– Уф… но я должен буду Поднимать каменюку, не бегать на скорость, – протестует Морж.
– Беги, без разговоров. Чтобы Поднять каменюку, нужны крепкие мускулы, а не большое брюхо! – громыхает учитель.
Пф-ф… кто бы говорил! вырывается у Щеголька. Но тут же он срывается с места с удвоенной силой, потому что дедушка Пузан, совершив скачок, которому позавидовал бы и двадцатилетний, едва не догнал его.
Бег продолжается, однообразный, изматывающий.
Сначала сдаются Кротик, Щеголек, Морж и Буйволенок. Потом останавливаются Попрыгунья, Неандерталочка, Березка и Медвежонок. Я едва держусь на ногах, но продолжаю бежать: очень хочется, чтобы меня включили в команду Большого мяча.
Останавливаются Уголек, Рысь и Свисток. Вскоре и я падаю на траву, совсем обессиленный. Состязание продолжают лишь Молния, Попрыгунья и – невероятно – Блошка, которая бежит себе и бежит круг за кругом.
Уже наступил вечер, когда дедушка Пузан свистит в свисток, оповещая, что тренировка закончена. Племя тут же собирается вокруг костра; начинаются неизбежные комментарии.
– Сильные ребята у нас в этом году, – отмечает Жирный Бык, обгладывая кость.
– Мовет быть, но ф нафим ввеменем свавнения нет, – шамкает Беззубый Лось.
– Утрем нос этим хвастунам, Северным Буйволам! – восклицает Насупленный Лоб.
– Будут знать, как насмехаться над нами – дескать, мы не побеждаем никогда, – вещает Испепеляющий Взглядом.
– М-м-м… я бы не стал делить шкуру неубитого медведя, – вступает папа Большая Рука. – Побить их будет нелегко.
– Кстати, о медведе: увидите, как славно моя Березка его приласкает, – соловьем заливается Полная Луна.
– Никто не сравнится с моим Щегольком. Увидите, он победит в Катании на бревне, – щебечет Шкурка Горностая, выставляя напоказ свой новый весенний наряд.
– Ефли дево пойдет так, как на твенивовках, пвидется поменять имя фофтязания! – кричит Беззубый Лось.
Как это? не понимает Шкурка Горностая.
– Мы его назовем Катание под бвевном! Старейшины хохочут во все горло, а Шкурка Горностая с презрением отворачивается и уходит.
– Смейтесь, смейтесь: зато Неандертальчик делает большие успехи в Прыжках через бурный поток, – говорит мама Тигра.
– Ба! Поток-то еще совсем не бурный. Я и то перепрыгну через этакий пересохший ручей… – восклицает дядюшка Пенек.
– Ты, коротышка, даже в молодости через канаву не мог перепрыгнуть, – сердится папа.
– Может, я и коротышка, но ты попробуй меня догони, великий охотник! – дразнится дядюшка Пенек. Папа Большая Рука в ярости бросается на него, но дядюшка Пенек, проворный как заяц, уже выбежал из пещеры.
– Фегда одно и то же, – жалуется Беззубый Лось. – Фмефто того чтоб твудиться и содевжать фтавейшин, зафодят гвупые дваки. Эй, посвуфайте, неувели в эфтом пвемени не найдется мозговой кофточки двя бедного бежжубого фтарика? Фто мне, с говоду помивать?
Подбегает Березка с щедрой порцией паштета из мха.
– Вот. Это все тебе. Паштет такой нежный. Беззубый Лось кривит губы и начинает вращать глазами: это означает, что сейчас начнется истерика.
– Фочу мозговую кофточку! Фочу мозговую кофточку! Фочу мозговую кофточкууу! – вопит он, дергаясь как сумасшедший, пока его на руках выносят в его собственный грот.
Утро.
Полная Луна рассаживает нас вокруг Тотема-Луны и заводит проповедь.
Рядом с ним – дедушка Пузан и Счастливая Рука, мастер магического рисунка.
– Никто не сравнится с животными в ловкости и силе, – уверяет шаман. – Ах, если бы мы могли заставить их выступить за нас на Весенних Играх! Или перенять их способности: быстроту и легкость козочки, выносливость мускусного быка, мощь бизона…
– Но это невозможно, – замечает Блошка.
– И все-таки кое-что мы можем сделать, – заявляет Полная Луна.
– Есть способ похитить у них эти качества.
– Какой? – осведомляется Умник.
– Остановить их навсегда в магическом рисунке, – вмешивается Счастливая Рука.
Дедушка Пузан, который стоит рядом с ним, что-то бормочет себе под нос и качает головой.
– Если рисунок достигает совершенства, мы завладеваем Духом-Покровителем животного и он навсегда оказывается в нашей власти, – продолжает Полная Луна.
– И главное, мы приобретаем необычайные способности зверя, – объясняет Счастливая Рука.
– Bay! Грандиозно! – вскрикивает Уголек, которому не терпится приступить к рисованию.
– С какого животного вы хотите начать? – спрашивает Полная Луна.
– С зайца, – предлагает Блошка, которая боится всех зверей.
– С мамонта, – предлагает Медвежонок, который предпочитает все делать по-крупному.
– С козочки, – настаивает Молния. – Если мы научимся прыгать и бегать, как она, то на Весенних Играх в пух и прах разобьем этих проклятых Северных Буйволов.
– Пусть будет козочка, – соглашается Полная Луна. – Счастливая Рука научит вас магическому рисунку.
– Грр! – рычит дедушка Пузан, недовольный тем, что его оттерли в сторону.
Покидаем стойбище, проходим замерзшее болото, лес, скованный льдом ручей, идем по узкой долине…
– Теперь я задам вам непростой вопрос, – начинает Счастливая Рука. – Где вероятнее всего встретить козочек?
– На скалах, – тут же отвечает Молния.
– Там, где уже растаял снег, – уточняет Умник.
– Молодцы. Снег давно не выпадал, – замечает Счастливая Рука. – Солнечные склоны должны быть чистыми. Там мы и найдем козочек.
Счастливая Рука – человек особенный. Не такой крепко сбитый, как все прочие ледниковые люди, даже скорее хрупкий. Шкуры, которые он носит, покрыты разноцветными пятнами; к тому же они ему велики и при ходьбе болтаются туда-сюда. Иногда даже складывается впечатление, что внутри, под шкурами, никого нет.
– Вот они! – указывает Счастливая Рука на далекий холм. – Там.
Дедушка Пузан ворчит – прогулка, похоже, затянется. Кроме того, присутствие Человека Заклинаний ему действует на нервы.
– Объясни мне, пожалуйста, зачем нам туда тащиться? – спрашивает он у Счастливой Руки. – Погляди вон в ту долину: там полно росомах.
– Нет, – решительно возражает Счастливая Рука. – Тема сегодняшнего урока – козочка. Легкая, грациозная, стройная. Вы, ребята, должны увидеть, как она прыгает на десять, на двадцать шагов…
– Именно, – бормочет дедушка Пузан. – Слишком далеко она прыгает. Три прыжка – и ее уже не достанешь. Случалось ли кому-нибудь поймать козочку, если только она не больна?
Счастливая Рука, однако, не поддается на уговоры, и прогулка продолжается.
Солнце уже стоит высоко, когда мы настигаем стадо. Становимся с подветренной стороны.
– Теперь, ребята, не шевелитесь. И смотрите внимательно: вы должны запечатлеть в памяти мельчайшие подробности. Помните – только если рисунок получится совершенным, Мать-Луна позволит нам завладеть качествами этих животных.
– Что нам в рисунках?! – ворчит дедушка Пузан. – Нам бы такие коленки, как у них!
Счастливая Рука, не обращая на него внимания, продолжает урок.
– Вглядитесь в цвет их шкур, посмотрите, как мамы заботятся о малышах…
– М-м-м… малыши… у них, должно быть, такое нежное мясо… такое вкусное, – не может удержаться дедушка Пузан.
– Помолчи, обжора! – обрывает его Счастливая Рука. – Из-за тебя они не могут сосредоточиться.
Старик, рассерженный, удаляется к реке, вздремнуть немного, а мы наблюдаем за стадом, которое спокойно щиплет жухлую траву, побитую морозом.
– А теперь, ребята, начинается самое трудное, – шепчет Счастливая Рука. – Сейчас я спугну их, и они побегут в долину.