И дело было не только в том, что мир этот был несравненно опаснее родного Демидовска, не говоря уже о райском саде страны Эбо; жизнь обычного человека здесь ценилась в сотню риалов, а человека благородного происхождения - в две сотни; не только в том, что в доброй трети случаев мирная беседа переходила в ссору, а ссора - в драку, хорошо, если один на один; не только в том, что нарушение любого из сотен местных обычаев сулило чужаку - а факир был чужаком повсюду - позорное изгнание (с конфискацией имущества), а то и позорную смерть; и даже не в том, что все это считалось здесь в порядке вещей, равно как и наем бандитов для устранения соперника, заучивание наизусть клятв, дабы не сбиться на суде, публичные пытки и пытки с ограниченным количеством билетов - дело было совсем в другом. Валентин провел на Побережье в общей сложности шесть лет, но до сих пор, попадая в эти темные века, отчаянно боялся - боялся невзирая на черные пояса и нефритовые перстни, отметившие его многочисленные успехи в боевых искусствах. Он боялся, потому что не понимал живущих здесь людей, способных пить с тобой за вечную дружбу, а в следующую секунду - убить за неловко опрокинутую тарелку с соусом.
Валентин посмотрел в сторону огней и скорчил недовольную гримасу. Прошлые операции так и встали перед глазами. Корчма, в ней обязательно сидит хоть из трех человек, да банда, и непременно в подпитии, и всем чертовски скучно. Смотреть представление факира, конечно, развлечение - но слишком многие предпочитают этому обычный мордобой. Особенно с чужеземцем, который хоть и крепкого сложения, но один, совсем один.
Куда лучше, подумал Валентин, было бы назваться не Фалером, а Раз-Два-По-Морде, и драться на спор. Под такой легендой работать было бы куда спокойнее. Драки и деньги бы приносили, и репутацию бы укрепляли. Ну ладно, завтракать-то мы будем, или как? Вздохнув, Валентин поплелся к корчме.
В свете Элуни, как две капли воды похожем на свет неоновых фонарей, корчма была видна до бревнышка. Широкая веранда, две лошади у коновязи - никак благородные из города пожаловали! - настежь распахнутая дверь, это в час-то ночи. В стойлах, поодаль, больше десятка коняг. Похоже, бригада Роберта решила обосноваться здесь надолго.
Валентин вошел в корчму и повернулся к длинному общему столу, по традиции располагавшемуся слева:
-Мир дому сему! Слава Воителям! Дозвольте бродячему факиру выпить и закусить? - приветствовал он собравшихся в соответствии с уложениями Гильдии.
Зайти в корчму и не представиться было не просто невежливо. Это было еще и опасно. За такое могли запросто вызвать на поединок. Причем факиру, как человеку низшего сословия, оружия в этом поединке не полагалось.
Представившись, он огляделся. За общим столом сидели двое фаров, разряженных по городской моде в лимонные жилеты, синие штаны и белоснежные рубашки, сверкающие нашитым бисером. Напротив них расположились семь человек, все как на подбор рослые, широкоплечие, в скрипящих новой кожей камзолах, с белыми эмалевыми эмблемами Преследующих на груди. Справа, за отдельными столиками, пили пиво несколько крестьян - бородатые, пузатые, горластые. По их раскрасневшимся физиономиями было очевидно, что землепашество в этих краях процветает невзирая на зомби и геноцид Серого. Корчма как корчма, подумал Валентин, правда, крестьянам уже не до фокусов. Он склонил голову в поклоне и сделал шаг к общему столу.
Это разрешалось - после объявленого Серым уравнения в правах фары уже отвыкли кичиться перед простолюдинами. Уцелевшие фары.
Хозяин, гладко выбритый толстяк в сером фартуке, выкатился из глубины комнаты и приветственно развел руками:
-Слава воителям! К общему столу сядешь или отдельно пока закусишь? - предупредительно осведомился он.
- Лучше к общему, фар Бартоло угощает отряд Преследующих, будет тебе и пиво бесплатно, и ученая беседа, до которой, как я слышал, ваш брат факир большой охотник!
Валентин оторопел.
Столь радушного приема ему не оказывали никогда. Даже в Лигии, славящейся изящными искусствами и бешеными заработками менестрелей.
-Да благословит тебя Серый, - пробормотал Валентин, присаживаясь с ближнего к дверям края стола. - Но куда более ученой беседы я охоч до доброй порции яичницы со свининой!
Хозяин довольно потер руки:
-Два риала, факир! Назови мне свое имя, я представлю тебя гостям, и ты сможешь неплохо заработать!
-Меня зовут Фалер, Распиливший Сук, - сообщил Валентин не только свое имя, но и одно из прозвищ, которое ему самому нравилось более других - в силу игры слов, понятной только землянам. Он передал хозяину две серебренные монетки. Однако и цены в этой корчме! Неудивительно, что здесь заискивают перед каждым гостем.
Валентин сообразил, что попал не просто в корчму, а в весьма приличное заведение. Хотя можно было и сразу догадаться - Преследующим не в забегаловке же останавливаться!
Хозяин кивнул и отошел от Валентина. Около одного из фаров он остановился и, быстро склонившись к плечу, вполголоса сказал - Валентин, которому все это показалось подозрительным, прислушался:
-Фар Бартоло! Это знаменитый Фалер!
-А, Разогнавший Толпу? - пробормотал Бартоло. - Очень хорошо…
Валентин пожал плечами. Разумеется, его трюков - таких как «отпиливание сука, на котором сижу» или «угадай ящик с женщиной» - не мог повторить ни один из факиров побережья. Но не слишком ли много чести в фарингском захолустье?!
-Фар Фалер! - взревел Бартоло, поворачиваясь к Валентину. - Какими судьбами?! Неужели Великий Ампер увидит ваше блистательное представление?!
Валентин встал и поклонился, а затем пустился в долгие россказни о приключениях на пути сюда из далекой Гамбарры, о тамошнем состязании с горными колдунами, об отвратительном состоянии дорог по всему Побережью, исключая, разумеется, Великую Фарингию, и о своих планах дать несколько представлений в Ампере, конечно, если удастся раздобыть разрешение. Все это Валентин говорил совершенно машинально, постепенно успокаиваясь, и все же тень подозрения маячила на горизонте - что-то слишком много внимания к моей персоне.
-В два счета! - Бартоло замахал руками. - Садись поближе, Фалер, и выпей с нами! Считай, что разрешение у тебя в кармане!
Валентин слегка пододвинулся, чтобы не обидеть Бартоло раньше времени.
-А знаешь, Фалер, - подмигнул тот Валентину, но так, чтобы видели и Преследующие, - я наслышан не только о твоих фокусах, но и о твоей мудрости!
Валентин поморщился. Вот уж об этом Бартоло никак не мог слышать. Интересно, чего ему взбрело в голову? Поем - и сбегу, решил Валентин.
Хозяин поставил дымящееся блюдо на стол между ним и Бартоло. Учуяв запах, Валентин махнул рукой на все подозрения.
-Быть может, фар Бартоло, - проговорил он, хватая руками куски свинины, - если бы за мудрость платили так же хорошо, как и за фокусы, я сумел бы немного подучиться…
Бартоло залился громовым смехом. Валентин заметил, что несколько Преследующих также позволили себе улыбки.
-Готов драться в огороженном круге, - заявил Бартоло, отсмеявшись, - что ты и без всякой учебы заткнешь за пояс любого мудреца.