Молодец. Чувство прекрасного есть не у каждого, а что может быть прекрасней хорошего удара в спину во время мирных переговоров? Не удержавшись, я прочел собеседнику краткую лекцию на эту тему. В финале сдернув защиту одним рывком, словно насильник - покрывало с юной покойницы.
Некромант выслушал с вниманием.
-Надеюсь, вы не будете возражать, - он показал на «памятное зеркальце», где в глубине таяли мои тезисы и выводы, - если я опубликую ваши рассуждения в «Вестнике Полуночи»? Разумеется, под своим именем?
-А если я откажу в вашей просьбе?
-Тогда я все равно опубликую, но уже тайно.
Вежливо одобрив решение мага, я еще раз понял, что не ошибся в выборе. Подлец, каких мало.
-Могу поставлять зомби в разумных количествах, - забубнил некромант. Повернуться и взглянуть мне если не в глаза, то хотя бы в мою сторону, он по-прежнему избегал. Разумный человек. Хотя и слишком меркантильный. - Два, максимум три погоста в месяц. Обеспечу прикрытие внедренных соглядатаев. «Блудная завеса», плотность высокая, до трех личин в сутки. Имеются управляемые болотные огни для заманивания в трясину жен и родственников противника. Огненные ливни оптом со скидкой. Подселение тайных пороков, совращение полководцев условного врага, пропаганда суицида среди мирного населения, широкий ассортимент кощунств… Что вы делаете?! Прочь!!!
Я убрал руку от клетки.
-Почему вы кричите, милейший? Я всего лишь хотел ее погладить.
-Когтем? Вашим кривым, зазубренным когтем? Погладить?!
-Ну да. Кто это у вас? Зачарованный конкурент?
-Это мышка. Белая.
-Для вызова Крысьего Щелкунца? Я вас понимаю, со Щелкунцом нужен тонкий подход…
-Геенна нараспашку! Какой еще Крысий Щелкунец? Просто мышка! С хвостиком!
-Вы потрясающе умеете скрывать правду. Восхищен столь мастерским притворством…
Я снова потянулся к мышке, желая наощупь узнать, кто скрывается под шелковистой шкуркой. И ошибся. Это действительно оказалась просто мышка. Белая. Мгновение или два я смотрел на издыхающего зверька: мышь корчилась на когте, слабо попискивая. К судорогам смерти, приятным во всех отношениях, примешивался легкий аромат безнаказанности и подлости, столь бессмысленной, что она превращалась в лакомство для гурмана.
-Мерзавец! Матильда, моя крошка! Хаш Трог'л ан-Грма йоо!..
Он был по-настоящему силен, этот лысый неврастеник. Мне-нынешнему пришлось изрядно попотеть, прежде чем я ушел, оставив за спиной развалины башни и обугленное тело безумца-некроманта. Труп мышки я унес с собой, намереваясь исследовать природу существа и обратить в какое-нибудь милое чудовище. Не может быть, чтобы опытный маг так разволновался из-за жалкой подвальной твари. Никак не может быть.
А если может - я правильно сделал, что стер его башню с лица земли.
В будущем Царстве Зла таким слюнтяям не место. Оскорбить в лучших чувствах своего Владыку…
* * *
-Добрый день, господин. Вас интересуют мои картины?
Я не ответил, поглощен созерцанием. Кажется, наконец повезло. Талант, бесспорный талант. Офорты, гравюры и масштабные полотна, выставленные в галерее, были способны вызвать восхищение у истинного ценителя (каковым, безусловно, является ваш покорный Владыка!) - и трусливый ужас у горстки никчемного сброда, кишащего вокруг.
Убог мир, где гений прозябает в безвестности!
Рука живописца творила чудеса.
Многообещающий прищур монстра-искусителя, восхитительная похоть в гримасе совращаемого; сладостные гвозди под ногтями, прописанные до мельчайших подробностей; языки пламени вырываются из окон детского приюта… В сравнении с моим любимцем Метатроном II-м, не хватало самой малости: непосредственного знания предмета. Дар должен опираться на опыт, иначе как по-настоящему проникнуть в душу зрителя, переделывая ее к худшему?
-Вам нравится?
Робкая надежда в голосе. Ну конечно, в окружении ничтожеств он вынужден испытывать лишения, заботиться о хлебе насущном, впадать в отчаяние от непонимания толпы. Но именно благодать мучений отточила талант до остроты вскрывающей горло бритвы.
-Хотите приобрести? Я возьму недорого…
-Недорого?! Опомнитесь, маэстро?! Ваш дар не имеет цены! Это я говорю вам, как знаток.
-Благодарю, господин. Мои картины редко покупают. Люди пугаются. Они хотят чего-нибудь более светлого…
-Ха! Светлого! Пошленький натюрморт с яблоками среди лилий! Слюнявый пейзажик с пастушками и овечками! Позор!
-Надо ли столь пренебрежительно отзываться о моих коллегах, господин? Среди них встречаются большие мастера. Просто мало кто видит так, как я…
-Разумеется! Вы истинный певец Зла!
-Певец Зла? Помилуйте!
-В данном случае вы, друг мой, обратились не по адресу. Не помилую.
-Тогда хотя бы поймите! Я - скромный художник, которого по ночам мучают кошмары! Выплескивая их на холст, я желаю избавиться от проклятых снов…
-Мучают?! Избавиться?!
-Конечно! А мои картины… Они выходят столь ужасными, что многие не выдерживают.
-Не клевещи, глупец! Они прекрасны!
-Спасибо на добром слове, господин…
Он печально потупился. Пряди сальных волос, свисая из-под шляпы, упали на восковое лицо. Крайне эстетичное, можно сказать, одухотворенное лицо - щеки запали, глаза горят… Похоже на обтянутый пергаментной кожей череп. Если бы он еще молчал!
-…мне кажется… я надеюсь, что люди, глядя на них, становятся чище. Пусть самую малость, но все же… Зло уходит из сердец, я собираю свинцовую мерзость мира на своих холстах - и вокруг становится хоть чуточку больше солнца. По крайней мере, я на это очень надеюсь… Купите хотя бы офорт, господин! Я не ел третий день…
-Ты мечтаешь о презренном металле? О пище телесной?! Разве тебе не говорили, что настоящий художник должен быть нищ и убог? Что гению положено страдать и умереть от чахотки под лестницей?! Чудак, я дам тебе большее, чем деньги и пища! Ты даже не представляешь, как тебе повезло!
-Вы очень добры, господин…
-Я? Добр?! Что за чушь?! Маэстро, я открою тебе глаза! Увидев Тьму наяву, а не в кошмарах, ощутив исконную прелесть Зла, ты наполнишь свое искусство новым…
-А-а-а! Изыди! Я узнал тебя!
-Да я, в общем-то, и не прятался…
-Ты демон из моих снов! Прочь! Я не хочу!..
-Хочешь. Просто стесняешься.
-Нет! Не надо!..
-Это кричит слабая плоть. Низвергая дух в пучины величия. Перестань дергаться, ты мне мешаешь…
-…!!!
Когда я уходил, он еще кричал. Потом перестал.
Расстроенный, я поджег галерею.