Наружу она высовывалась овальным язычком, напоминавшим приделанный к колбе ярлык. Валентин протянул руку, желая подхватить сосуд «перчаткой», но тот сам скользнул по воздуху и опустился прямо перед ним. Валентин усмехнулся - до чего услужлив этот замок! - и потянул за язычок. Палец послушно вылез из колбы и повис перед Валентином.
Оставьте себе, подумал Валентин, осторожно снимая кольцо. Видимо, Великий Черный использовал палец для подстройки своих биотоков под биограмму Роберта; мне это ни к чему. Мое дело - просто забрать кольцо…
Взяв токен-ринг в руки, Валентин мгновенно ощутил, что тот работает. Работает точь-в-точь как его собственный, пульсирует теплом, напоминая хозяину о готовности к сеансу связи. Вот те на! Это как же его Великий Черный перенастроил?! Валентин цокнул языком - ничего себе, разобраться в незнакомой магии, и за каких-то пару часов изменить ее! Силен был Великий Черный!
Валентин подбросил кольцо на ладони. Ну блин, совсем никакой защиты - работает, и все! Может быть, вызвать кого? Притвориться Великим Черным, звякнуть Зангу и сказать загробным голосом: «Твой посланник мертв, и теперь очередь за тобой!»
Валентину все еще было не по себе. Как-то не так представлялась ему сегодня утром эта сцена. Ну хоть немного торжества, хоть немного радости! Я же нашел это чертово колечко!
Ни хрена.
Валентин вздохнул, покачал головой и развязал кошель, решив для верности спрятать кольцо туда.
Поверх всех остальных в нем лежала крупная серебренная монета, которую Валентин узнал бы из тысячи.
Глава 9.
Весело лететь ласточке
над золотым проводом -
Восемь тысяч вольт под каждым крылом…
Рука Валентина дрогнула, едва не выпустив кольцо. Оно же в зале осталось! Валентин попятился было, но тут же рассмеялся. Вот уже от собственного кошелька бегать начинаем. Пусть его. По крайней мере, токен-ринг будет в хорошей компании.
Валентин положил кольцо рядом с монетой - почти ожидая, что та отползет в сторону и зашипит, чего монета, разумеется, не сделала, и завязал кошель. Хорошо, господин Рейлис или как вас там. Придется вами заняться.
Быстрым шагом Валентин вышел прочь и безо всяких приключений вернулся в зал заседаний. В нем все выглядело так, словно и не было никакого побоища. Дыра в стене исчезла, стол с еле заметной трещинкой посередине по-прежнему был идеально кругл, и сидели за ним вполне прилично выглядевшие люди. Только шишка на лбу у Максима позволяла догадаться, что одними застольными беседами дело не ограничилось.
Талион восседал на своем месте, спокойно созерцая дело рук своих. Неплохая работа, заключил Валентин.
-Ну что, верные слуги мои, - весело произнес он, садясь в свое полукресло, - спасем мир от катастрофы?
Хаям, кутавшийся в шерстяную накидку, поднял голову и пробормотал:
-Похоже, Фалер, тебе понравился замок, раз ты готов драться за него с целой толпой Избранных.
-Максим, я должен принести свои извинения, - произнес Валентин уже серьезно. Визомон-оператор сделал движение, точно собираясь встать, но все-таки ухитрился остаться в кресле. - Я не собираюсь продолжать дело Великого Черного. Мне совсем не нравится перспектива разрушить половину Фарингии и потерять замок. Скажу честно: я намерен предотвратить катастрофу. - Валентин оглядел слуг Великого Черного; те сидели молча, не сводя глаз со своего нового Хозяина. - Заклятья общей судьбы сняты. Пусть те, кто желает мне помочь, остаются. Остальные, - Валентин махнул рукой в сторону двери, - могут идти.
Грохот отодвигаемых стульев застал Валентина врасплох. Встали все, даже Нинель, все еще бледная после пережитого погрома.
Валентин сжал губы. Н-да, придется повозиться, в одиночку-то…
-Мы все с тобой, Фалер из Лигии, хозяин Замка! - торжественно произнес Талион, и все бывшие слуги Великого Черного дружно склонили головы. - Есть вещи, которые связывают сильнее, чем заклятье общей судьбы.
Сговорились, догадался Валентин; сговорились, пока я Занга подслушивал и кольцо добывал. Ну, такой толпой мы им покажем! Вот только кому это - им?
-Да вы садитесь, садитесь, - замахал руками Валентин, - в ногах правды нет. Не кажется ли вам, что самое время позавтракать?
Я им покажу, кто такой Фалер, подумал он про себя. Ишь, хозяином обзываются! Сейчас я вас расшевелю…
Талион сделал изящный жест рукой - от груди, раскрывая ладонь в движении, точно бросая карты на стол. Валентин обнаружил перед собой бутерброд с колбасой и большой стакан горячего, но весьма бледного чая. Чертов эльф, подумал он ошеломленно. Это он шутит так, или, наоборот, у него такое представление о земных деликатесах?!
Хаям засмеялся первым, потом его поддержал Максим. Мануэль позволил себе легкую улыбку. Ну и рожа у меня, должно быть, подумал Валентин. А пофиг! Он откусил от бутерброда и отхлебнул чаю.
А потом вытащил из кошеля злополучную монету и положил ее на стол так, чтобы было видно всем.
-Вопрос первый, - сказал Валентин. - Что это такое и откуда оно взялось?
Смех мигом прекратился; тишина заполнила зал. Валентин жевал бутерброд и поглядывал на Талиона - все-таки именно эльф осматривал монету перед тем как началось. Однако первым заговорил Хаям.
-Хороший вопрос! - сказал он, дуя на руки - видимо, так и не согрелся после ледяной купели. - Поначалу я считал, что это происки Детмара; но тогда я не знал, что он заколдован с помощью магического кинжала. Похоже, Детмар и в самом деле ничего не знал о Хозяине… прошу прощения, о Великом Черном.
Валентин кивнул. Звание «хозяин» сменило владельца. И хорошо, что сменило.
-Но раз так, - продолжал, постепенно оживляясь, Хаям, - никто из известных нам Избранных или магов не мог этого сделать! Серый никогда бы не стал убивать тайно, маги не способны Перемещать! Кто же остается? Неизвестный избранный? Мифические маги-жрецы Неназываемых земель? - Хаям сделал эффектную паузу. - Теперь я вспоминаю легенды, которую слышал от жреца Черной Шпаги в Шерторе. В легендах говорится, что маг, достигший предела дозволенного могущества, будет уничтожен Предвечными, чтобы не допустить всемирной катастрофы.
Еще и Предвечные, подумал Валентин. Осталось вспомнить летающие тарелки и происки КГБ.
Вообще-то говоря, Предвечные не были только легендой. Не земляне же, в конце концов, разбросали по всей Панге тысячи талисманов? В неведомые доисторические времена здесь действительно жили люди, способные не только управлять талисманами, но даже их изготавливать. В древних книгах их называли Предвечными Предками, или просто Предвечными, в Эбо же пользовались более понятным словом - предмаги. Тысячи лет назад предмаги, достигшие поистине невероятной маготехнической мощи, умудрились довести дело до всепангийской катастрофы почище той, что планировалась на Побережье сегодня в обед. Одним из ее результатов как раз и были Жгучие Пески - чистый белый песочек на площади в двадцать миллионов квадратных километров. И притом на десять километров в глубину; проверяли, бурили. И никакой радиации. Предвечные знали толк в Т-технологиях.