Рубящий удар сбивается в сторону, но ответного выпада не следует. Я все же на чужой территории. Наглеть не стоит.
– Надеюсь, в дальнейшем наши беседы будут исключительно светскими.
– Взаимно, сеньор.
Салют и шелест вкладываемых в ножны мечей.
Как только рыцарь отошел, к нам тут же поспешила Ниа в сопровождении какой-то девушки постарше.
– Папа, это Ирма Шаби, наша наставница счета. Она хотела с тобой познакомиться.
Девушка слегка краснеет. Молоденькая совсем, лет двадцать на вид.
– Ниа, где твои манеры? – под моим хмурым взглядом девочка пытается спрятаться за юбкой наставницы.
– Не нужно сердиться, мэтр, – у Ирмы теплая улыбка, – Ниаминаи хорошая девочка. У нее просто замечательный талант к цифрам и счету.
– Знаю, – вздыхаю я, – а еще довольно неплохие способности к языкам, но чтобы заставить ее выучить хоть кусок поэмы нужно повесить ремень на самом видном месте.
Гордо задравшая нос девочка тут же сникла и спряталась обратно.
– Ну, она все же старается, – снова улыбнулась девушка и неосознанным жестом попыталась сдуть в сторону, выбившийся из прически локон, – Ниа говорила, что счету ее учили именно вы. Простите, но я никогда не видела такого способа складывать числа, когда они пишутся одно над другим. Это великолепно! И так просто. Вы, наверное, очень много знаете! Я… – Девушка нервно поправила непослушную прядь. Манжета, кстати, тоже несколько перекосилась, но она этого не заметила, – Не могли бы мы как-нибудь побеседовать…
– О, с превеликим удовольствием. Нечасто встретишь девушку, которая интересуется вычислениями, да еще и столь юную, но уже занимающую должность наставницы. Уверен, – по праву, – вежливо кланяюсь.
Смущенная Ирма, присев в быстром реверансе, удаляется.
– Мэтр, вы, оказывается, умеете быть вежливым! – притворно удивляется Софья, – И даже делать комплименты.
Ответить не успеваю, так как Ниа тут же тащит нас знакомиться с какой-то своей подругой и ее родителями, потом еще с кем-то, потом еще. Тиана молча следует за нами с непроницаемым выражением лица и молчит, кивая в нужных местах. Элеандор исчез. Пару раз я видел его кремовый камзол, мелькающий в толпе. Попытавшись найти глазами Мэта (надо же кому-то присматривать за Тианой!), обнаружил его лихо отплясывающим кираму с кем-то из воспитанниц постарше. Парень не теряет времени зря.
Видя, что Софья стесняется общества, кавалеров, жаждущих пригласить даму на танец, я останавливал взглядом еще на подходе. Большинству этого хватало, а самые настойчивые получали вежливый, но твердый отказ от Софьи лично. Тиана так хитро заняла позицию за нашими спинами, что к ней просто невозможно было подойти, чтобы пригласить на танец как положено.
– Простите, мэтр, – Софья посмотрела на меня, – я плохо знакома с традициями высшего общества. Почему большинство перед моим родовым именем делают небольшую паузу?
– Как бы намекают, что там должна быть приставка, – пояснил неизвестно откуда возникший Эл, – можете считать это комплиментом. Кстати, не последовать ли нам домой? Я вижу, дамы уже изрядно утомились.
– Да, изрядно, – Софья ухмыльнулась, критически оглядывая пьяного Мэта, которого Эл придерживал за шкирку.
– Вы можете что-нибудь с ним сделать? – поинтересовался Элеандор уже в карете.
– Могу, но зачем? – пожала плечами целительница, – проспится.
– Мэтр, если мне позволено будет спросить… – робко обратилась ко мне демонесса.
– Да? – я удивился такой вежливости.
– Зачем вы вешаете на своих женщин столько артефактов?
– Артефактов?
– На каждой очень много камней. Вроде моего колечка, – Тин горестно вздохнула.
– Это не артефакты. Это для красоты. У вас не так?
– У нас не растут такие камни, это большая редкость. Из них делаются лучшие боевые артефакты. Носить их в качестве украшений? Верх эксцентричности! – И девушка снова замолчала, погрузившись в свои мысли.
Глава 8
Утро началось с замечательного события – меня в очередной раз попытались отравить. Во время службы Хольцу это происходило достаточно регулярно, но в данных обстоятельствах вызвало некоторое недоумение. Ну не представлял я госпожу Дийон в качестве отравительницы! Поэтому, только почувствовав опасность, исходящую от кружки с отваром, я тут же поставил ее на стол. Так, Софья разливает отвар всем из одного чайника. Более того, я его уже пил, и никакой опасности не чувствовал. Значит, яд подсыпали, пока я помогал госпоже Ирене принести пирожки. Кто? В принципе – любой из сидящих за столом; он круглый и это достаточно удобно. Или проскользнувшая мимо служанка. Или сама Ирена. Интересно.
– Простите, Софья, а вам знакомы заклинания, определяющие наличие яда в пище?
– "Цветок Ауреола", например, он определяет большинство известных ядов, а что?
Вместо ответа приглашающе повел рукой, указывая на пищу, а сам наблюдал за реакцией спутников. Реакция – любопытство, неуверенность и легкое опасение. А яда обнаружено не было, все пять призрачных цветков над кружками остались белыми. Все интереснее и интереснее.
– Мэтресса, вы уверены в этом заклинании?
– Как я уже сказала, оно определяет большинство ядов. Вполне годится для повседневного использования. Есть, конечно, способы определить абсолютно любое вредоносное вещество, но они довольно сложны и привязываются к конкретному человеку. К чему эти вопросы?
– Да чай, что-то горчит, – демонстративно выпиваю всю кружку.
Нужно ли говорить, что ни одна капля напитка в желудок мне не попала?
От размышлений об отравителе меня отвлекло появление в обеденном зале мастера Хорна. Учтиво всех поприветствовав и отказавшись от угощения, Альберт выразил желание побеседовать в комнате. Разместившись в предложенном кресле и испросив разрешения, мастер активировал какой-то артефакт и лишь после этого начал:
– Итак, к делу. Мне, а точнее – моему господину, требуются телохранители для одной персоны. Так как дело в чем-то политическое, то люди нужны со стороны. Задача – сопроводить одну даму из Сайвара в… один замок в Гальдоре. Поверьте, речь не идет о похищении. Обычное замужество и вполне естественное беспокойство за жизнь и здоровье невесты. Теперь вы понимаете, каким подарком богов стала для меня встреча с вами. Так что я готов предложить вам двадцать золотых за услуги. Питание и проживание за наш счет. Прочие накладные расходы оплачиваются отдельно.
– Мастер, не нужно темнить, – я побарабанил пальцами по столу, – мне нужны имя объекта, пункт назначения, предполагаемый маршрут, описание явных и потенциальных недоброжелателей, их возможные силы и прочее. Я не собираюсь лезть в чужую драку с завязанными глазами!
– А королевскую печать вам не передать? – возмутился Хорн, – от вас требуется не дать причинить вреда одной единственной девушке! Неужели это так сложно?
– Мэтр, полную гарантию безопасности девушки я могу дать только в том случае, если буду рядом с ней один! В подобных играх даже собственная кормилица может воткнуть кинжал в спину. Именно поэтому я хочу обладать как можно более полной информацией!
– Спокойнее, Дарри, спокойнее, – Эл примиряющее поднял руку, – мэтр, как вы понимаете, нам нужно обсудить ваше предложение. Вы не возражаете, если мы встретимся здесь же завтра? Вот и отлично. Всего доброго.
– Тоже мне нагнал тумана! – фыркнул Эл, когда шаги мастера Альберта стихли за дверью, – Даркин, тут и так все понятно. Отвечая на твои вопросы: обьект – некая Алисия тайСевенторн, маркиза. Наследница очень богатых владений на северо-востоке. Единственная наследница. Сеньор нашего мастера Хорна, а именно – канцлер Литии Поль Денилор, совершил очень хитрый маневр, выдав девушку замуж за влиятельного Гальдорского аристократа, – Эл начал расхаживать по комнате, сопровождая жестами каждую фразу, – Во-первых, улучшил отношения с лордом-риттером Дереком Лагорским, во-вторых, так как теперь земля как бы ничья, она отходит короне. Понятное дело, довольны этим не все. Обвенчать Алисию с кем-нибудь из своих отпрысков и таким образом захапать землю хотят многие влиятельные семьи. Уверен, что и среди гальдорцев есть недовольные этим браком. Таким образом, доверять действительно нельзя даже своим.
– Замечательно, но, (прах и пепел!) откуда ты все это знаешь?
– Пока ты изображал из себя на балу строгого папашу, я изучал обстановку, знакомился со слухами и все такое прочее.
– И как, по-твоему, стоит за это браться?
– Несомненно. Есть шанс оказать услугу второму человеку после короля и при этом не особо испортить отношения с его противниками. Какой спрос с охраны?
– К тому же четыре золотых не будут лишними, – рассудительно заметила Софья.
– Почему четыре?
– Я еду с вами! – тут же вскочил Мэт.
– И нахрена ты нам нужен? – мрачно поинтересовался я.
– То есть как это?! – захлебнулся от возмущения парень.
– Ты маг? Профессиональный телохранитель? Великий воин, быть может? – невозмутимо уточнил я, – сомневаюсь, что ты знаешь за какую сторону меча хвататься в случае опасности. К тому же я тебя совершенно не знаю и не имею причин тебе доверять. Даже если ты не станешь обузой, то фактором нестабильности – точно.
– А остальные? – парень сжал кулаки.
– Софья – лекарь. Мне ни к чему, но Элу и остальным пригодится. К тому же это второй человек после Элеандора, которому я хоть немножко доверяю, – мрачно нахохлившаяся в кресле Софья изобразила жест, означающий примерно "таю от восторга", – а Тиану просто нельзя оставлять одну. К тому же возможные неприятности компенсируются ее талантом мага огня.
– Мэт едет с нами, или не еду я, – поставила ультиматум целительница.
– Эл, ты готов отказаться от услуг Софии? – посмотрел я на лучника, – заодно и Тин с ней оставим. Лишние шесть золотых, опять же. И никаких сомнений. Раньше мы неплохо справлялись.
Некоторое время Элеандор размышлял.
– Нет, – наконец выдал он, – не готов.
Матеуш издал радостный вопль, а Софья показала мне язык.
– К тому же, – продолжил Эл, – Софья и Тиана смогут постояннонаходиться рядом с объектом. Ты ведь не полезешь в спальню к девушке? Хотя, чего я спрашиваю, ты – полезешь, но поверь, маркиза твоего рвения не оценит. Далее, как ты верно заметил, лекарь и маг огня лишними не будут. Как и лишняя пара рук. И вообще, тебе нужно учиться доверять людям, и подбирать слова даже если ты сотню раз прав. Вот и попрактикуешься.
– Значит едем впятером., – согласился я, – тогда думаем, что нам нужно? Было бы неплохо одну из девушек запихнуть в свиту этой Алисии под видом фрейлины или служанки. Как последний рубеж обороны. Мы с тобой – официальные телохранители, будем отвлекать внимание. Путешественница из далекой страны Тианамирея в сопровождении слуги, – кивок в сторону Мэта, – в своем путешествии по Литии присоединится к кортежу маркизы.
– Зачем такие сложности? – удивлся Мэт.
– Потому что в этом случае противник увидит двух телохранителей вместо пяти. А враг, который тебя недооценивает, это очень удобный враг.
– Идея неплоха, но ты все переусложняешь. Ввести Софью в окружение маркизы так, чтобы она не вызвала подозрений почти невозможно. А в качестве служанки у нее слишком много лишних забот.
– А если не путешественница, а целительница? – подала голос Тиана.
– Поясни, – повернулся к ней Эл.
– Знаменитая целительница из баронств Софья Биен нанята, чтобы присматривать за здоровьем маркизы в пути. С ней брат, двое охранников и…