– Это должны были быть не вы.
* * *
Ева аж подпрыгнула, когда Смирнов упомянул о Марине.
– Ты уверен, что та женщина видела именно Комлеву? – возбужденно переспросила она.
– Она сама не уверена, не присматривалась. Это было еще до того, как обнаружили тело Вероники. Свидетельница говорит, что, когда она окликнула Марину, та ускорила шаг и даже не обернулась. Это ее удивило. Те обитатели общежития, которые знали молодых женщин, считали Комлеву временно отсутствующей. Уехала по своим делам, как объяснила ее подруга. И теперь, встретившись с Мариной, дама хотела поздороваться, расспросить о поездке – словом, поболтать. Но той, видно, было то ли недосуг, то ли она не услышала, что ее зовут. Потом свидетельница отправилась по магазинам и забыла об этой мелочи, а когда вернулась, застала ужасный переполох: милицию, врачей, сбежавшихся на шум жильцов. О Марине ее никто не спрашивал, да она и сама засомневалась: не ошиблась ли? Убийство Вероники потрясло всех своей жестокостью, тут все остальное просто вылетело из головы.
– А куда Марина шла?
– По коридору, к выходу в вестибюль.
– То есть не к себе в комнату, а уже обратно?
– Получается, так. Причем по времени – между половиной десятого и десятью.
– Значит, это она убила Грушину! – воскликнула Ева. – И как ни в чем не бывало вышла из общежития и скрылась.
– Помилуй, недавно ты доказывала, что не кто иной, как Вероника, приревновала подругу к Стасу, последовала за ней, выбрала подходящий момент и убила, – возразил сыщик. – Еще ты говорила, что убивать в общежитии никто не стал бы!
– Я заблуждалась.
Смирнов кивнул. Такого поворота и он не ожидал.
– Я тоже чего-то не понял, – признал он. – Проморгал. Понимаешь, судя по способу, убийство совершено преступной группой «Алая маска», к такому выводу пришли криминалисты. Выходит, Марина – одна из них?
И сыщик передал Еве подробности разговора с майором.
– Налетчики действуют втроем, – выслушав, заметила она. – Почему же в общежитии видели только Марину?
– Во-первых, свидетельница не исключает, что обозналась, а во-вторых, обстоятельства сложились благоприятно для преступников: им удалось ускользнуть незамеченными. Общежитие не больница, куда посторонних не пускают, не служебное помещение и не тюрьма, – люди свободно входят и выходят, к кому-то приходят друзья, знакомые, к кому-то приезжают родственники. В таких местах трудно уследить за каждым, да и незачем. Это же не магазин самообслуживания, где охрана обязана предупреждать кражи товаров.
Ева сдалась.
– Ладно, – согласилась она. – Пусть так: Веронику убили грабители, но... почему именно ее? Она что, самая богатая в этом общежитии? Самая знаменитая? Сначала исчезает Марина, потом убивают ее подругу... Разве не странное совпадение? Кстати, из их комнаты что-нибудь пропало?
– Соседка говорит, почти ничего – денег девушки не накопили, дорогих украшений у них не было. Взяли небольшую матерчатую сумочку Вероники, где она хранила документы, дорогие сердцу фотографии, памятные мелочи: наверное, приняли за кошелек. Кстати, деньги если и были, то именно там.
– Кому, как не Марине, знать, где лежали деньги? Ясно, что убийство совершила она, – заявила Ева.
– А мотив? – спросил сыщик. – Зачем Комлевой убивать подругу?
– Ревность.
– Ха-ха! – театрально воскликнул Смирнов. – Мне уже смешно!
– Вот головоломка! Может, это Стас их убивает? Чем не маньяк? Не зря же его в «Молох» потянуло. Это объясняет, почему Вероника открыла дверь, Стаса она не боялась.
– У Стаса алиби. Он этим утром провожал отца в аэропорт, оттуда поехал на работу... Я ему намекнул, правда, что он в списке подозреваемых, – мог метнуться в общежитие, расправиться с Вероникой и успеть в банк. На самом деле при такой погоде по нашим дорогам за полчаса ему от общаги до банка никак не добраться. Я просто пугнул его, авось сболтнет чего со страху.
– Ну и как?
– Пустое. Он сам в ужасе, зубами стучит. Думает, проклятие Молоха исполняется.
Смирнов засмеялся, а Еве стало не по себе.
– Вполне вероятно, – серьезно сказала она. – И нечего хихикать! Люди жизнью поплатились, а ты веселишься. Не вижу повода для смеха!
– В середине января убили еще одну одинокую женщину, ее фамилия Хромова, – сыщик сделал строгий вид. – Она работала в метро, продавщицей в киоске. Стас ее не знал, в «Молох» не водил... Вероника с Мариной тоже с ней не общались. Полагаешь, все остальные жертвы «Алой маски» как-то связаны с господином Киселевым и его девушками?
– Пока ты не убедился в обратном, возможно. Только какого рода эта связь?
– Не забывай, что Стас – мой клиент.
– Серийные убийцы иногда сами стремятся, чтобы их наконец разоблачили, – объяснила Ева. – Они устают от безнаказанности, от ужаса перед содеянным и подсознательно ищут, кто бы их остановил. В данном случае Киселев мог выбрать тебя. А паникует он по простой причине: никому не хочется сесть в тюрьму! Даже маньяку! Он надеется, что ты не сдашь его в руки правосудия.
Смирнов вскочил и подошел к окну – ему стало душно, – открыл форточку. Из черноты повеяло холодом.
– На что же Стас рассчитывает? – стоя спиной к Еве, спросил он. – На мою помощь или на смерть от моей руки? Я не палач. Это уж слишком. И вообще... не похож он на убийцу! Он спасатель... если помнишь, он вернул Марине жизнь.
– Согласна. Тогда надо искать.
– Где? Кого? «Алую маску» ловит вся милиция города и области. Неужели детектив-одиночка преуспеет там, где задействованы многие?
– Я тут, пока тебя не было, перечитала гору литературы, – Ева наморщила лоб. В такие минуты она становилась похожа на строгую учительницу. – О Молохе, между прочим! Раз в Зеленой Роще вышла осечка, следует заняться этим Букиным. Других ниточек я не вижу. «Молох» и «Алая маска» могут быть связаны, и вот почему, – она взяла с табуретки толстую книгу, раскрыла и показала сыщику картинку сражения. – Гляди-ка!
– Ну и что? – не понял он.
– Пуническая [2] война! Мы должны быть благодарны римлянам за разгром Карфагена, иначе... Молох, или Ваал, как называли его карфагеняне, правил бы миром.
Всеслав молча рассматривал картинку штурма римскими воинами древнего города, пытаясь проследить ход мыслей Евы.
– «Римляне питали к Карфагену стойкое отвращение, непреодолимую ненависть, – вслух прочитала она. – Как завоеватели, они впитывали в себя элементы многих культур, но только не этой. Культ финикийского Молоха заставил содрогнуться даже их жестокие, железные сердца. Изуверские обычаи, когда на алтарь кровожадного бога проливались потоки крови, а детей сжигали живьем или запихивали вниз головой в кувшины и закапывали у подножия идола, привели их в ужас. Как некогда израильтян! Участь быть зарезанным, дабы утолить жажду Молоха, ожидала не только рабов и пленных, но и сотни юношей и девушек из лучших карфагенских семей. Жуткие извращения, ритуальная проституция, чувственность и разврат, неистовствующие, полубезумные толпы, реки крови, смрад горящего человеческого мяса, который пытались заглушить дымом курений, и прочие гнусности оказались не по зубам далеко не мягкосердечным римлянам. Карфагенские ритуалы, самый дух этой цивилизации, которая ни много ни мало претендовала во главе со своими богами на мировое господство, внушали римлянам такую гадливость, что они уже после падения Карфагена продолжали вылавливать и уничтожать жрецов Молоха-Ваала».
– Ева, Ева! – умоляюще произнес Смирнов. – Только не говори мне, что преступная группа, которая орудует в городе, – это уцелевшие после Пунических войн жрецы финикийского бога! Недобитые древними римлянами, они замаскировались под обычных граждан и решили послужить Молоху? По-моему, слишком... экстравагантная идея. К тому же со времени войны с Карфагеном прошли столетия.
– Нечего острить! – рассердилась она. – Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. На неустойчивую психику легко влияют жестокие культы: человека «перемыкает», и он начинает драматизировать события вековой давности. У Зигмунда Фрейда есть термин: «влечение к смерти». Кстати, карфагеняне поклонялись не только Молоху, но и богине Танит, она носила титул «лик Ваала» и считалась его женской ипостасью.
– А среди «кровавых мальчиков» есть одна девочка, которая убивает, – с усмешкой подхватил сыщик. – Она насмотрелась церемоний господина Букина, возомнила себя великой, ужасной Танит и теперь помогает Молоху «утолять жажду». Только одну мелочь ты упустила, дорогая Ева: Букин на карфагенского жреца не тянет, он хитрый прохвост, мошенник, комедиант, без совести и морали. Но не убийца и не вдохновитель убийств, поверь моему опыту.
– Букин тут ни при чем, – Ева опустила глаза, наклонилась к его уху. – Это все Молох! Его позвали, он откликнулся. А Букин не так глуп! Сумел найти ту струнку в душе человека, которая постоянно натянута, – жизненный успех. Карфагену грех было обижаться на своего покровителя – золото текло в город столь же полноводной рекой, что и кровь на алтари. На плантациях трудились рабы, таможни не дремали, флот господствовал в Средиземноморье, отовсюду торговые караваны и суда свозили слоновую кость, мрамор, драгоценности, посуду, ткани, оружие, благовония. Изысканная культура, утонченное искусство, роскошь и нега, как ни странно, уживались бок о бок с патологической жестокостью.
– Карфаген пал, и хватит об этом! Там не найти ответов на интересующие нас вопросы. Кто, например, снимал помещение на «Щелковской»? Какое отношение имеет тепличное хозяйство к смерти Вероники? Что произошло с Мариной? Почему она разгуливает по коридорам общежития, тогда как Стас и подруга считали ее пропавшей?
– А та женщина... Хромова? – перебила Ева. – Она случайно не собиралась поработать в теплицах?
Глава 13
Старица
Зинаида Васильевна с жалостью смотрела на сына.
– Ты ешь, ешь, – подкладывала она ему на тарелку картофельное пюре. – Рыбки хочешь?
Сельдь бывшая учительница Хромова засаливала по собственному рецепту, с пряностями, в небольшой деревянной бочке. Валерик с детства такую любил. Но на сей раз отказался.
– Нет. Лучше сделай мне чаю с мятой.
Он жевал без аппетита, только чтобы не расстраивать маму.
– Похоронили Яночку? – робко спросила она.
Хромов молча кивнул. Он не собирался вдаваться в подробности.
– Ты не переживай так. Гляди, с лица спал, брюки болтаются. Не сложилась у вас любовь-то, чего ж убиваться? – Зинаиду Васильевну мучило любопытство, отчего умерла молодая женщина, ее бывшая невестка. – Болезнь, она никого не щадит.
Валерий отложил вилку, вздохнул. Он притворился, что не понял материн намек. Обсуждать обстоятельства гибели Яны не хотелось.
– Мам, ты не знаешь, где Колька Драгин живет? Он не развелся еще с женой?
– Вроде нет. Коля пить начал, у них скандалы пошли... дерутся, но не расходятся. Куда ж разбегаться, когда дети малые? Двое у них!
– Да ну? – удивился Хромов. – Надо бы повидаться.
– Только они из Старицы уехали. Мне давеча пенсию Вера приносила, соседка ихняя: поболтали мы с ней, знакомых вспомнили... кто жив, кто умер, у кого внуки уже растут. Она мне про Драгиных и рассказала. Мол, Кольку жена в деревню увезла, чтобы от дружков-пьянчужек его отвадить, живут в бабкином доме, скотину держат, огород. Да и детишкам вольготнее на свежем воздухе.
– Что за деревня?
– Рыбное, на самом берегу Волги. Когда-то детский лагерь там был, не помнишь?
Хромов задумался. Летние лагеря были неотъемлемой частью его детства: отпуск учительский длинный, вот мама и подрабатывала воспитательницей в лагерях отдыха для школьников. Денег всегда не хватало, а так и сын присмотрен, и заработок дополнительный обеспечен.
Валерий невзлюбил лагеря – жизнь по расписанию, хождение строем, культмассовые мероприятия вызывали у него не меньшее отвращение, чем музеи и походы по историческим местам. Такой уж он уродился – замкнутый, предпочитающий тишину и одиночество шумным компаниям.
– Ты меня лучше дома оставь! – упрашивал он Зинаиду Васильевну.
Но та ни в какую. Боялась – без ее неустанной опеки вырастет хулиган, не сладишь потом.
– Зачем тебе Драгины? – спросила мать, возвращая его из детства в печальное и тревожное настоящее.
– Колькина жена приходится дальней родней Яне, – нехотя пояснил Хромов. – Может быть, они еще ничего не знают. Не мешает сообщить.
Зинаида Васильевна всплеснула руками.
– Ой, верно! А мне-то невдомек! Старею...
После обеда Хромов поехал в Рыбное.
Деревня зимой выглядела уныло, заброшенно. По грязному снегу тянулись колеи, из-за заборов лаяли дворовые собаки. Некоторые дома пустовали, стояли с заколоченными окнами. Перспектив тут для молодежи никаких не было – рыбное хозяйство захирело, ферма пришла в упадок, клуб стоял без отопления и электричества, разваливался, – люди жили за счет подсобных хозяйств, ловили рыбу, сдавали молоко. Кто побойчее подались в поселок неподалеку, в Старицу, в Тверь – налаживать житье-бытье. А кто, наоборот, как Драгины, сбежали от цивилизации в глухомань, бездорожье. Во всем своя прелесть и своя необходимость.
Дом Драгиных Валерий нашел легко: первый после поворота в сторону клуба, – так ему подсказали местные на автобусной остановке.
Во дворе мальчик лет шести стрелял из рогатки по воронам. Он резво подбежал к воротам.
– Ты к нам, дяденька?
– А ты Драгин? – улыбнулся Валерий.
– Да.
– Тогда к вам. Родители дома?
– Мамка скотине варит, – картавя, старательно выговорил мальчик. – А папаня спит.
В будке у сарая грохотал цепью и заливисто лаял огромный рыжий пес.
– Не съест меня твой волкодав?
Мальчик покраснел от удовольствия, засмеялся, показывая редкие зубы.
– Не! Он добрый.
– Ну, веди меня в дом.
В кухне у печи хлопотала располневшая, совсем не похожая на тоненькую, застенчивую невесту, какой запомнил ее Хромов, жена Николая Драгина, Настя.
– Ой! – растерялась она. – Ты кого привел, Ромка?
– Я Валерий, муж Яны.
Женщина, не понимая, уставилась на гостя.
– Яна Вербицкая, – сказал Хромов. – Мы с ней познакомились у вас на свадьбе.
– Валера? – узнала наконец хозяйка. – Каким ветром тебя принесло? Ты ко мне или...
Хромов поспешил ее успокоить:
– К тебе, к тебе.
За стеной в комнате заплакал маленький ребенок, и Настя побежала к нему. Было слышно, как она ходит, скрипит половицами, что-то напевает, укачивая ребенка.
«Наверное, приняла меня за Колькиного дружка-алкаша, испугалась», – подумал Хромов.
Ромка схватил со стола оладью, начал жевать, зыркая исподлобья на гостя. От печи шел жар, пахло вареной картошкой, буряками; в огромном казане что-то булькало.
– Иди во двор, – тихо сказала Настя сыну. – Братика разбудишь.
Мальчик беспрекословно подчинился: взял еще пару оладий и вышел.
– Строгая ты, – усмехнулся Валерий.
Хозяйке было не до пустой болтовни. Ее ждала тяжелая деревенская работа – стряпня, стирка, уход за скотиной, потом, возможно, бессонная ночь с ребенком. Она устало опустилась на табуретку.
– Муж спит. Ты чего приехал-то?
– Тебе Яна кем приходится? – спросил Хромов.
Настя склонила голову набок, поправила волосы.
– Мама Яны была двоюродной сестрой... мужа моей тетки, кажется. Очень дальняя родня. А что?
– Тетка и ее муж живы?
– Оба покойники... давненько уже. Мы у Вербицких обычно останавливались, когда в Москву приезжали, а после... как мама Яны умерла, перестали.
– Почему?
– Яна странная... мы с ней близко не сошлись, и вообще, некогда разъезжать стало. Я родила, Колька запил... ссоры пошли чуть не до драки. Его с работы выгнали, ребенка кормить нечем, одевать не во что. Хорошо, родители помогали. Уговорила мужа закодироваться, он послушался... два года водки в рот не брал, а потом опять сорвался. Всё дружки его проклятые! Из одного запоя пускался в другой, пока мое терпение не лопнуло...