Может быть, она и была здесь, но задолго до того, как попала в руки Анюты. Как-нибудь выпытаю, сколько лет нашей Юльке на самом деле. - Потратим всего один день…
-Неделю… месяц… - эхом отозвалась вредная кукла. Я подумал о том, что она не только много знает, но и болтает куда больше положенного, - …год.
-Если повезет, мы наткнемся на упоминание о людях, которые жили больше двухсот лет. Вот и выясним, прожили они столько по собственному хотению или им помогли некие фрукты.
-Люди могут прожить по собственной воле и побольше двухсот лет! - возразила неугомонная кукла, на всякий случай не высовываясь из котомки. - Делать по утрам зарядку, например… Слушай, царевич, предложи царю: пусть каждое утро бегает вокруг дворца. Много не надо, два круга за уши хватит! Составь комплекс физических упражнений и скажи, что яблоки - это метафора. Что они кончились, в конце концов, и что теперь вместо них выдают спортивные рекомендации.
-Вот сама и скажешь!
А она юмористка: отец сначала заставит придворных бегать вокруг дворца, чтобы убедиться в правдивости написанного. И после недели утренних пробегов помолодевшие и посвежевшие подданные, на всякий случай хватаясь за поясницы и осторожно ступая натертыми до мозолей ногами, бросят все силы на поиски облагодетельствовавшего их человека. Уйти живым от них не удастся - форму они приобретут будь здоров! Оставить вместо себя куклу как главного загонщика - так ее попросту не заметят. Эта хитрюга будет молчать в тряпочку и делать вид, что она самая обыкновенная игрушка.
-Знаешь, я напишу в завещании положить тебя о мне в могилу.
-Да брось, царевич! Ни у кого на твое убийство сил не останется, - усмехнулась кукла. - Уж я-то знаю, кто на что горазд. С одних графов полторы тонны жира стечет, пока они пробегут от крыльца до поворота. А сделают круг - и небо вокруг, а сзади заветные крылья! И арфа в руках, по желанию. И ютом, цари не прислушиваются к советам говорящих кукол.
-А ты проверяла?
-Нет. А давай вернемся и я поговорю с царем! - предложила кукла.
-Бесполезно! Он побежит за врачами, потому что решит, что сошел с ума. Лучше я заброшу тебя во дворец к своим врагам, - предложил я, - и ты основательно уменьшишь их количество добрыми и заботливыми советами на все случаи жизни.
-Какой ты кровожадный, царевич! - ехидно проворковала кукла.
-Я?!
-Кажись, приехали, - прервал наш интересный эазговор Мартин.
Мы остановились перед огромным зданием с греческими колоннами, по верху которого позолоченными буквами было написано: «Библиотека». Пожилой троельжанин с длинной бородой стоял у входа и смотрел в нашу сторону с большим интересом. Возможно, решал: слезем ли мы с коней или заедем внутрь прямо на них, никого не утруждая охраной дорогих скакунов.
-Кукла, тебе сторожить! - приказал Мартин. Он спрыгнул с лошади и помог спуститься Анюте. - А мы пойдем книги смотреть.
-Картинки, что ли, разглядывать будешь? - буркнула кукла. - Сам сторожи, а я буду переводить древние тексты на современный язык! Смотреть картинки - много ума не требуется.
-Ты не поднимешь ни одну книгу.
-Зато коней удержу за уздечки - как пить дать!
-Хорошо, - кивнул Мартин, - Иван, прикажи скакунам охранять куклу.
-Все вместе пойдем, - решил я, - а лошадки сами за себя постоят.
Кукла захихикала:
-Левая продаст правую, правая продаст левую, обе продадут центральную, потом сбегут, поделят денежки на троих и накупят себе отборного овса лет на двести вперед.
-Неплохая идея, между прочим! - согласился я, подводя лошадей к коновязи под широким навесом. Здесь уже скучали шесть пропыленных скакунов, три осла и - большая редкость в наших краях - один двугорбый верблюд.
-Знаете, чем мне нравятся ослы? - спросила кукла, с умилением разглядывая длинноухого упрямца. - Тем, что их невозможно украсть. Их и с места-то сдвинуть сложно.
-Да ну? - удивилась Анюта.
-Истинная правда! А знаете, почему так? - Кукла перешла на заговорщицкий шепот: - Строго между нами: это из-за того, что ослы на самом деле - двухсотлетние зайцы! Они все повидали в жизни, им свет не мил, вот и не желают никуда идти! А теперь тайна: поскольку они живут много лет, то там, где находится много ослов, мы и найдем молодильные яблоки! Улавливаете?
Мартин и Анюта посмотрели на дремлющего ослика уже в свете полученных знаний. Уши у него на самом деле напоминали заячьи, но насчет всего остального Мартин сильно сомневался: а где заячий хвост? И копыта - не похоже на отросшие за двести лет когти…
-Юлька… - сквозь зубы выговорил он, - хохмить изволишь?
В ответ кукла заразительно захихикала.
Старичок увидел, что мы поднимаемся по широким ступенькам, вышел навстречу и перегородил путь. Ветер шевелил его роскошные седые волосы, и просторная накидка трепетала на ветру. Мне показалось, что сейчас он вытянет руку в нашу сторону и величественным голосом произнесет:
-Заклинаю вас, путники!
Но старичок не вытянул руки, и голос его оказался вполне обычным. Как и прозвучавшая деловитым тоном фраза:
-Неграмотные есть? Мы остановились.
-А что случилось? - поинтересовался я. - Надо пройти предварительную проверку?
-Или у вас книги без картинок? - забеспокоился Мартин.
Старичок прокашлялся.
-Наша библиотека огромна, уважаемые путники! В ней легко заблудиться среди высоких стеллажей с тысячами древних и новых томов, собранных со всего света. У нас всюду написано, в какую сторону следует идти, чтобы попасть к выходу или нужным книгам. А посмотреть картинки вы можете в соседнем здании: там располагается галерея живописи и скульптуры. У них собраны…
-Вообще-то мы к вам, - уточнил я.
-Это радует! - кивнул старичок. - Позвольте представиться: я - Либрослав, библиотекарь. Прошу любить и жаловать!
-Вы стоите здесь ради того, чтобы каждому встречному-поперечному задавать вопрос о грамотности? - удивилась Анюта.
-Что поделать, юная красавица, - устало вздохнул Либрослав. - После того как сто шестьдесят пять лет назад в дальней части библиотеки обнаружили скелет заблудившегося посетителя, мы решили перестраховаться.
-Вы серьезно? - Мое воображение нарисовало безрадостную картину: ползущий на коленях уставший читатель в лохмотьях дрожащим голосом жалобно бормочет что-то вроде «ау, есть кто живой?» И не слышит ответа, а молчаливые тома человеческой мудрости не могут помочь остро нуждающемуся в информации человеку.
-Насчет перестраховки - да! - ответил Либрослав.
-А насчет заблудив… - я не договорил.