Едва придя в себя, поднимает голову, шепчет: Первый! Я… при… шел… первым!
Но не успевает он договорить, как со страшным грохотом на финиш выкатываются Грязная Кудряшка из Северных Буйволов, наш Медвежонок, Бегущий Гордо из Оленей с Великих Долин, Попрыгунья, Блошка и все остальные.
Бревна наваливаются в страшном беспорядке и совершенно скрывают под собой бедного Щеголька.
Обслуживающий персонал бросается на подмогу, пытается очистить площадку.
Когда Щеголек наконец показывается, он и на человека-то не похож: весь исцарапанный, покрытый синяками и ссадинами; глаза заплыли, шуба разодрана…
Полная Луна осматривает его и объявляет:
– Ничего серьезного, кости целы, одни синяки. Скоро поправится.
Мы с облегчением вздыхаем и даем волю ликованию. С тысячью предосторожностей, чтобы не сделать ему больно, качаем победителя.
Но судьи мигом охлаждают наш пыл: Щеголек дисквалифицирован, потому что пришел к финишу без бревна!
Из сектора Северных Буйволов доносятся радостные крики.
С мест, где расселись Грустные Медведи, – вопли ярости и разочарования.
Дедушка Пузан схватил судью за горло, и только благодаря вмешательству дяденьки Бобра не случилось самое худшее.
– Оставь, – говорит наш великий охотник. – Ведь у нас есть второе место Медвежонка.
– Козочка? Что ж, лучше, чем ничего, – признает старик. – Но Щеголек победил честно, небо свидетель, что честно…
– Не пвинимай эфто бвизко к севдцу. После обеда отыгваемся, – утешает его Беззубый Лось.
– Ну да, в Поднятии каменюки мы поистине непобедимы! – заверяет Насупленный Лоб.
В этом состязании участвуют силачи из многих племен; от Грустных Медведей выходят Буйволенок и Морж.
Последнего я на дух не переношу, однако стараюсь забыть старые обиды и яростно болею вместе со всеми.
Соревнование проводится на холме, усеянном валунами.
Сначала силачи несут от подножия до вершины холма камни весом в четверть медведя.
Почти все участники проходят этот тур без труда.
Теперь, достигнув финиша, они должны поднять булыжник весом в полмедведя и пронести его вниз по склону двадцать шагов. Спортсмены пыхтят, покачиваются, многие роняют камень.
Оставшиеся переходят к камням весом в целый медведь!
Как, спрашивается, эти бедолаги поднимают такие камни, не то что несут! Камень Моржа с грохотом падает, но Буйволенок, хоть и медленно, доносит свой до финиша.
Мы вопим от радости.
Но и Северные Буйволы, сидящие напротив нас, тоже ликуют: их чемпион, Дородный Мамонт, прошел испытание.
Несколько минут заслуженного отдыха перед последним, ужасным испытанием: нужно отнести на вершину холма камень весом в два медведя!
Я гляжу на склон: недавно покрытый зеленой травкой, он теперь похож на каменную пустыню – столько валунов побросали участники состязаний.
Чтобы лучше видеть старания наших чемпионов, подходим ближе, к самому склону холма.
– Давай, Буйволенок!
– Мы с тобой!
– Покажи ему!
С ревом два силача поднимают по каменюке, устанавливают на головах, потом, качаясь, идут наверх плечом к плечу – толкают друг друга, тяжело, хрипло дышат…
Шаг за шагом финиш приближается, как вдруг…
Проклятый выступ скалы, маленький, незаметный, приводит к катастрофе.
Дородный Мамонт спотыкается об него, и валун весом в два медведя задевает камень Буйволенка. Обе Каменюки падают, катятся по склону, набирают скорость, задевают камни весом в медведь, которые разлетаются во все стороны, сбивая камни в полмедведя; те сталкивают камни в четверть медведя…
С ужасным грохотом с холма сходит чудовищная лавина; мириады камней неудержимо катятся прямо на публику, которая в панике разбегается.
Даже Жирный Бык летит стремглав, как в лучшие годы!
Когда все стихает, старики собираются в кружок, обсуждают последние события. Вспоминают прошлые времена и, как всегда, спорят.
Сходятся в одном: никогда еще соревнование по Поднятию каменюки не было таким захватывающим.
Дедушка Пузан в страшном возбуждении. Он уверяет, что Дородный Мамонт, толкнув Буйволенка, вызвал стихийное бедствие и поэтому победу следует присудить нашему чемпиону; однако невозмутимые судьи приходят к соломонову решению: пусть спортсмены поделят между собой первое место.
Дедушка Пузан может праздновать первого бизона, однако счет, с которым заканчивается второй день состязаний, неутешителен. Северные Буйволы имеют сорок веночков и удерживают первое место, а у нас шестнадцать веночков, и мы предпоследние!
МОЙ ЧЕРЕД!
В такой критической ситуации на следующий день я участвую в состязании по Прыжкам через Бурный Поток.
Разумеется, чтобы прыгать через Бурный Поток, нужно иметь поток полноводный, а это у нас бывает весной, во время таяния снегов. Соревнования в самом деле устраиваются на реке, которая низвергается с гор; путь ей преграждают скалы, она бурлит и пенится, ходит ходуном, с грохотом взламывая льдины.
– Давай, сынок. Твой черед! – кричит папа Большая Рука, пытаясь перекрыть скрежет сталкивающихся, разбивающихся льдин.
– Миленький, не ударь в грязь лицом, – говорит мама Тигра, осыпая меня поцелуями. – Я тебе приготовила шубу на смену. Упадешь в воду – сразу беги сюда, еще холодно, не хватало, чтобы ты простудился.
– Да, мама, – отвечаю я. – Но простуда – самое меньшее, что может случиться со мной среди этих льдин.
Тем временем судья заново оглашает правила состязания.
– Разберите шесты. Отборочный прыжок будет происходить здесь: в этом месте ширина бурного потока, от берега до берега, составляет пять человек, уложенных друг за другом. Преодолевший первое испытание перейдет в долину для второго прыжка, который производится в месте, где ширина реки – восемь человек. Наконец, если кто-то изловчится перепрыгнуть на противоположный берег, мы проведем финальное испытание – еще ниже, там, где берега отстоят друг от друга на десять человек.
– Брр… – ежится Медвежонок рядом со мной. – У меня ни за что не получится…
– Не говори заранее, – утешает его Молния, – ведь на тренировках мы прекрасно справлялись.
– Тренировки совсем другое дело, – замечаю я. – Есть разница – падаешь ты в сухую канаву или валишься прямо в этот ад…
Дедушка Пузан, массажист, втирает нам в мускулы жир мамонта и, пользуясь случаем, дает последние наставления:
– Не втыкайте шест слишком далеко, иначе не сможете подняться. Внимательно следите за движением льдин, выбирайте подходящий момент для разбега, а главное – помните: если вы победите, будет большая пирушка.
Тем временем судья заканчивает излагать правила: – Соревнование засчитывается, даже если вы не сразу достигнете противоположного берега. Можно прыгать с льдины на льдину, но в таком случае с каждым лишним прыжком снимаются очки.
Потом проводится жеребьевка, и вдоль потока расставляются рыбаки, которым поручено выуживать шестами тех, кто упадет в воду.
Наконец все готово, и соревнование начинается.
Некоторые спортсмены сразу падают в реку, другие преодолевают испытание. Среди последних – Мячик, который на тренировках показывал лучшие результаты.
Настала очередь Молнии. И он перепрыгнул без труда.
Потом Медвежонок достигает противоположного берега с большим запасом. Теперь мой черед.
Ноги дрожат, сердце колотится в груди. Беру разбег и, добежав до берега, изо всех сил втыкаю шест в середину потока. Закрыв глаза, взмываю вверх; кажется, я лечу бесконечно долго. Ушей моих достигает рев толпы.