– Что ж, вы сами сделали свой выбор.
Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своем пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.
– Кто следующий, ребята? – мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.
– То‑то же, ребята, – добродушно подвел итог Марк. – Еще немного, и я бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксера к своему столику.
– Выпей с нами, Марк! Окажи честь «лунным бродягам»…
– К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел Верзила Боб, капитан «Техасского ковбоя».
– Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
– Привет, Боб. Как дела?
– О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, – Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, – а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
– Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.
– Ты серьезно, Крис? – Американец просиял.
– Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!
Верзила Боб уставился на Криса – и вдруг захохотал.
– Ты все шутишь, Крис.
– Как и ты, Боб. Давай‑ка лучше выпьем, ковбой.
– За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведешь Батальон, старина.
Беззаботное веселье, царившее «У Вельзевула», внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.
– Внимание, господа! – заорал он, перекрывая шум пиршества. – Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной Земле!
Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.
Глава седьмая
ОГНЕННАЯ ЗЕМЛЯ
Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи. Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжелыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над землей, кое‑где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.
Более сорока космолетов бросило якорь в самой южной оконечности материковой части патагонского плато, и лишь узкий извилистый Магелланов пролив, в незапамятные времена открытый легендарным мореплавателем, отделял их от Огненной Земли.
Подобно гигантской черной шапке, вздымался над Огненной Землей ненавистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря на бешеный ветер, в клочья рвущий низкие тучи, – неподвижен и страшен в своем спокойствии. Какие‑то мощные флюиды шли от него, наполняя ненавистью и паническим ужасом все окружающее пространство. Ночная темень мешала определить истинные размеры Мрака, смутные очертания его тонули в сумраке южной ночи, но отчаянные храбрецы, посягнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувствовали, всем нутром своим ощущали – на этот раз Мрак заявил о себе во весь голос, предстал перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака, терявшаяся где‑то в низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику, стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорядке усеявших каменистые утесы над черной бездной пролива – но люди лишь крепче упирались ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь решительнее стискивали зубы.
Они стояли лицом к лицу – то, что несет всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить жизнь во Вселенной.
Война началась…
Около двух десятков катеров береговой охраны блокировали северную часть Огненной Земли с моря, но в пролив сунуться никто не решался: боялись оказаться застигнутыми врасплох. Мощные прожектора с катеров скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы света над береговой линией, можно было судить о границах Мрака.
Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком, оставив свои космолеты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом – берегом Огненной Земли. Враг был перед ними, но никто не знал, как подступиться к нему, какое использовать против него оружие, ибо, прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо знать – кто же он, этот враг. О Мраке же никто ничего не знал. Да и существовало ли такое оружие, способное поразить Мрак?
Где‑то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель. В ночное небо взмыл одинокий космолет. Мгновенно набрав высоту, он устремился к Мраку.
– Безумцы, – прошептал Крис с тревогой. – Что они делают! Кто они?
Никто не ответил ему, все с нарастающим волнением наблюдали за отважным одиночкой. Когда до Мрака оставалось не более трех миль, космолет открыл огонь по врагу из лазерной пушки. Тонкие огненные струи впились в черное тело. Мрак вздрогнул, заклубился, меняя смутные очертания. И вдруг…
Крик отчаяния и ярости повис над скалами.
Черный отросток возник на теле Мрака, медленно потянулся навстречу одинокому космолету. Отросток рос, увеличивался, подобно щупальцу гигантского спрута. Тянулся к маленькому смельчаку – а тот, не меняя курса, продолжал изрыгать огонь и смерть. Крис до боли стиснул зубы.
– Он обречен…
Внезапно черное щупальце с быстротой молнии метнулось к звездному кораблю, прошило его насквозь и мгновенно убралось обратно – во Мрак. Корабль потерял управление, закувыркался в воздухе, словно подстреленный воробей, но сила инерции продолжала нести его к Огненной Земле, в объятия затаившегося спрута. Еще миг…
Крис зажмурился.
– Кончено…
Когда он открыл глаза, космолета уже не было. Где‑то на Огненной Земле раздался взрыв, но ни вспышки, ни зарева он не увидел – Мрак поглотил все без остатка. Люди в оцепенении смотрели на разыгравшуюся трагедию, парализованные ужасом. Даже эти суровые парни, чьи глаза десятки раз смотрели в лицо смерти, потрясены были происшедшим. Крис очнулся.
– Назад, к «Скитальцу»!
Его группа ринулась вслед за командиром. Их примеру последовали и остальные Охотники. В считанные минуты заработали десятки ракетных двигателей. Эскадра взмыла в ночное небо.
– Волк! Общий канал связи, – приказал Крис Стюарт.
Джералд Волк настроился на нужную частоту.
– Есть, капитан!
Крис склонился над микрофоном.
– Всем Охотникам за Мраком! На связи Крис Стюарт. Приказываю открыть массированный огонь из лазерного оружия и гамма‑излучателей по Огненной Земле.
– Это безумие, Стюарт! – донесся до Криса тревожный голос Верзилы Боба. – Ты же видел, что сталось с тем отчаянным парнем.
– Он был один, нас же десятки. Сообща мы одолеем Мрак. Это наш единственный шанс. Смелее, Боб, пока мы все вместе. Это приказ.
– Есть, командир, – сдался американец.
– Я с тобой, Крис! – донесся голос Кнута Ларсена.
– Ты всегда со мной, дружище, – невольно улыбнулся Крис Стюарт.
– Капитан Стюарт! На связи «Язык дракона». Мы идем ва‑банк.
– О'кей, ребята. Только не лезьте на рожон, при первой же опасности уносите ноги.