– Как настроение, друзья‑скитальцы? – Он похлопал Коротышку Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. – Что‑то вы невеселы сегодня.
– Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во время чумы, – печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. – Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.
– Накануне чумы, – поправил Кнут. – Ты слишком сгущаешь краски, старик. Неужели какой‑то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храбрецов? Да никогда!
– Сегодня днем ты говорил другое.
Кнут Ларсен помрачнел.
– Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак – слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.
– Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.
– Знаю, – мрачно кивнул Кнут Ларсен, – знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога. Слушай же. – Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. – Я тут потолковал с двумя парнями с «Языка дракона» и сумел кое‑что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. – Он понизил голос и слегка склонился над столом. – Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.
– Очаги Мрака на облачном слое! – догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.
– Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! – Кнут поднял палец. – Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов. Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие‑нибудь мысли?
– Да, – кивнул Крис, – эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.
– Верно, – согласился Кнут. – На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.
– Проклятье! – выругался Джералд Волк.
– Твои выводы, Кнут? – спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
– Если сопоставить все имеющиеся у нас факты… – он замолчал, потом вдруг подался вперед. – Им кто‑то управляет.
– Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
– Я всегда знал, что вы головастые ребята. – Он налил себе очередную порцию бренди. – И давно вы пришли к этому мнению?
– Сегодня утром. Но это только гипотеза.
– Разумеется, гипотеза, – задумчиво произнес Кнут. – Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
– Мы слишком мало знаем о Мраке, – возразил Герцог, – чтобы быть уверенным в чем‑либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.
– Ошибаешься, дорогой Филипп, – медленно произнес Кнут. – Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.
– Какова же это логика? – спросил Флойд.
– Уничтожить жизнь на Земле.
Уничтожение – единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит еще недостаточно силен. Но он набирает силу – наблюдения с Юпитера свидетельством тому.
Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из‑за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.
Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.
– Проклятый суннит! – яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. – Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пес!
– Презренный шиит! – злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. – Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!
Крякнув, Коротышка Марк поднялся из‑за стола.
– Я сейчас. – Это были его первые слова за весь вечер.
Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Еще мгновение – и в ход пойдет оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.
– Мерзавец!
– Клятвопреступник!..
Внезапно оба исламских командира – и шиит, и суннит – забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.
– Вы оба не правы, ребята, – прогудел он на весь зал, – а потому я проучу обоих.
Он легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.
– Повторить? – спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. – Повторить, – сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.
– Проучи их, Марк! – неслось со всех сторон.
– Прочисть им мозги, парень!
До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксера.
– Оставь их, Марк, – сказал подошедший Кнут Ларсен. – Готов побиться об заклад, что они раскаялись.
– Это правда, ребята? – ласково спросил гигант, несколько ослабляя железную хватку. – Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухлявых голов все их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!
Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись на пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и объектом ее стал Коротышка Марк.
– Ты запомнишь этот день, неверный! – хрипел иранец, зеленея от злости.
– Никто еще не смел безнаказанно поднять руку на правоверного воина пророка Магомета! – вторил ему аравиец, брызжа слюной.
Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора зашла слишком далеко. Сквозь толпу «избранников судьбы» протиснулся Крис Стюарт.
– Пора прекратить эту комедию, – решительно заявил он. В голосе его прозвучал металл. – Оружие на стол, мерзавцы!
С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.
– Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, – продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие плечи.
– С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдете, или вас выносить по одному? – Никто из мусульман не тронулся с места.