Вместо дверей внутрь вел широченный проем-арка, хоть грузовиком въезжай. На первом этаже громоздились спрессованные брикеты сена, а у стен пирамидами были сложены полиэтиленовые мешки с фирменным клеймом "ИГ Фарбениндустри". В правом дальнем углу виднелась узкая лестница, круто взбирающаяся вверх. Перил у лестницы не было. Пир прокрался вдоль стены, решив для верности проверить второй этаж.
Паллистер осторожно продвигался между этим же домом, оставляя его справа, и узкими длинными сараями. Впереди, похоже, располагался еще один дом, тоже двухэтажный. Его очертания проступали отчетливее с каждым шагом. Сзади бесшумно ступал Завадски, догоняя.
Не успел Паллистер покинуть узкую щель между стенами, шлем высветил красную точку первой цели.
- Вижу, - тихо подтвердил Завадски и припал к прицелу. Паллистер вскинул лазерный пистолет.
Кто-то стоял на крыше дома, что смутно виднелся впереди. У самого края. И это был не сектоид. Свет от прожекторов "Рейнджера" еле-еле отражался от близко посаженных глаз и выхватывал из сплошной тьмы правый бок и правую руку. Впрочем, ноктовизору и этого было вполне достаточно.
- Это не сектоид! - прошептал Завадски. - Командный, что делать? В зоне посадки оставалось гражданское население?
Ван Торенс отозвался мгновенно:
- По нашим данным - нет. Открывайте огонь, пришельцы скорее всего представлены не одной расой, а несколькими.
Чужак сам развеял сомнения икс-комовцев - он выстрелил из плазменного пистолета.
Сухие хлопки выстрелов Завадского и короткие взвизгивания лазерника слились, но стрелять было неудобно, а Паллистеру - еще и непривычно. Ни Паллистер, ни Завадски не попали. Чужак мгновенно залег, хотя оба ожидали, что он кинется прочь и постарается спуститься в дом.
Из-за дальнего угла запоздало выпустил короткую очередь из своего лазерника Мбида. Может быть, с его точки лежащий на крыше инопланетянин и был виден, хотя вряд ли.
Паллистер сорвал с пояса гранату и активировал ее.
- Держи, отродье! - прошипел, зашвыривая ее на крышу широким крюком, словно баскетболист. Завадски предусмотрительно залег; упал к стене и сам Паллистер. Мбида все видел и спрятался за углом. Глухо ухнул взрыв, и в траву перед домом упало что-то серо-зеленое. Паллистер присмотрелся - это оказалась верхняя часть торса, в общем похожего на человеческий. Обезображенная рука по-прежнему продолжала сжимать плазменный пистолет. Кожа, обожженая взрывом, была оранжевого цвета, кровь - зеленоватой, как у сектоидов. Теперь у Паллистера не осталось ни малейших сомнений: это был враг, вооруженный и опасный враг.
- С почином, - буркнул Завадски поднимаясь. - Это у тебя пятый, да?
Паллистер махнул рукой высунувшемуся из-за угла Мбиде и тот пружинисто понесся по грядкам, приминая прошлогодние полусухие растения.
- Нашли тарелку, - сообщил по связи Олаэча. Она справа от вас, за домами.
В тот же миг знакомо плюнул зеленым плазменный пистолет чужаков. Раз, другой. Олаэча, присевший у брикета с сеном, мгновенно ответил, метя на вспышки, но лазерник вдаль бил плохо, кучности не давая никакой. У деревянной ограды распластался Ватсон и тоже дал очередь из "Лигерта". Но и он промахнулся. Зато Ивасаки, правый в цепи, двумя одиночными снял невидимого пришельца: послышался низкий предсмертный хрип и тихий звук падения - зашелестела сухая трава.
- Браво, Ооно, - похвалил Олаэча и выглянул. Тарелка излучала смутный синеватый свет. Перед ней никого не было.
- Теперь нужно понять где у нее вход, - сказал Ватсон и пополз вперед.
- Я вижу вход, - сообщил Ивасаки спокойно. - Он в правом крыле креста, с торца. Чужак вышел оттуда.
- Ага, понял, - откликнулся Олаэча и тоже пополз вперед.
- Мы обойдем крест слева, может с той стороны кто кроется.
Внутрь пока не лезьте, держите вход, - посоветовал Паллистер, пробираясь вдоль стены дома, на котором только что прятался инопланетянин. Мбида уже успел заглянуть внутрь, удостовериться, что там никто больше не прячется, и нагнать Паллистера. Завадски держался чуть правее, ближе к первому дому.
- Пир, ты где? - спросил Паллистер.
- Здесь, - ответил Пир и выпрыгнул со второго этажа у дальнего угла. - Вот она, тарелка. Здесь никого, подтягивайтесь.
Паллистер, Мбида и Завадски подтянулись.
Ивасаки, Ватсон и Олаэча залегли перед входом в тарелку. Люк выглядел совершенно так же, как и на малых кораблях, виденных ранее; по крайней мере никаких различий никто не усмотрел.
- Техника у них, похоже, такая же, как и у головастиков, - заметил Мбида, таращась на безмолвный инопланетный корабль.
- Тут следы, - сказал вдруг японец с прежним ледяным спокойствием. - Из тарелки выходили двое и не возвращались. Полагаю, это те, которых прикончили я и Паллистер.
- Значит, остальные внутри, - заключил Олаэча. - Если там вообще кто-нибудь есть.
- Да уж есть, можешь быть уверен! - прошептал Ватсон. - Гляди, какая здоровая!
Крестообразная тарелка была и впрямь заметно больше предшественниц.
- А следы какие! - изумился Мбида. - Хвост у них, что ли?
- Мне показалось, - сказал Ивасаки, - что у них всего одна нога.
- Одна? - Мбида еще раз поглядел на неясные следы. Ноктовизор рассеивал темноту, но видно было все равно неважно. - Может быть...
Из темноты возник Пир, просеменил вдоль бортов креста. За ним торопился Завадски. Мбида и Паллистер пошли вокруг тарелки, по самой границе поля.
- Никого, - сообщил Паллистер минутой позже. - Будем входить.
- Понял, двинули, - сказал Олаэча и поднялся. Тотчас люк дрогнул и скользнул вниз, открывая проход. Мертвенный синеватый свет вырвал из ночной тьмы небольшой пятачок перед самым люком. Внутри перед входом никого не было, а метрах в четырех-пяти виднелась ровная стена, неотличимая от внешней обшивки тарелки. Олаэча нырнул в люк, поводя стволом вправо-влево. Никого. Ватсон проскользнул следом. Стена, оказывается, была не совсем ровная: дальше от центра отсека она изгибалась вглубь тарелки, а у самых бортов виднелись двустворчатые двери. Ватсон и Олаэча прокрались к правым, Ивасаки и Пир - к левым; Завадски остался у входа, то и дело оглядываясь во тьму.
- Вместе, - предупредил Олаэча. - Раз, два, - пошли!
Ватсон мысленно распахнул двери, и те послушно отверзлись. Он тут же увидел сразу две оранжевые тени левее дверей, и, не задумываясь, рухнул в проход. Зеленых вспышек он не видел, потому что припал к полу. Олаэча вжался в угол перед дверью. Выстрелы чужаков слегка оплавили стену у самого его плеча. Ватсон молчал, не стрелял, и Олаэча, присев на колено и держа пистолет-лазерник обеими руками, выглянул в дверь. Вот они, чужаки. Оба. И палец нажал на гашетку раньше, чем сознание пожелало этого. Скорострельность у лазерника была просто дикая: Хуан успел сделать шесть выстрелов, а двое оранжевых всего один. Тот, которого Олаэча застрелил первым, вообще ничего не успел, просто сполз по стене, а второй сумел пальнуть, но его уже развернуло выстрелом и его импульс вонзился в низкий потолок.
Ивасаки и Пир задержались, потому что за их дверью открылся маленький тамбур, а впереди обнаружилась еще одна дверь; она-то и отняла драгоценные секунды. Японец проскочил ее, когда Олаэча уже стрелял. В квадратной рубке находился и третий инопланетянин, и в руках его был не знакомый пистолет, а нечто посолиднее, вроде серебристого ружья. Эксперты и впрямь оказались головастыми ребятами. Наверное, это был какой-нибудь командир чужаков. Он нервно тянулся вправо, на выстрелы, и Ивасаки едва не уткнулся ему в спину.