-Фалер, - упорствовал Рейлис. - Вы единственный из нас видели Избранных, сражающихся друг с другом. Скажите, - он медленно вытащил из-под стола мешочек с монетами и положил его на стол, - как по-вашему, Избранный стал бы натравливать зомби на своего врага?
Увидев мешочек, Валентин расплылся в улыбке и довольно подмигнул Рейлису. До чего все-таки приятно, когда тебя понимают!
Однако вопрос местного гэбэшника требовал обстоятельного ответа. В Управлении версия о том, что Не-Джо - еще один тальмен, была давно и безоговорочно отвергнута. Тальмены при всем их могуществе не были способны создавать зомби - у них в лучшем случае получились бы киборги, вроде флаев или дрейков, так популярных в Эбо. Между тем зомби - а это было известно еще до исследований Роберта - были самыми натуральными квазиживыми организмами, иными словами, нежитью. В их телах происходил метаболизм магических энергий, элементарным примеров которого служили те же вампиры. Капля крови, переваривание которой не накормило бы и мыши, запускала сложный биохимический процесс, создававший неустойчивые, но весьма эффективные молекулы, эдакие заклинания, написанные генами. В результате вампиры развивали мощность, сравнимую с танком - к счастью, на весьма короткое время. Биохимия зомби была изучена гораздо хуже; собственно, как раз Роберт и должен был уточнить, чем конкретно эти зомби питаются и отчего так редко нападают в светлое время суток. А вместо этого принялся раскидывать пальцы…
Хотя я не знаю, что он за эти месяцы наработал, оборвал себя Валентин. В любом случае, тальмены здесь ни при чем. Вот только как это объяснить Рейлису?
-Избранный - повелитель зомби?! - Валентин изобразил искреннее удивление. - Я один раз видел Избранных в бою, и могу одно сказать: зомби им без надобности. Предвечные Предки, они же землю дыбом ставят! От Гельвеции одни развалины оставили! - Валентин покачал головой. - Я, конечно, всего лишь скромный факир, но послушайте мое мнение: избранные слишком могучи, чтобы тратить свое время на всяких зомби. Если бы Георг, или Детмар, или еще кто-нибудь, доселе неизвестный, пожелал бы свергнуть Серого Воителя, он просто явился бы в Ампер и вызвал бы его на поединок. - Валентин тряхнул головой. - Не к ночи будет сказано…
Рейлис задумчиво развязал мешочек и вытащил оттуда серебренную монету, потом, сделав паузу, вытащил еще одну; положил монеты на стол и спрятал мешочек. Валентин с неудовольствием проводил тот взглядом.
-Я ожидал большего, - заметил Рейлис.
-Так спросите меня еще! - воскликнул Валентин, войдя в роль. Теперь ему на самом деле хотелось подзаработать.
Однако спросить еще - если, конечно, он собирался это сделать, - Рейлису так и не удалось. Один из Преследующих, до сих пор молча потягивавший пиво и мрачно слушавший ученую беседу, решительно отставил кружку в сторону.
-Довольно болтовни! - рявкнул он. - Мы ждали вас весь день, фар Бартоло, и не для пустяков. А теперь, когда вы наконец соизволили приехать, мы вынуждены наливаться пивом и слушать нелепые байки подозрительного факира! Вы готовы разговаривать с любой подзаборной дрянью, только не с нами, прямыми представителями Серого. Я не намерен более ждать!
Говоря все это, Преследующий словно приподнялся над столом. Выпрямившись, он оказался на голову выше сидевшего напротив Бартоло, а в голосе его зазвучали командные нотки. Вот так поворот, заинтересовался Валентин, кто же здесь главный-то?!
-Алонсо, - мягко, но с некоторым неодобрением произнес Рейлис, - все, что я делаю, служит именно той цели, для которой вы нас пригласили. И я еще не закончил.
-И не закончишь! - отрезал Алонсо, которого точно прорвало. Должно быть, предводителю коммандос надоело вынужденное бездействие. - Думаешь, я не понял, к чему ты ведешь этот разговор? Ты пытаешься свалить все на неведомого Избранного, чтобы оправдать свое бездействие! Фар Бартоло, ваш подчиненный не проявляет должного рвения!
-Не горячись, Алонсо, - добродушно сказал Бартоло. - Как раз рвение-то он проявляет - увидел нового человека, и сразу допрашивать. - Бартоло довольно захохотал. - Хозяин, еще пива!
-Фар Бартоло, - прогремел Алонсо, - нам нужна ваша помощь, а не ваше пиво!
Ого, изумился Валентин. Да что за народ Роберт набрал в свою команду?! Впрочем, в отчете так и было сказано - «таких же отчаявшихся, как я сам».
Бартоло поднял голову и нехорошо ухмыльнулся:
-В этом городе я - бургомистр Серого. Алонсо, не забывайтесь!
-Ты ошибаешься! - Алонсо наклонился вперед и посмотрел Бартоло прямо в глаза. - Роберто подчинялся тебе, но он исчез, теперь я, как его лейтенант, принял командование Отрядом Преследующих. Но преследовать мы будем не твоих вымышленных Избранных, а тех, кто убил или похитил Роберта! Какого бы вкуса ни было их пиво!
Бартоло побледнел, правая рука его дернулась под стол, нашаривая меч.
Валентин почувствовал, как съеденный завтрак встает колом. Корчма, корчма, чтоб ее, ну никак невозможно без драки…
Рейлис схватил Бартоло за руку:
-Остановитесь! Он прав!
Оп-ля, изумился Валентин. Ай да гэбэшник!
-Отряд Преследующих подчиняется напрямую Серому, - скороговоркой, борясь со все еще рвущимся в бой Бартоло, объяснял Рейлис, - гибель командира или исчезновение - это отдельное задание, более приоритетное, чем наш вызов, так что сейчас они представляют здесь Серого!
Бартоло перестал бороться и ухватился за пиво. Руки его задрожали, кажется, он только сейчас понял, что был на волосок от смерти. А ведь Алонсо его провоцировал, подумал Валентин. Если бы не Рейлис… Средневековье, чистое средневековье.
-Прошу прощения, лейтенант, - выдавил Бартоло. - Приказывай, я к твоим услугам.
-Прежде всего, - распорядился Алонсо, - такие разговоры проходят без свидетелей. Очистить зал!
Валентин даже рта не успел открыть. Шестеро рядовых преследующих вмиг соскочили с мест, один из них подхватил Валентина под руки, рывком поставил на ноги, повернул к двери - краем глаза Валентин заметил, что с крестьянами за соседними столами обходятся точно так же - и толкнул - мягко, но с такой силой, что Валентин пулей устремился вперед.
Произойди это шесть лет назад, когда Валентин был зеленым новичком, в дверь вылетел бы сам Преследующий. А потом Валентину пришлось бы долго извиняться перед Зангом за проваленное задание.
Сейчас же Валентин даже не поморщился. На то и голова, чтобы ей двери выбивать, подумал он философски, однако стоит ли вот так все и закончить? В конце концов, Фалер - далеко не последний факир, что, если это проверка? Кажется, по предыдущим дракам у меня сложилась определенная репутация…
«Перчатка» на лету получилась кривоватой, но Валентин успел и распахнуть дверь, и уцепиться за потолочную балку. По этой причине, вылетев на улицу, он вовсе не полетел вверх тормашками с высокого крыльца, а взлетел в воздух, описал полуокружность, гася скорость, завис на мгновение в воздухе, а потом резко перекинул «перчатку» с балки на узкое окно второго яруса и мгновенно втянулся в него, оказавшись в том же самом общем зале.