнату вошёл один из момов. Все замолчали, выжидая, когда он доберётся до центра.
– Планеты Полыни – слабаки, – начала Эрин. – Мы не только выстояли, но и смогли нанести ущерб одной из них. Нам хватит силы противостоять и последующим ударам.
– Датчик, наблюдающий за семенами, сигнализирует по «ноучу», что уничтожение началось, – объявил мом. Послышались радостные крики, но ликование не было всеобщим. – Через десять минут вы сможете увидеть результаты.
Томас убрал со сферы вид планеты и показал бомбардировщики снайперов, приближающихся к ближайшему кораблю‑цилиндру. Но в этот момент жезл Томаса зазвучал и перед его глазами появилось послание.
– Это от Хакима, – пояснил Томас. – Что‑то опять случилось…
Вслед за Томасом в носовой отсек устремились Ганс и Мартин.
Хаким, словно музыкальными инструментами, поигрывал то жезлом, то цифровой клавиатурой.
– Позовите Дженнифер Гиацинт, – приказал Ганс. Томас вызвал Дженнифер в носовой отсек.
Мартин быстро ознакомился с информацией, предоставленной жезлом Хакима. Пять внутренних орбитальных масс слились с удлинёнными облаками.
Гарпал закрыл глаза. Обстановка накалялась. Ганс, казалось, мысленно находится по‑прежнему у звёздной сферы, в вихре движений. Он уставился на сообщение невидящим взором. Мартину было знакомо подобное состояние: Ганс пытался из неопределённости и хаоса создать ясную картину происходящего.
Через несколько минут появилась Дженнифер Гиацинт. Она протиснулась меж людьми и встала позади Ганса, чтобы получше все рассмотреть.
– Эти орбитальные массы, несомненно, ловушки, – нахмурившись, произнесла она, когда ознакомилась с информацией.
– Умница, – похвалил Ганс. – Мы приближаемся и начинаем представлять из себя реальную опасность для планет. Они не позволят нам скрыться. Они не знают, сколько у нас горючего и на что мы способны…
– Но сейчас мы находимся в лучшем положении, чем в предыдущий раз, – заметил Мартин.
– Возможно, – согласился Ганс. – Гарпал, как ты счи…
– Судя по показаниям тёмные массы могут быть начинены нейтронными бомбами, – оборвала его на полуслове Дженнифер.
– Боже милосердный! – воскликнул Гарпал, – Но ведь с таким количеством бомб можно уничтожить всю эту систему и не один раз! Если бы мы могли овладеть ими…
– Они входят в систему Полыни… – объявил Хаким.
Появившиеся в воздухе новые диаграммы показывали изменения параметров внутренних масс, их перемещение по направлению к звезде, отсекли момент входа в гелиосферу.
– Они приближаются, – воскликнула Дженнифер. – Я думаю…
– Полынь начинает действовать, – резюмировал Ганс. – Дженнифер, постарайся проанализировать ситуацию и доложи, что нас может ожидать впереди. Мартин быстро свяжись с момами. Передайте снайперам, пусть немедленно возвращаются.
– В системе происходит перераспределение каких‑то частиц – их потоки устремляются к полюсам, – комментировала Дженнифер происходящее. – Должно быть, это следствие воздействия мощных полей, контролирующих внутреннее состояние системы. Если, конечно, эти поля ещё существуют… Но я не думаю, что они нарушены…
Мартин вызывал по жезлу момов.
Хаким рассматривал поверхность Небучадназара. Она уже светилась плазмой – результат работы внедрённых вглубь поверхности семян. Но это сейчас не казалось главным – вот‑вот должна была захлопнуться ещё одна ловушка.