Если повезет, узнаем у них насчет молодильных яблок. Предупреждаю заранее: тому, кто хоть раз скажет слово «молодильное», от меня здорово влетит!
-Никаких проблем: молчим как рыбы!..
Охота оказалась удачной - Мартин подстрелил двух гусей и сумел убежать от их разгневанного хозяина, рыбачившего неподалеку. Пришлось горе-охотнику ради успокоения рассерженного птицевода-рыболова - он слишком метко кидался камнями - бросить золотую монету из личных запасов, тем самым поменяв гнев на милость и ругань на приглашение заходить пострелять гусей завтра и послезавтра. Мартин кивнул, прокричал в ответ что-то вроде «Ага, ладно!» и, не останавливаясь, побежал к месту привала.
Легче было купить гусей, не устраивая экстремального шоу, но Мартин боялся, что Анюта заподозрит его в обмане: он не раз клялся в том, что является отличным стрелком. А так все довольны, и гуси подстрелены. Подумаешь, домашние! На них не написано…
Пока мы завтракали, я успел заприметить среди высокой травы рыжую мордочку лисенка, привлеченного аппетитным запахом жареного гуся. Звереныш боролся с искушением подойти поближе и желанием спрятаться от двуногих, приносящих беды и неприятности. Золотая середина между первым и вторым желаниями проходила метрах в пятнадцати от нас, ближе подходить лисенок опасался.
-Оставьте зверю что-нибудь, - попросила Анюта.
-Потроха заберет! - буркнул Мартин. - Нечего привыкать к человеческой пище - вырастет, у охотников на привале отбирать станет. Куда это годится?
-Они его застрелят!
-Вот именно! Кстати, тебе не надо воротник на зиму?
-Мартин!..
-Ну и мерзни тогда! Крылышко будешь?
-Давай. - Анюта протянула руку.
-Горячее! - предупредил Мартин и передал крылышко.
-Кис-кис-кис! - подозвала лисенка Анюта, - Лови!
Крылышко полетело в сторону лисенка. Тот, не будь дураком, подхватил подарок и мигом скрылся в кустах.
-«Кис-кис», - задумчиво повторил Мартин. - Ты знаешь, что только что смертельно оскорбила собачий род, позвав его представителя на ненавистном им кошачьем языке?
-Он еще маленький и не разбирается в инозвериных языках! - возразила упрямая девчонка.
Мартин принялся что-то объяснять и втолковывать, Анюта запротестовала в ответ, а я молча и уверенно доедал гуся. Не хотят есть - не надо, мне больше достанется.
Минут через десять они опомнились, и доесть гуся в одиночку мне не удалось, хотя я очень старался. Ничего, в следующий раз они сначала поедят и уже потом начнут спорить. Так и буду учить их этикету, пока суть да дело. Почему бы и нет?..
Сытые и довольные, мы приближались к городу.
-Почему твои братья не поехали вместе с нами? - спросила Анюта.
Я пожал плечами:
-Они себе на уме и сами знают, где искать и кого спрашивать. Это я скрупулезно собираю сведения, а братья предпочитают брать нахрапом.
-У них хорошо получается, они удачливые! - поддакнул Мартин.
-Каждый из нас поехал туда, куда посчитал нужным. - Я указал на восток. - Никита сказал, что направится в ту сторону, но он настолько хитрый, что может сказать одно, а сделать другое. Афанасий, тот и вовсе никому ничего не сказал, уехал молча. Мы одни задержались и потеряли немного времени.
-Какая, в сущности, разница? Днем раньше, днем позже: яблоки неизвестно где, и мы можем первыми их найти.
-Какая, в сущности, разница? Днем раньше, днем позже: яблоки неизвестно где, и мы можем первыми их найти.
-А разве скучно просто бродить по свету? - спросила Анюта. - Мир посмотрим, побываем в дальних краях, увидим много интересного. Мартин, слышишь, это наше досвадебное путешествие, и проводник у нас - настоящий царевич! Сказать кому - не поверят!
Мартин хмыкнул.
-Это ты оригинально завернула, - похвалил я, - досвадебное путешествие! Можно сказать, пыльцовый месяц!
-Ты о чем? - не сообразил Мартин.
-Сам догадайся, - предложил я. - Анюта, расскажи, как у тебя появилась волшебная кукла? Три дня обещаешь и все никак не соберешься с мыслями.
-Это давняя история.
-Это ты говорила. А что дальше?
-Я точно не помню…
-Не уверена - не рассказывай! - подала голос кукла.
-Тогда ты расскажи, - предложил Мартин. - У тебя память получше будет и язык хорошо подвешен: такое иногда ляпнешь, что не знаешь, как реагировать!
-Ну ладно, деточки, - ласковым голосом произнесла кукла, - я расскажу вам сказочку о том, как девочка Анюта смастерила куклу Юльку и так сжала ее в своих объятиях, что та не выдержала и заговорила человеческим голосом.
Анюта хихикнула.
-Нет, народ, с вами каши не сваришь, только съешь! - сказал я. - Анют, а как соседи на Юльку реагировали? Наверняка заходили полюбоваться?
-Не угадал, царевич! - Кукла засмеялась негромко и беззлобно. - Никто не знал о моих способностях. Кроме вас и моего создателя, никто не знает о том, что я пахарь, жнец и на дуде игрец!
-Знаешь, кукла, - я взял ее в руку, - я вижу, ты шибко умная и хитрая. Почему не пошла во дворец, а стала жить у крестьянки? У нас таких, как ты, тоже любят!
На этот раз кукла захохотала громко и обидно:
-Царевич, ты в своем уме или оставил его на время путешествия? Ваши вельможи при виде тряпичной куклы носы отворотят и глаза закроют, чтобы не видеть такое убожество. Им нужна фарфоровая статуэтка с позолотой, чтоб стоила полцарства, - вот тогда они с большим удовольствием протянут свои жадные ручонки. А так у вас и без меня чудес хватает!
От шагавших по полю лошадей во все стороны прыгали десятки кузнечиков. Мимо то и дело проносились пчелы, и воинствующие осы летели в атаку на неведомых нам врагов. Бесконечное поле уходило далеко за горизонт и скрывалось за дальними холмами. А прямо по курсу стоял город с белокаменными стенами. От мирной картины хотелось радоваться жизни и позабыть обо всех проблемах. Я так и сделал бы, если б не данное слово отыскать и привезти молодильные яблоки.
-О чем задумался? - услышал я далекий голос Мартина. Он выразительно всматривался в даль, как будто видел там что-то грациозное и величественное. Например, свое светлое будущее. - Мы почти приехали.
Я показал стражникам у ворот фамильный медальон, и мы проехали в город, не заплатив ни единой монетки: а какой в этом смысл, если налоги идут прямиком в царскую казну, откуда я получаю деньги на собственные нужды. Получится бесполезный круговорот монет в природе.
-Здесь находится величайшая библиотека тридевятого царства! - пояснил я, на время став гидом нашей маленькой компании. Анюта в Троельге не была ни разу, Мартин был давным-давно, а прошлое куклы покрыто таким мраком, что она сама не помнит, где была и что делала.