– Привет, привет! – закричала она. – Вот ведь скверная погода сегодня, ни одной сухой ветки в лесу! Айда за крабами?
– Нам некогда, – ответил Муми‑тролль. – Надо натрясти груш, мама хочет варить варенье. А еще нам надо подумать о важных делах.
– Расскажите, – попросила Мартышка.
– Скоро что‑то должно произойти – вот все, что я могу сказать, – ответил Муми‑тролль. – Что‑то необычное и сверхьестественное, но что – этого еще никто не знает… Видишь ли, в воздухе что‑то есть – какие‑то предвестья!
– Да говори толком, чтобы можно было понять, – сказала Мартышка.
– Тебе что‑нибудь известно?.. – с дрожью в голосе спросил Снифф. Но Муми‑тролль лишь покачал головой и приставил стремянку к груше.
– Подождите, – сказал он. – Не сейчас.
Груши были заграничной породы, и обрывать их было сущее наслаждение. Их можно было швырять вниз как попало, ударяясь о землю, они подлетали вверх, как резиновые мячи. Желтые плоды чертили в воздухе яркие дуги, подпрыгивали, подскакивали и блестящим ковром укладывались вокруг дерева.
– Варенья на весь год! – прогорланил Муми‑тролль. – А теперь устроим сплав по реке!
Мартышка сразу принялась сбрасывать груши под горку. Одна за одной они скатывались к реке, с плеском падали в воду и, кружась в водоворотах, уплывали вниз по течению. Снифф носился по берегу с длинной веткой и подталкивал те, что застревали между камнями.
А внизу у моста стоял Муми‑тролль и вылавливал груши сачком.
Вскоре на берегу набралась огромная куча груш.
– Обедать, малыши! – крикнула сверху Муми‑мама. – Идите поешьте!
Она грациозно лавировала между кустами жасмина, время от времени ударяя в маленький гонг с тремя нотами.
– Ну, что скажешь? – гордо спросил Муми‑тролль.
Муми‑мама взглянула на кучу груш.
– Ого ! – воскликнула она. – Какие молодцы!
– А мы вот что надумали, – сказал Муми‑тролль. – Можно нам взять еду с собой в наше секретное местечко и поесть там?
– Да, и побольше, чтобы и Мартышке хватило, – сказал Снифф. – И лимонаду тоже.
– Ну разумеется, – ответила Муми‑мама.
И она положила в корзину много‑много загадочных свертков, а сверху на всякий случай зонтик.
Когда они пришли к гроту, было тихо и пасмурно. Почти всю дорогу Муми‑тролль молчал. Он беспокоился за свои жемчужины. И как только они заглянули в грот, он воскликнул:
– Тут кто‑то был!
– В моем гроте! – подхватил Снифф. – Безобразие или безрассудство!
В гроте и вправду кто‑то побывал. Кто‑то уложил жемчужины в виде звезды. Звезды с длинным хвостом.
– Странное дело, – сказал Муми‑тролль.
– Пересчитать их, пересчитать немедленно! – сказал Снифф.
Мартышка пересчитала их четыре раза и еще раз, на всякий случай, и каждый раз получала новый результат.
– А сколько их было тогда? – спросил Снифф.
– Не помню, – ответила Мартышка. – Но и тогда их получалось по‑разному.
– Ну, раз так… – проговорил Муми‑тролль и, выкопав в песке яму, спрятал в нее жемчужины.
Затем он открыл мамину корзину и разделил оладьи, варенье, бутерброды, бифштексы и лимонад на три совершенно равные части. Ели они молча. Когда все было съедено, Муми‑тролль сказал:
– Я вот ел и думал, и теперь кое‑что стало мне ясно, Эта звезда с хвостом, должно быть, означает предупреждение или угрозу.
От какого‑нибудь Тайного о6щества, которое по какой‑нибудь тайной причине затаило на нас зло.
– Уж нет ли их тут где‑нибудь поблизости? – боязливо спросил Снифф. – На меня‑то они наверняка не держат зла?
– Именно что на тебя, – ответил Муми‑тролль. – Это даже очень может быть. Что, если это их грот? Ведь нашел‑то его ты?
Снифф весь побледнел и сказал:
– Мне кажется, нам пора домой.
Когда они вышли из грота, вокруг было тихо‑тихо. Небо было серое, и море было серое. У самого берега плавало много‑много морских птиц, их головы были обращены в сторону открытого моря, а сами они все вместе изображали огромную звезду. Чудовищно огромную звезду с хвостом…
– Глянь‑ка! – воскликнула Мартышка. – Тайное общество ..
Снифф пронзительно вскрикнул и помчался по скалам, даже не подумав, как это опасно. Спустившись на песок, он сразу взял курс на долину Муми. Он спотыкался о корни и кочки, путался в зарослях, пахал носом землю, а раз даже бултыхнулся в ручей. Очертя голову выскочил он в долину и стрелой подлетел к дому.
– Что случилось? – спросила Муми‑мама, которая варила в саду варенье.
Снифф прижался к ней и зарылся носом в ее передник.
– За мной гонятся… Тайное общество… – пролепетал он. – Они схватят меня, и тогда…
– Пока я с тобой, этого не будет, – сказала Мумии‑мама. – На вот, вылижи блюдечко с вареньем.
– Не могу… – прохныкал Снифф. – Не сейчас. А может, и никогда больше не смогу! – Но немного погодя он сказал: – Ну ладно, разве что с краешков. Пока ждать будем.
Когда подоспел Муми‑тролль, самый большой мамин кувшин был уже полон варенья, а Снифф вылизывал донышко блюдечка.
– Ну что? Видел их? – спросил Снифф, боязливо выглядывая из‑за блюдечка.
– Нет, нет, – успокоил его Муми‑тролль. – Ну, пока. Мне надо поговорить с дядей Ондатром.
Ондатр по‑прежнему лежал в гамаке.
– Привет, дядя Ондатр, – сказал Муми‑тролль.
– Не мешай мне, я работаю! – ответил Ондатр.
– Работаете?.. Над чем? – удивился Муми‑тролль.
– Я думаю, – сердито проворчал Ондатр – Думаю о тщете и напрасности всего сущего.
– А мне кажется, напрасного на свете так мало, – робко возразил Муми‑тролль. – Вот разве что умываться, да кашу есть, да…
Ондатр вздохнул и сбросил с себя одеяло. Он поглядел на небо, поглядел на пальцы ног и пожал плечами – все это должно было означать, что целый день работы пошел насмарку.
– Ну, что тебе? – буркнул он наконец.
Муми‑тролль покраснел и поспешно заговорил:
– Таинственные знаки! Кто‑то ходит и повсюду выкладывает знаки, не то угрозы, не то предупреждения, не то еще что… Вот взять хотя бы мамины груши для варенья – они разложились в виде большой‑пребольшой…
– …звезды с хвостом, – договорил за него Ондатр и мрачно кивнул.
– Верно, – продолжал Муми‑тролль. – Ну, мне и пришло в голову: а что, если это какое‑то Тайное общество угрожает местью маленькому Сниффу?
– Мало ли чего приходит в голову всяким троллям и сниффам, – ответил Ондатр. – У них слишком пылкое воображение, они слишком чувствительны и невесть чем забивают себе головы. Они никогда не думают. И поэтому они ошибаются.
– Ах, как чудесно вы говорите! – сказал Муми‑тролль.
– Ты так думаешь? – угрюмо спросил Ондатр.