– Ты не забыл компас?
– Не забыл, – отвечал Муми-тролль. – А ты не могла бы выкинуть хотя бы тарелки? Мы будем есть с листа.
– Как угодно, голубчик, – сказала Муми-мама и вынула тарелки. – Теперь, кажется, все в порядке.
Она проводила их до моста.
Ондатр предупредил, – чтобы ему ни при каких обстоятельствах не мешали размышлять о тщете всего сущего. (Вдобавок он был обижен на Сниффа за то, что тот накануне вечером сунул в его постель щетку.) Зато Мартышка тоже спустилась к мосту попрощаться с ними. Плот с поднятым парусом уже стоял у берега.
– Не забывайте правильно обходить вехи, – сказал Муми-папа. – Мне бы так хотелось отправиться вместе с вами… – с тоской добавил он, вспоминая те отчаянные путешествия, которые он совершал в дни своей юности вместе с хатифнаттами. Они по очереди обнялись на прощание, чалка была взята на борт, и плот медленно тронулся вниз по реке.
– Не забудьте передать привет моим двоюродным братьям – домовым! – крикнула Муми-мама. – Тем косматым, знаете, что с круглой головой! А похолодает – надевайте шерстяные брюки. Порошки от желудка лежат в левых карманах!
Но плот уже исчез за первым поворотом, и перед путниками открылась река, маня в неизвестное своим пустынным простором.
Близился вечер. Их красный парус обвис, река лежала серебристо-серая в темных берегах. Ни птицы не пели, ни рыбы не плескались в воде.
– Ни одного приключения за весь день, – сказал Снифф, которому Муми-тролль давал немножко подержаться за руль, когда река бежала не очень шибко. – Только серые, однообразные берега, и ни одного приключения.
– А по-моему, очень даже интересно плыть по такой вот извилистой реке, – возразил Муми-тролль. – Никогда нельзя знать наперед, что будет за следующим поворотом. Знаешь, ты какой? Ты гонишься за сильными ощущениями, а когда они на носу, пасуешь и прячешься в кусты.
– Я не лев, – обиделся Снифф. – Я хочу маленьких приключений. Чтобы как раз по росту.
В эту минуту плот тихо обогнул поворот.
– Вот тебе приключение по росту, – сказал Муми-тролль, широко раскрывая глаза.
Прямо на их пути лежала песчаная отмель, на ней было полно каких-то здоровенных серых колод. И колоды эти располагались в виде звезды – хвостатой звезды, знамения кометы.
– Опять она! – воскликнул Снифф.
Но тут колоды задвигались, выпустили ноги и с молниеносной быстротой посыпались в воду.
– Крокодилы! – крикнул Муми-тролль и бросился к рулю. – Не дай бог, голодные…
Над водой засверкали бледно-зеленые глаза чудовищ, вот они покрыли собой всю реку… Крокодилы со всех сторон окружили плот, вот уж река почернела от их тел, но все новые тени бросались в воду с берегов.
Снифф сидел, окаменев от страха, и не сводил с крокодилов глаз. Но когда один из них высунул морду у самой кормы, он потерял самообладание и хватил чудовище веслом по голове.
Что тут поднялось! Буйно захлестали по воде бесчисленные хвосты, широко разверзлись здоровенные пасти с двумя рядами острых, как иглы, зубов. Плот закачался… Муми-тролль и Снифф вцепились в мачту и громко закричали: «Караул!»
В это мгновение с берега потянул ветерок, плот вывесло на стрежень, и он быстро поплыл вниз по течению. Распахнув пасти, крокодилы устремились за ним. Снифф эакрыл лицо лапами, а Муми-тролль, едва соображая от страха, что делает, схватил сверток с брюками и запустил им в преследователей.
Крокодилы моментально набросились на добычу и разорвали ее на тысячу клочков. Они так яростно дрались между собой, что и не заметили, как плот ускользнул, а когда шерстяные брюки были съедены, Муми-тролль и Снифф были уже так далеко, что догонять их не имело смысла.
– Честь и хвала брюкам, – сказал Муми-тролль. – Ну как, доволен ты этим маленьким приключением?
– Ты тоже кричал «Караул», – отпарировал Снифф.
– Разве? – спросил Муми-тролль. – А я и не заметил… Во всяком случае, мама была права: брюки действительно пригодились.
Над рекой уже клубилась вечерняя мгла, и они направили плот к берегу. Там между корнями деревьев они нашли уютное местечко и разожгли костер. Они пекли блины и с пылу с жару отправляли их в рот. (Это единственно разумный способ есть блины.) Затем они забрались в спальные мешки, и ночь опустилась над ними.
Глава четвертая
Один серый день сменялся другим, но дождя не было. Мрачные тучи величественно плыли по небу одна за другой. А под ними лежала земля и ждала…
Муми-тролль и Снифф плыли все дальше и дальше на восток. Не привыкшие жить без солнца, они стали печальными и молчаливыми.
Иногда они играли в карты или ловили рыбу, но больше просто сидели и смотрели на проплывающие мимо берега.
Время от времени Муми-тролль поглядывал на небо и гадал: «Интересно, будет ли видна комета, если тучи разойдутся?» Но тучи не расходились. А еще его так и подмывало рассказать Сниффу о чуде, ради которого они двинулись в путь, но он сдерживал себя. Ведь Снифф до смерти испугается!
Им трижды встречались хатифнатты, крохотные существа, которые в тоске и тревоге вечно странствуют по свету, нигде не находя себе места. Оки проплывали мимо Муми-тролля и Сниффа в своих маленьких легких лодках или перебирались вброд через реку.
Но с хатифнаттами нельзя было даже обменяться приветствием. Они ничего не слышали, никогда не разговаривали, их бесцветные глаза были всегда устремлены куда-то вдаль. А сейчас они были еще беспокойнее и передвигались целыми толпами, маленькие, белые, безлицые.
Местность понемногу изменялась. Лиственные деревья и луга исчезли. На пустынных песчаных берегах одиноко стояли какие-то мрачные деревья с толстыми ветвями, а далеко вдали головокружительными кручами уходили в небо желто-серые горы.
– Тоскливо мне что-то, – сказал Муми-тролль. – Когда же будет конец этой реке?
– Может, перекинемся в картишки? – предложил Снифф.
Муми-тролль покачал головой.
– Неохота.
– Тогда я тебе погадаю, – сказал Снифф. – Разложу тебе пасьянс звездой, заглянем в будущее.
– Спасибо, – с горечью ответил Муми-тролль. – Хватит с меня звезд. Хвостатых и бесхвостых. А от будущего ничего хорошего не жду.
Снифф вздохнул, прополз на нос и сел, подперев лапами голову. После этого они долго хранили молчание. Но вот Снифф вдруг заметил на берегу какой-то странный предмет, напоминавший голову светло-желтого сахара. Наверное, уже целую неделю он не видел ничего такого яркого. На макушке предмета развевалось что-то вроде флага.
Подплыв поближе, они услышали веселую музыку, которая лилась изнутри сахарной головы.
Муми-тролль и Снифф лежали на животе, смотрели и слушали, а плот плыл себе по воле ветра и волн. И вдруг они разом воскликнули:
– Да ведь это палатка!
Тут музыка смолкла, и из палатки вышел Снусмумрик с губной гармошкой в лапах. На нем была старая зеленая шляпа с пером, а изо рта торчала длинная трубка.
– Давай сюда! – сказал он.
Муми-тролль переложил руль. Плот направился к суше и пристал к берегу.
– Привет! – сказал Снусмумрик. – Очень рад вас видеть. У вас, случайно, нет на борту кофе?
– Целая банка! – с жаром ответил Снифф. – И сахар есть.
– Ты так и живешь один в этой глуши? – спросил Муми-тролль.
– Живу понемножку где придется, – ответил Снусмумрик, заваривая кофе. – Сегодня здесь, завтра там. Брожу себе и брожу, а набреду на веселое местечко – ставлю палатку и играю на губной гармошке.
– Вот уж веселое местечко! – удивленно заметил Снифф, оглядываясь.
– Здесь красиво, – сказал Снусмумрик.