Что сейчас будет?
Я упаду в воду?
То-то отличусь я, да еще на глазах у папочки, который вопит во всю глотку!
Шест наклоняется, я разжимаю руки и валюсь в траву; мои болельщики испускают вопль облегчения, который достигает небес.
Человек двадцать преодолели первое испытание; теперь мы переходим в долину, где река становится шире. Восемь человек – порядочная ширина; на тренировках я так далеко никогда не прыгал.
Первые же прыжки показывают, что из второго тура вылетят многие.
ПЛЮХ! ПЛЮХ! ПЛЮХ!
Один за другим прыгуны падают в воду. Очередь Молнии: течение затягивает его, относит далеко.
Бедному Медвежонку тоже не везет. Напрасно пытается он удержаться на льдине: нога скользит, он погружается, потом показывается на поверхности. Рыбаки вылавливают его ниже по течению, промокшего насквозь, удрученного. У Мячика дела идут не лучше.
Снова мой черед, но я и кремня не поставил бы на свою удачу. Уж если у Молнии не получилось – что тут говорить…
Я совершенно уверен в провале и даже не волнуюсь: что бы там ни было, а я свое дело сделал. И тем не менее каким-то чудом шест застревает между двух камней, и я взлетаю высоко-высоко. Почти не отдавая себе отчета, оказываюсь на другом берегу, и все мое племя рукоплещет мне.
Дяденька Бобер поднимает меня, показывает всем, как трофей; бабушка Жердь пускается в пляс с Беззубым Лосем, который пронзительно кричит:
– Бваво, Неандевтавьчик. Покави им фсем, покави!
Дедушка Пузан издалека машет мне рукой и улыбается. Наверное, мечтает о бизоне, которым наградят победителя!
Второй тур оканчивается с умопомрачительным результатом. Испытание прошли только двое: я и Крепкая Нога, чемпион Северных Буйволов…
Мы спускаемся еще ниже в долину, где расстояние между берегами составляет десять человек. Огромное пространство, которое одним прыжком преодолеть трудно.
Умник подходит ко мне.
– Ты должен применить хитрость, – шепчет он.
– Да, – бурчу я угрюмо. – Самое хитрое будет сразу пойти и взять запасные шкуры. Ясное дело, что я окажусь в воде.
– Совсем не обязательно, – стоит на своем мой друг. – Приглядись хорошенько: русло здесь шире, но течение не такое сильное…
– Что ты этим хочешь сказать?
– Что ты не должен даже и пытаться перепрыгнуть на другой берег.
– Выйти из состязания?
– Да нет же. Я хочу сказать, что ты не должен пытаться достичь другого берега одним прыжком. Все равно не получится.
– Спасибо на добром слове.
– У твоего противника тоже ничего не выйдет, будь уверен.
– И что же делать?
– Не торопись, подожди, пока мимо поплывет большая, крепкая льдина; еще лучше – несколько. Постарайся приземлиться на одну из них. Конечно, с тебя снимут очки, но поскольку твой противник, скорее всего, нырнет, ты все равно победишь.
Благодарю Умника за совет, хотя и сомневаюсь, чтобы такая тактика привела к успеху.
Нам выдают другие шесты, длиннее прежних. Крепкая Нога прыгает первым.
ПЛЮХ!
Вот он отплевывается в холодной, пенящейся воде, и в довершение всех несчастий шест падает ему прямо на голову. Мое племя ведет себя неспортивно – все ликуют. Северные Буйволы в ярости.
Мой черед. Я решаю последовать совету Умника.
Пытаюсь сосредоточиться, отвлечься от болельщиков, которые криками подгоняют меня. По рядам противника проходит ропот: они, наверное, думают, что я струсил. Время проходит, и я замечаю, что среди моих сторонников тоже зародились сомнения. Но я не спешу прыгать, а терпеливо жду подходящего момента.
Наконец различаю у противоположного берега плывущие одна за другой четыре большие льдины, едва выступающие над водою.
Стараюсь поточней рассчитать время, разбегаюсь и прыгаю.
Изумленные зрители ахают: всем понятно, что с такого разгона противоположного берега мне не достичь.
На середине потока отрываюсь от шеста и, помогая себе руками и ногами, пытаюсь прыгнуть в нужном направлении.
ШЛЕП!
Едва коснувшись льдины, скольжу, цепляюсь за края.
Повезло! Своим прыжком я прибил мою льдину к соседней. Рывком выпрямляюсь, перебираюсь на нее, потом, собрав все силы, прыгаю еще раз, на третью льдину, которая неспешно проплывает вблизи противоположного берега.
Загребая руками, доплываю до цели и спокойно схожу на землю под аплодисменты и поздравления.
Болельщики обступают меня плотным кольцом.
– Молодец!
– Наконец-то победа!
– Ура, ура!
Подходит дедушка Пузан, пинками и тычками разгоняет толпу.
– Так вы ему все кости переломаете! Состязания еще не закончились, он еще участвует в матче Большого мяча! Прочь! Отойдите! – Потом, обняв меня, шепчет на ухо: – Пойдем, милый мой, заберем бизона.
Положив приз на ледник, спешим к месту следующего состязания, одного из самых сложных и волнующих: Приласкай медведя!
У колоды, где происходит запись участников, разворачивается оживленная дискуссия. Свисток не в форме, и Кротик хочет заменить его.
– Прошу тебя, Кротик, не делай этого. Это слишком опасно! – умоляет Молния.
– О-ох! Ничего страшного. Я умею обращаться с медвежатами.
– Но это ведь не медвежонок! Это – зверь высотой с дерево!
– Я справлюсь, я справлюсь. Кстати, а где медведь? Я его не вижу.
– Там, внизу.
– Где – внизу?
Там, видишь? Он привязан…
– Тем более нечего бояться.
– Сейчас нечего, но скоро его отпустят. Не записывайся, Кротик, прошу тебя!
– Как ты думаешь, должен я хоть в каком-нибудь соревновании принять участие? Прыжки через Бурный Поток вы мне запретили, потому что я не умею плавать; Метание дубинки не для меня, потому что это состязание для девочек; Катание на бревне слишком опасно… Если так и дальше пойдет, какой вклад я внесу в победу моего племени, ты мне можешь сказать? Одним словом, если вы в самом деле мои друзья, вы должны меня считать таким же, как все, и позволить мне выступить.
Мы понимаем, что настаивать бесполезно, и Кротик все-таки записывается.
С трепетом наблюдаем мы за подготовкой к состязанию, которое требует огромной храбрости, невозмутимости, ловкости, а главное, умения обращаться с животными.
Наша чемпионка, разумеется, Березка: у нее с животными необыкновенный контакт. Я, однако, ей не завидую – у медведя, которого выбрали для состязания, вид довольно зловещий.
Зверь, наверное, бесится оттого, что несколько лун назад, воспользовавшись тем, что он впал в зимнюю спячку, охотники моего племени захватили его, связали кожами и приволокли в стойбище.
Сейчас он окончательно проснулся и пребывает не в лучшем настроении!
Соревнование начинается.
Зверя выпускают в загон, а зрители, держась на почтительном расстоянии, следят за его передвижениями и неистово вопят.
Участники этого состязания вольны действовать как им угодно: они могут ждать, пока медведь сам подойдет к ним, либо стараться приручить его, задобрить – так или иначе, в случае опасности никто не мешает им перепрыгнуть через ограду.
Выигрывает тот, кто, по единодушному мнению судей, ближе всех подойдет к медведю, дотронется до него или даже приласкает.
Разумеется, те, кто участвует в подобном соревновании, понимают, что подвергаются смертельной опасности, и принимают всякие меры предосторожности. Для нашей команды Умник выдумал потрясающую вещь: обвязал участников кусками коры так, что получился панцирь, закрывающий все тело, включая и ноги. Для головы он предпочел традиционную защиту: тесно переплетенные ивовые прутья, образующие что-то вроде шлема.
Вот юные воины выходят на площадку и осторожно приближаются к чудищу.
Медведь тут же кидается на них, и ребята пускаются наутек.