Багажник велосипеда был завален саквояжами, на руле болтались узлы и пакеты, а за спиной домовой вез в мешке сына.
– Переезжаешь? – крикнул ему Снифф.
Домовой слез с велосипеда и поспешно сказал:
– Все жители Муми‑дола снимаются с места. Я не знаю никого, кто хотел бы остаться и дожидаться кометы.
– А откуда известно, что она ударится о Землю именно там? – спросил Снорк.
– Так сказал Ондатр, – ответил домовой.
– Как бы там ни было, папа и мама не съедут, – сказал Муми‑тролль. – Да, кстати, мама просила тебе кланяться.
– Спасибо, спасибо, – сказал домовой. – Передавай привет твоей бедной маме. Возможно, это будет ей последний привет от меня. Но ты можешь не поспеть вовремя…
– Что ты хочешь сказать? – спросил Муми‑тролль.
– Я хочу сказать, что вам еще, остается изрядный кусок пути, – пожал плечами домовой. – И на всякий случай следовало бы попрощаться телеграммой. Я могу отправить за вас телеграмму, если мне попадется по пути почтовое отделение.
– Тогда уж на художественном бланке, – сказал Муми‑тролль.
– Если успею, – ответил домовой, вскакивая на велосипед. – Да хранит вас покровитель всех троллей!
И домовой что есть силы покатил дальше, спасаться от кометы.
Они постояли немного, глядя вслед удаляющемуся родственнику (видите ли, домовой – это тоже тролль, только по домашним делам).
– Саквояжи! – сказал Снусмумрик. – Узлы! И так спешить по жаре. Бедняга!
Им встречались толпы беженцев. Большинство шло пешком, но некоторые ехали в тачках или в тележках, а иные даже везли с собой целый дом.
Все в страхе поглядывали на небо, и почти никто не находил времени остановиться поболтать.
– Чудно, – сказал Муми‑тролль. – Мы направляемся в самое опасное место и боимся меньше, чем те, кто бежит оттуда.
– Конечно, это оттого, что мы ужасно храбрые, – сказал Снифф.
– Ты так думаешь? – сказал Муми‑тролль. – А мне кажется, это оттого, что мы лучше знаем комету. Мы первые узнали о том, что она летит к Земле. Мы видели, как она росла из малюсенькой точки… Наверное, она страшно одинока. Представьте, как одиноко себя чувствуют те, кого все боятся.
Фрекен Снорк вложила свою лапу в лапу Мумии‑тролля и сказала:
– Ну и пусть. Но пока тебе не страшно, мне тоже не страшно.
В час завтрака они повстречали какого‑то хемуля; он сидел на обочине, держа в охапке альбом с почтовыми марками.
– Буза, беготня… – бормотал Хемуль себе под нос. – Повсюду шумные толпища, и никто не желает объяснить, что, собственно, происходит.
– Добрый день, – сказал Муми‑тролль. – Вы, дяденька, случайно не родственник Хемулю в Одиноких Горах? Тому, что с сачком?
– Он мой двоюродный брат по отцу, – сердито ответил Хемуль. – Осел, каких мало. Но мы с ним больше не родственники: я прекратил с ним всякие отношения.
– Почему? – спросил Снифф.
– Он ничем не интересовался, кроме своих тухлых бабочек, – ответил Хемуль. – Ему хоть земля тресни под ногами, он все равно ничего не заметит.
– Именно это она теперь и намерена сделать, – заметил Снорк. – Точнее говоря, завтра вечером, в восемь часов сорок две минуты.
– Ась? – переспросил Хемуль. – Так вот, как я уже сказал, тут поднялась ужасная буза. Я целую неделю приводил в порядок свои марки, просмотрел все опечатки и водяные знаки – и что же получается? У меня отнимают стол, за которым я работаю! Из‑под меня выдергивают стул! И в конце концов заколачивают весь дом.
Я целую неделю приводил в порядок свои марки, просмотрел все опечатки и водяные знаки – и что же получается? У меня отнимают стол, за которым я работаю! Из‑под меня выдергивают стул! И в конце концов заколачивают весь дом. И вот я сижу здесь, мои марки в полном беспорядке, и никто не желает мне растолковать, в чем дело.
– Слушай, Хемуль, – медленно и внятно произнес Снусмумрик. – Дело в том, что на нас летит комета, завтра она столкнется с Землей.
– Столкнется? – переспросил Хемуль. – А это имеет какое‑нибудь отношение к коллекционированию марок?
– Нет, не имеет, – сказал Снусмумрик. – Речь идет о комете, понимаешь? Это такая сумасшедшая звезда с хвостом. Если она грохнется на Землю, от твоих марок мало что останется.
– Боже упаси! – сказал Хемуль, подбирая юбки. (Ибо хемули всегда ходят в юбках, неизвестно почему. Быть может, они просто никогда не задумывались над тем, как это – носить брюки.) – Что же делать?
– Пойдем с нами, – сказала фрекен Снорк. – Мы знаем хороший грот, ты спрячешься там со всеми твоими марками.
И Хемуль пошел с ними на запад, к Муми‑долу. Один раз им пришлось вернуться на несколько километров назад и отыскивать драгоценную опечатку, выпавшую у Хемуля из альбома, а один раз он поссорился со Снорком (Снорк‑то утверждал, что это был диспут, хотя все отлично слышали, что это ссора), они и сами толком не знали из‑за чего. Но в общем и целом все отлично поладили с Хемулем.
Они давно уже оставили большую дорогу и шли по родным лесам, как вдруг Снифф остановился и повел носом в воздухе.
– Слышите? – спросил он.
Откуда‑то издалека доносился слабый шелест, что‑то вроде пения со свистом. Он приближался, нарастал, гремел, как целый оркестр.
Фрекен Снорк судорожно схватила Муми‑тролля за лапу.
– Смотрите! – крикнул Снифф.
Багровое небо внезапно затмила черная туча. Она летела, она снижалась, она пикировала прямо на лес!
– Да ведь это кузнечики! – воскликнул Снорк. Казалось, будто деревья ожили. Они шевелились и ворошились, они кишмя кишели прыгающими, карабкающимися кузнечиками.
– Они что, с ума сошли? – прошептала фрекен Снорк.
– Мы едим! – ответил кузнечик, что был поближе.
– Мы едим! – протянул другой.
– Мы едим! – заскрежетали сотни тысяч миллионов кузнечиков, с невероятной быстротой изгрызая листья, траву, цветы.
– Час от часу не легче, – сказал Хемуль. – Надеюсь, они не едят альбомы с марками?
– Раньше они никогда так себя не вели, – сказала фрекен Снорк.
– Это саранча из‑за границы, – объяснил Снорк. Дикая саранча из Египта.
Жутко было смотреть, как саранча объедает лес. Через некоторое время бедные деревья уже тянули к небу голые ветви, а земля была черна и нага. Уцелел лишь цветок за ухом фрекен Снорк.
– Кометы обычно всегда вызывают катастрофы, – торжественно из – рек Снорк.
– А что это такое – катастрофа) – спросил Снифф.
– О, это все, что угодно, ужасное: стаи саранчи, землетрясения, наводнения, ураганы и так далее, – ответил Снорк.
– Иначе говоря, буза, – сказал Хемуль. – . Никогдато тебя не оставят в покое.
– Как там, в Египте? – спросил Снифф у кузнечика, что был поближе.
– Голодно! – ответил кузнечик. – Сильные ветры! Берегитесь сильных ветров, которые летят за нами!
– Мы поели! – пропели кузнечики.
Они с шелестом поднялись в воздух; туча снова затмила небо и понеслась над пустым голым лесом, который был теперь даже еще непригляднее, чем зимой.