Ты намекни ему о назначении Мартина, и он поймет, что искомый противовес стоит перед ним! Ты согласишься стать гирькой-противовесом ради сохранения вселенской гармонии и порядка?
-Но… - заикался было жалобщик. - Я думаю…
-Думаешь? Чего тут думать - действовать надо! - расплывался в улыбке советник. Он вставал из-за рабочего стола, подходил к жалобщику и по-отечески хлопал его по плечу: - С удовольствием помогу тебе в этом серьезном и крайне ответственном деле!
-Но я еще не додумал до конца!..
-Десяти лет в тихой и охраняемой камере Башни Заключенных хватит?
-Еще как! - отвечал испуганный жалобщик, немедленно бледнея или краснея - кому как нравилось. - То есть, я уже… Что тут думать? Указы царя-батюшки пересмотру не подлежат, потому как справедливы и точны!
-Правильно мыслишь! - добродушно улыбался советник. - А теперь иди и радуйся жизни. Это приказ! И поверь мне, это хороший приказ, а его нарушение карается ссылкой или смертной казнью. Не подведи себя! - Советник делал эффектную паузу и деловым тоном добавлял: - Да, и вот еще что: не хлопай дверью. Она едва держится после того, как ты рывком ее открыл, выдернув почти все гвозди из петель!
Обескураженный жалобщик покидал кабинет спиной вперед, тихо закрывал за собой дверь и уходил прочь, бурча под нос что-то неразборчивое, а хитрый советник добродушно посмеивался.
Вот так Мартин и совмещал приятное с полезным: службу и дружбу. Много чего мы с ним успели сделать за прошедшие годы: я был горазд на шутки и розыгрыши, да и Мартин не уступал с фантазиями. Нам не единожды попало бы за это, кабы не старшие братья, постоянно нас выгораживавшие: они были самыми благодарными зрителями наших проделок. С того времени мы с братьями выросли и стали больше ругаться, но до сих пор делали это несерьезно, просто подлавливая друг друга на разных мелочах и наблюдая, кто и как выйдет из создавшегося положения.
Теперь пришло время для серьезных дел.
Вечером, когда Мартин явился в беседку, я рассказал ему о предстоящем походе и подробно объяснил, что мне светит в связи с заданием отца: на поиски яблок в лучшем случае уйдет несколько недель, если не месяцев. В худшем - я потрачу много лет, ведь поиски придется начать с чистого листа. Отец и сам толком ничего не знает. Слухи, домыслы - это все, что есть в его распоряжении. Ни одного конкретного факта, максимум - воспоминания через тридцать седьмые руки, туманные записи в старинных дневниках. С тем же успехом я могу сказать, что где-то далеко под землей зарыт небывалый клад, и отправить по указанному адресу отряд стражи с лопатами. Уверен, что больше я этих стражников не увижу.
-Пойдешь со мной? - спросил я.
Мы хоть и давние друзья и Мартин - мой слуга, но у него есть любимая девушка. А будет ли она ждать его столько времени - больший вопрос: у нас нет ясных перспектив на возвращение в родные края. Путешествие может оказаться в одну сторону.
-Спрашиваешь! - воскликнул Мартин, не раздумывая. - Пропустить такое?! Да разве я похож на сумасшедшего? И потом, я и себе припасу немного яблок.
-Ты же не ешь яблок, - напомнил я.
-Такие съем! - возразил он. - Ты только представь: нам придется идти по миру…
-Стоп-стоп-стоп! - перебил я. Мартину в бытность простым крестьянином пришлось бы выполнить именно то, что он сказал, но царевич идти по миру не имеет морального права. - Нам придется путешествовать по свету! А идти по миру - это нечто иное, в мои планы не входящее.
И потом, для чего тебе молодильные яблоки - желаешь быть слугой у моих праправнуков?
-Не придирайся к словам, жадный аристократ! - рыкнул Мартин. - А вдруг нас не будет много лет? Я вернусь домой, когда волосы покроются благородной сединой, войду в дом, и что? Увижу Анюту-старушку с чугунной сковородкой в руках, которой она шлепнет меня по голове в отместку за десятилетия ожидания моего возвращения?
-Хм, - неопределенно высказался я. Мартин на фантазию никогда не жаловался и при желании вышибал слезу из самого толстокожего человека. Но здесь, похоже, ситуация на самом деле прогнозируемая. Он и рта не успеет раскрыть, как случится гулкое столкновение чугуна с его головой.
-А я ей в ответ, - продолжал Мартин, - скушай молодильное яблочко!
-В ответ? - переспросил я. - Можешь мне не верить, но после удара сковородкой ты скажешь в ответ совершенно другое! Если вообще что-нибудь скажешь.
-Я заранее надену ведро на голову, - уточнил Мартин, - а потом войду и предложу яблоко. Она съест его, помолодеет и…
-…и пойдет искать молодого жениха! - не сдержался я. - А тебе все равно сковородкой достанется.
-Почему?
-Чтобы годы ожидания ради свершения мести не прошли впустую!
-Ради такого яблочка я готова забыть что угодно! - раздался сверху девичий голосок. Мы вздрогнули от неожиданности и подняли головы. С крыши беседки на нас смотрел а Анюта. В ее руке было яблоко, которым она целилась в Мартина. - Я и ему разрешу откусить половину.
-Привет, Анюта! - поздоровался я.
-Ты что там делаешь?! – воскликнул Мартин. - Спускайся немедленно, а то упадешь!
-Как ты проскочила мимо охраны? - спросил я. - Они новенькие, о тебе еще не знают.
-Я рассказала им о своей роли в судьбе Мартина, и они меня сразу же пропустили. Даже автограф попросили!
-Автограф? - переспросил я. - Для чего им твой крестик?
-Между прочим, я умею читать и писать! - воскликнула Анюта.
-Я знаю, - улыбнулся я: кто, по-вашему, обучал ее грамоте? - Но когда-то ты именно так и подписывалась, помнишь?
-Погоди, Иван, - перебил Мартин. - Анюта, тебе от родителей влетит!
-В честь чего? - удивилась девушка. - Лови! Мартин поймал знакомую котомку.
-Я им сказала, что пойду за тобой хоть на край света! Вот!
Мартин разинул рот.
-И почему ты сказала это именно сейчас? - недоуменно спросил он.
-Мы немного поругались… - смутилась Анюта. - Из-за тебя поругались, между прочим!
-Я же ничего не делал…
-Вот из-за этого и поругались!
-То есть? - У меня возникло такое чувство, будто не улавливаю причинно-следственной связи в происходящих событиях. Срочно требовались подробности.
-Родители сказали: если Мартин работает во дворце, то почему вместо больших денег приносит исключительно большие яблоки? Выходи, говорят, за него замуж, и пусть нас обеспечивает!
-Прямо так и сказали?
-Угу, - кивнула Анюта.
-А при чем здесь они? - не понял Мартин. - Я же не смогу содержать всех твоих родственников, соседей и их друзей.