Заметив наконец какого-нибудь провинциала, необдуманно задерживавшегося у картины, сбыть которую хозяин давно уже потерял надежду, Шакал делал вид, что полотно его тоже интересует. Он начинал подробно расспрашивать об авторе, восторгаться игрой света и тени, болтать о живописной манере и характере мазка. С его языка то и дело слетали имена великих мастеров кисти, так и не получивших признания при жизни. Говорил он громко, уверенно, отчаянно жестикулировал. И в конце, концов чудаку, стоявшему у беспомощно размалеванного холста, начинало казаться, что этот крикливый малый с давно не стриженной гривой и неопрятной клочковатой бородой вот-вот: за бесценок обзаведется шедевром, который через десяток лет можно будет продать за умопомрачительные деньги.
Выразительный, отрепетированный до мелочей жест, которым вольный студент будто бы доставал несуществующий бумажник, был его коронным номером. Провинциал, очнувшись от оцепенения, вздрагивал и твердо заявлял хозяину лавки, что первым заметил картину он. Шакал устраивал шумный скандал, хозяин растерянно разводил руками, а покупатель, не торгуясь, швырял на прилавок деньги и требовал, чтобы холст был немедленно упакован и доставлен в его гостиницу.
Все трое оставались довольны. Легкомысленный любитель живописи, насвистывая, покидал магазин в отличном настроении. Вслед за ним, получив пять - десять марок гонорара, уходил и Шакал. А хозяин вешал на освободившееся место другой недорогой "шедевр"...
Шакал умел жить. Усвоив, что по вечерам обычно интересует богатых иностранных туристов, он всегда заранее знал, кто именно из молоденьких натурщиц или просто хорошеньких, покладистых девчонок сидел на мели. Дело было поставлено на широкую ногу. Студент, интересовавшийся искусством, никогда не кустарничал. Он не заставлял клиента краснеть, задавая нелепые вопросы, кто ему больше нравится - полные блондинки или изящные брюнетки... Нет, Шакал быстро называл имена нескольких кинозвезд, клиент в радостном предчувствии торопился ответить. И после этого в его руках оказывались фотографии красоток, чем-то отдаленно напоминавших облюбованную диву - прической, чертами лица, фигурой.
- Эта, - выбирал турист, тыча пальцем в снимок.
Звонком из ближайшего автомата студент завершал сделку. В обмен на адрес девицы в его кармане появлялось двадцать, а то и тридцать марок. В баре "Мольберт" такие суммы уже считались приличным доходом. Правда, судя по ценам на бренди, до устойчивого положения в обществе Шакалу еще недоставало двух-трех тысчонок...
Бар располагался в допотопном кирпичном строении, явно когда-то служившем либо конюшней, либо казармой, непропорционально длинном, с полукруглыми окошками под потолком, настолько грязном, что окаменевшая копоть, навечно осевшая на облупленных стенах, давно уже превратилась в неоспоримое свидетельство изысканного стиля, доступного пониманию лишь избранных. Старомодные столики с мраморными крышками и витыми металлическими ножками, симметрично расставленные на гладко укатанном бетонном полу, и тяжеловесная, грубая стойка, сложенная из винных бочек, своим неказистым видом не могли, разумеется, быть хорошей приманкой для посетителей. Но хозяева "Мольберта" не скупились на рекламу, и кто интересовался, тот знал, что еженедельно в баре сменяется коллекция живописи. Одна из глухих стен зала была сплошь увешана картинами, гравюрами, рисунками. Прямо в баре, не отрываясь от чашки кофе или кружки пива, можно было приобрести любое произведение.
Владельцы галерей и салонов охотно выставляли свой товар в "Мольберте" здесь с утра до ночи было полным-полно людей, имевших самое непосредственное отношение к искусству. Здесь вперемешку с натурщицами постоянно толклись коллекционеры, критики, перекупщики, знатоки, всякого рода темные людишки, бывшие и будущие знаменитости.
Здесь за столиками с грязными, набитыми окурками пепельницами можно было услышать легенды о баснословных суммах, вырученных от продажи редких картин, о фантастических находках на пыльных чердаках, о всемирно известном лондонском аукционе "Сотби". Здесь можно было до хрипоты спорить о поп-арте, а заодно и выпить за чужой счет...
Вполне естественно, что такой оборотистый малый, как Шакал, не мог не заметить появившегося однажды вечером в баре необычного гостя. Незнакомец занял один из боковых столиков, откуда хорошо просматривался битком набитый посетителями, весь в клочьях табачного дыма зал. В элегантном шерстяном костюме, безупречной сорочке, с крупным камнем, сверкавшим на галстучной булавке, он настолько отличался от завсегдатаев бара, что только круглый дурак не признал бы в нем иностранца, нафаршированного зелеными хрустящими бумажками. Темные с проседью короткие волосы, решительный, будто обрубленный подбородок, а главное - черная пиратская повязка, закрывавшая один глаз, сразу давали понять, что это человек бывалый...
Присмотревшись к одноглазому, Шакал сообразил, что тому нужно. Пробившись к столику незнакомца, он без разрешения подсел и начал рассказывать о постоянных посетителях бара. Незаметно показывая на того или другого, он подробно выкладывал о нем все, что знал. Не упускал он и такие подробности, которые могли заинтересовать лишь агента уголовной полиции.
Вольный студент трепетал, предчувствуя, что напал на золотую жилу. Он говорил и говорил, а одноглазый, смакуя бренди, внимательно и молча слушал. Самое удивительное - он умел, не произнося ни слова, поддерживать разговор. Его холодный взгляд заставлял студента повторять, пояснять или, наоборот, обрывать свой рассказ и перескакивать на другую тему. Глаз одобрял, осуждал, вопрошал, останавливал. Но чаще всего этот глаз взвешивал, прикидывал и оценивал.
Когда разномастная, шумливая публика понемногу начала расходиться, Шакал, повинуясь могучему глазу, подозвал хорошенькую брюнетку Китти, слывшую безнадежной недотрогой, и она, едва взглянув на иностранца, покорно задержалась у столика. "Факир", - изумился парень.
- Мое имя - Джек, - впервые открыв рот, с сильным акцентом промолвил одноглазый, обращаясь к Шакалу, и встал. - Будешь служить у меня. Бороду сбрить. Завтра в десять быть здесь.
Небрежно бросив на стол какую-то бумажку, он уверенно взял Китти под руку и повел ее к выходу. А Шакалу стало нехорошо: прямо перед ним на столе валялась банкнота достоинством в сто марок!.. "О боже, как стать таким!" - это была первая более или менее отчетливая мысль, которая проклюнулась в голове парня, когда он пришел в себя...
* * *
Не прошло и месяца, как на одной из центральных улиц открылось роскошное бюро "Дженерал арт". Оно занималось продажей ценнейших произведений искусства и посредничеством. Шакал не отходил от хозяина ни на шаг. Он не уставал поражаться хватке Кривого Джека.
Не имея традиционных связей с владельцами крупных аукционов, фирма "Дженерал арт" тем не менее необыкновенно быстро и с невиданной широтой включалась в игру. Заокеанские коллекционеры, будто сговорившись, начали делать покупки в Европе только с помощью мистера Джека. Это определило дальнейший успех. Посыпались предложения мелких и средних фирм. Бизнес мистера Джека разворачивался с такой неукротимой силой, что казалось, с альпийских круч сорвалась снежная лавина и неудержимо несется вниз, сметая все на пути...
Шакал, как ни старался, не мог свести воедино свои впечатления.