– Нам больше ничего не остается, – отозвался Флойд. – Наружный вход в пещеру завален, и выбраться через него, по‑моему, невозможно.
Марк заглянул в отверстие.
– Тоннель идет вниз с уклоном не менее пятнадцати градусов. Вряд ли он выведет нас наружу.
– По крайней мере, у нас будет хоть один шанс из десяти тысяч. Оставаясь же здесь, мы теряем и этот единственный шанс. Нужно идти, Марк.
Марк кивнул.
– Отлично, малыш. Не будем терять времени.
Они протиснулись сквозь завал и очутились в тоннеле. Их внимание привлек необычный материал, из которого природа сотворила этот подземный коридор. Свод и стены тоннеля не светились, как показалось им вначале, а лишь отражали свет, источник которого был скрыт где‑то глубоко под землей. Удивительный эффект свечения достигался сильной отражательной способностью необычного материала, вся поверхность которого представляла собой хаотическую комбинацию из тысяч и десятков тысяч естественных зеркал. Луч света, попадавший в такое скопище зеркальных поверхностей, расположенных под разными углами друг к другу, множился, плодился, многократно отражался, заставляя стены и свод искриться слабым мерцающим огнем. Неровности и выступы подземелья лишь усиливали эффект свечения, придавая ему таинственный и сказочный вид.
– Еще шаг, и мы окажемся в волшебном замке подземных духов, – произнес Марк, настороженно осматриваясь. – Я не удивлюсь, если за тем поворотом нас встретит прекрасная фея или всемогущий джинн из сказок Шехерезады.
Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на поверхности удивительного материала.
– По твердости не уступает алмазу, – с уважением сказал Марк. – Заметь, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.
Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его ног лежала груда побелевших от времени костей.
– Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?
Флойд склонился над находкой.
– Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представлена довольно‑таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.
– Думаю, ты прав, Флойд. – Марк внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке кости. – Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь скончался собственной смертью. Кто‑то основательно поработал над ним.
– Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? – насторожился Флойд.
– Ты попал в точку, малыш. Его кто‑то сожрал.
– Сожрал! – Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд на останки животного. – Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в таком беспорядке. Но кто это мог быть?
Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.
– Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный враг. Враг, питающийся мясом.
– Какое‑нибудь крупное животное?
– Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми нож, Флойд, всякое может случиться.
Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на останки другого животного.
– Вряд ли впереди нас ждут феи из заколдованного замка, – мрачно заметил Марк, перешагивая через груду костей и держа наготове лазерный пистолет. – Скорее уж нам предстоит встреча с вполне реальным чудовищем.
Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлялись от главного.
Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлялись от главного. Тем не менее, несмотря на сложную конфигурацию, подземный ход вел строго на восток.
– Так или иначе, мы приближаемся к космолету, – усмехнулся Марк не слишком весело.
Неведомое проникающее давление на мозг усиливалось с каждым шагом. Останки животных попадались все чаще и чаще, вскоре весь пол подземного лабиринта был усеян белыми, начисто обглоданными костями.
Слабое свечение, привлекшее внимание Охотников в начале пути, теперь превратилось в яркий ослепительный свет, тысячекратно отражаемый зеркальными сводами подземелья. Стало нестерпимо жарко, духота и недостаток кислорода затрудняли дыхание. Липкий пот струился по их лицам, застилая глаза и вызывая приступы внезапного раздражения.
– Черт побери! – выкрикнул Марк, сжимая кулаки, и многоголосое эхо, рожденное в зеркальных коридорах бесконечного лабиринта, прогремело ему в ответ. – Клянусь Богом, мы у врат в преисподнюю! Не знаю, кто скрывается под маской здешнего Люцифера, но он явно вознамерился изжарить нас живьем!
– Чтобы потом сожрать, – в тон ему ответил Флойд, едва передвигая ноги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывался из легких. – Прости, Марк, но я больше не могу…
Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нерешительности остановился.
– Да что с тобой, малыш? – Он опустился рядом с Флойдом и заглянул ему в глаза. – Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада. Еще немного… – Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. – Вставай! Живо!
Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги. Ирландец застонал от боли и сильно побледнел. В глазах его вспыхнула холодная ярость.
– Ты спятил, Марк! – процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. – Я не могу больше идти!
– Нет, ты пойдешь! – Глаза Марка налились кровью. – Иначе сгниешь здесь, как те безмозглые твари, чьи кости устилают это чертово подземелье!
Флойд ничего не ответил и зажмурил глаза: ему показалось, что Марк сейчас ударит его. Но тот круто повернулся и пошел вперед.
Дойдя до места, где коридор делал очередной поворот, Марк внезапно остановился.
– Флойд! Скорее сюда! – Раздражение в его тоне сменилось крайней степенью удивления.
С великим трудом, превозмогая усталость, опираясь здоровой рукой о горячую стену – он только сейчас заметил, какой жар идет от стен, – Флойд кое‑как доковылял до поворота – и замер как вкопанный.
– Что это, Марк?
– Преисподняя…
Фантастическое зрелище открылось их взорам.
Подземный коридор оборвался – они окунулись в царство огня и света. Свет был повсюду, казалось, сам воздух – знойный, сухой, пылающий жаром – рождает его, источает, излучает каждым своим атомом. Невозможно было определить источник этого адского излучения, бьющего в глаза, слепящего разум, пронизывающего все тело, проникающего в самые сокровенные уголки сознания. Но свет не казался холодным, отраженным, каким он был в зеркальном тоннеле – он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволакивающий, парализующий волю, расплавленным металлом вливающийся в человеческое нутро. Флойд захрипел, хватаясь рукой за горло.
– Марк, я не могу… задыхаюсь…
Марк не отвечал. Лицо его приобрело багровый оттенок, глаза сузились до еле заметных щелей, могучая грудь тяжело вздымалась, вбирая в легкие раскаленный воздух, с хрипом выбрасывая его обратно. Прошла минута, другая… Глаза несколько свыклись с ослепительным светом, теперь Марк видел то, что укрылось от его взора вначале.