Почему, почему! Ума нет, вот почему.
-Куда мы теперь направимся? - нарушил молчание Хаям. Он спрятал добытую с боем чашку себе в котомку и вытер вспотевшие руки об жилет. - Кажется, Талион, ты собирался убить одного из Избранных? Тогда один подходящий момент ты уже пропустил!
Талион наконец перестал мерять поляну шагами и взглянул на Хаяма.
-Не сейчас, - произнес Талион и покачал головой. - Мне нужно все подготовить. Сейчас мы направимся в Ганаган.
-Зачем это? - поинтересовался Валентин.
-Я хочу сам поговорить с Избранными, - сказал Талион. Увидев на лице Валентина скептическую усмешку, он сделал успокаивающий знак рукой. - Я знаю, что это бесполезно, Фалер. Но я ни разу в жизни не говорил с Избранными.
Ага, подумал Валентин. Талион-то думает, что сегодня ему конец!
Он пожал плечами:
-Почему бы и нет? Разговоры с Избранными не отличаются продолжительностью. Тем более, что сам я пока не придумал, что нам делать дальше.
Разве что слетать обратно в замок и помочь Бранбо копаться в подвалах. Или перебрать в памяти коллекцию боевых заклинаний, в которых я никогда не был особо силен…
-Они тебя убьют, - неожиданно сказал Мануэль. Талион молча кивнул. Хаям махнул рукой и отвернулся, чтобы плюнуть в сторону.
-Что значит - убьют?! - спросил опешивший Валентин. - Ведь Хаяма же не убили?
-Талион маг, - пояснил Мануэль, - и почти гроссмейстер. Георг боится магов и старается уничтожать их при первой же возможности. Он ни за что не поверит, что встреча с магом случайна, и тут же решит, что этот маг - шпион, убийца или еще кто-то, кого следует немедленно уничтожить.
-Так какого же хрена? - возмутился Валентин, сгоряча перейдя на земную манеру выражаться. - Талион, ты что, спятил?!
-Я должен поговорить с Избранными, - гнул свое эльф. - В день своей смерти я имею право на безумие. Быть может, мне удастся понять, в чем их слабое место.
-Очень полезное знание - на том свете, - Валентин постучал по голове. - Тебя же убьют, не понял что ли?
-Я успею передать вам все, - Талион печально улыбнулся. - На это у меня хватит силы.
Валентин смотрел на спятившего эльфа и лихорадочно соображал, что делать. Как там бишь фиксирующие заклятья? «Кольцо»? Или лучше «штопор»? Талион с пониманием улыбнулся:
-Даже не пытайся, - сказал он, глядя Валентину в глаза. - Я сильнее.
От такой наглости Валентина бросило в жар.
-Ты уверен? - спросил он насмешливо. - Ведь ты хоть и почти, но все-таки не гроссмейстер!
Талион слегка смутился, но не отступил:
-До посвящения мне оставалось два месяца.
-Тогда по званию мы равны, - с нехорошей усмешкой отметил Валентин. - Может быть, сравним мощь?
Он выставил вперед правую ладонь, слегка подогнув кончики пальцев. Самый простой знак - Чистая Сила, без всякого Искусства. Именно так принято проверять, какой из магов сильнее: упереться друг другу в ладонь невидимым потоком Силы и давить, давить, давить, пока один из соперников не полетит вверх тормашками.
Самое интересное, что этот ритуал, равно как и система званий, совпадали и в Эбо, и на Побережье. Валентин не зря отметил, что по званию они с Талионом были равны - сам он тоже участвовал в квалификационных турнирах, и уже дважды показывал гроссмейстерские результаты.
Еще один турнир, и право на квалификационные бои в кармане. Так что я и сам - без пяти минут гроссмейстер, подумал Валентин.
Талион молча поднял свою ладонь, принимая вызов.
Валентин отпустил Силу.
Мамма миа!
В ладонь точно танк уперся. Талион давил так, как, пожалуй, никто до него. Валентин мигом вспотел, но продолжал сопротивляться. В конце концов, мастерам я еще ни разу не проигрывал! Валентин вдруг стало интересно, сможет ли он выдержать давление Талиона просто так, в глухой защите.
Простояв, дрожа и обливаясь потом, пару минут, Валентин убедился, что сможет. Ну-с, мистер эльф, а если так?
Конечно, это был не совсем чистый прием. Пангийские маги пользовались магией, накопленной за многие годы в собственном теле; земляне же просто черпали ее из окружающего пространства. Поэтому в затяжных магических боях преимущество было на стороне землян - их Сила не убывала со временем. Хотя, с другой стороны, по силе первого удара пангийцы не знали себе равных.
Валентин слегка подал ладонь вперед, выпуская через нее собранную по окрестностям Силу. Талион побелел и закусил губу - крайне неприятное выражение на прекрасном эльфийском лице. Валентин покачал головой - и прибавил еще.
Внезапный порыв ветра хлестнул по траве, и сопротивление исчезло. Талион отлетел метров на десять и упал навзничь, раскинув руки. Валентин вытер пот со лба.
-Сила - не аргумент, - сказал он назидательно, имея в виду заявление Талиона. Однако Мануэль с Хаямом, с раскрытыми ртами глядевшие на результат поединка, вряд ли поняли его правильно.
-Э-э… - выдавил Хаям. - Может быть, Фалер, тебе и с Избранными померяться силой?
-Бей своих, чтобы чужие боялись, - ответил Валентин машинально. Он еще не пришел в себя после схватки. Сердце колотилось как бешеное, в голове гудело. Интересно, смог бы я прибавить еще? И сколько? Насколько я вообще крут?
Происшедшее заставило Валентина вспомнить слова Занга. Прикончит, мол? Шеллера? Занг явно сомневался, что такое в принципе возможно. И, судя по результатам поединка, в его сомнениях что-то было.
Валентин принялся глубоко дышать, чтобы скорее восстановиться. Надо полагать, ученик Великого Черного был далеко не последним из почти-гроссмейстеров. Значит, можно считать, что по классу я чуть-чуть повыше… сам себя не похвалишь, никто не похвалит. А повыше - это как кто? Сколько сейчас на Панге гроссмейстеров? Хеор, разумеется, но он в Палате уже лет сто не появлялся, потом Акоста, староват, но еще очень ничего, Ваннор, опять же, но этот вряд ли много сильнее Талиона, от хорошей жизни к Серому в услужение не ходят. Да, еще Эриох, как я мог забыть, он пожалуй наравне с Хеором будет, и к тому же приятель Детмара, и еще этот, как его, из Байсана. Окара? Отара? Нет, скорее все-таки Окара. Ну все равно, он не из крутых. В основном амулеты делает, хотя амулеты - высший класс.
Ну, и еще наши - Тангаст и Полирем. Валентин припомнил свои встречи с Тангастом. Да, ощущения он вызывал специфические - но не шибко сильнее, чем Талион. И куда слабее Великого Черного. Ох, хорошо, что я землянин, подумал Валентин, будь я пангийцем, от меня бы народ просто шарахался бы! С такой мощью и по улицам-то ходить неприлично…
Завершив сеанс воспоминаний, Валентин отметил, что дыхание наконец восстановилось. Итак, что мы имеем? По сути, половина известных мне гроссмейстеров будет послабее Талиона. А ведь они считаются практически бессмертными. Валентин цокнул языком. Вон оно почему Занг мне ничего не сказал! И в самом деле - что может случиться с гроссмейстером?!
Да хотя бы вот это.