– Да понимаю я, понимаю. У нас в запасе несколько дней, не больше. Только ты мне скажи, кому выгодно избавиться от Стаса? Наследства ему ни Марина, ни Вероника не оставили, как Хромову. Кому он мешает? Убирают свидетеля? Так Стас не видел никого и ничего.
– В каком смысле «никого» и «ничего»? Не зря же он боится?
– Вбил себе в голову, будто его Молох преследует... дескать, сбывается проклятие...
Смирнов пробормотал что-то невнятное, плавно переходящее в мерное, тихое похрапывание.
– Ладно, спи, – Ева наклонилась и поцеловала его в колючую щеку. – А я пойду думать.
Она вернулась в кабинет, к компьютеру, и распечатала весьма оригинальный рекламный текст магазина «Азор». Кроме обычных в таких случаях фраз, он гласил: «Тот, кто предан цветку, родившемуся из крови богини Венеры, и этому дивному миру, где правит любовь, найдет в нашем магазине ответ на свой вопрос. Если вы обладаете чудесными свойствами переноситься, куда вам вздумается, говорить мудро и красноречиво, предрекать будущее и иметь кошельки, полные золота, – в магазине «Азор» вас ожидает желаемое». Ниже указывался адрес магазина, телефон директора и домашний телефон госпожи Я.А. Хромовой.
– Цветок, родившийся из крови богини Венеры? – удивилась Ева. – Какое странное сочетание слов. Надо показать Славке.
Она пыталась нащупать тот туманный намек, который откроет ей глаза, – перелистывала книги, чертила схемы, сопоставляла факты и проводила параллели. За этим занятием и застал ее сыщик, когда проснулся.
– Я горю от нетерпения показать тебе кое-что! – воскликнула Ева.
– А я горю от любви, – прошептал он, обнимая ее.
– Кстати, о любви, – Ева уклонилась от его поцелуев, протянула листок с текстом. – Взгляни-ка! Что ты об этом скажешь?
Он пробежал глазами печатные строчки.
– Ну... сейчас каждый из кожи вон лезет, чтобы привлечь потребителя. Конкуренция! Хотя приписка составлена со смыслом...
– С каким?
– Может, они из-под полы порнухой торгуют? – предположил Всеслав. – Прямо об этом не напишешь. Пользуются иносказательными выражениями... ни дать ни взять разведчики в тылу врага!
Ева не поняла юмора.
– Похоже на зашифрованное сообщение, – серьезно сказала она. – Правда?
Смирнову стало неловко. Он пошутил, а Ева приняла его слова за чистую монету. Уф-фф! Как же теперь выпутываться?
– Сообщение размещено во Всемирной информационной сети не случайно, – между тем продолжала она развивать свою мысль. – Оно предназначено для того, кто сумеет понять его истинный смысл. А поняв, прийти в магазин «Азор», дабы найти ответ на свой вопрос. Это связано с магазином!
– Что именно? – улыбнулся сыщик, пытаясь перевести все в русло легкой иронии.
– Не знаю.
– Постой-ка... ведь Хромову тоже звонили по поводу магазина, то есть... покупки антикварных книг.
– Вот видишь! – обрадовалась Ева. – Магазин – что-то вроде явки! Тот, кто прочитает и поймет закодированное послание, должен прийти в «Азор».
– Не слишком сложно? – улыбнулся сыщик. – По-моему, мы с тобой угодили в ловушку собственного воображения. Пароль, явка... только агента 007 не хватает!
– С лицензией на убийство, – подхватила она. – Не забывай, что у нас два трупа, одно покушение и пропавшая женщина, которая, вероятно, тоже мертва.
Всеслав театральным жестом схватился за голову.
– Книжный магазин – место тайных встреч «Алой маски» и жрецов Молоха, – с видом заговорщика прошептал он. – Там они получают инструкции и отчитываются о выполнении заданий. Остается разоблачить резидента...
– Хватит! – вспыхнула Ева. – Мне не смешно. Вместо того чтобы устраивать клоунаду, подумай, как связать эти факты.
– Какие, дорогая? Ни пропавшая Марина, ни убитая Вероника, ни чудом уцелевший Стас не имеют отношения к магазину «Азор». Даже если сильно изловчиться и допустить, что они покупали там книги и сувениры, то...
– А Хромовы? – перебила она. – Яна была владелицей «Азора» – мнимой или нет, пока неважно, – а Валерий может стать наследником.
– Но мой клиент – господин Киселев, а не Валерий Хромов.
– Ищи связь между смертью Яны и Вероники, между Хромовым и покушением на Стаса. Ты уверен, что не Валерий напал на Киселева?
– На девяносто девять процентов. Зачем Хромову убивать Стаса? Они даже незнакомы. Я, конечно, проверю, где был Валерий вчера вечером. Однако если он сидел дома, вряд ли кто-то сможет подтвердить его алиби. В пользу Хромова свидетельствует абсолютное отсутствие мотива.
Ева задумалась. Она искала и не находила причины, по которой Хромов мог быть заинтересован в смерти Стаса.
– А деньги Яна где держала? – спросила она, цепляясь за последнюю соломинку.
– В совершенно другом банке! Так что заговор банкиров отпадает.
– И все же... связь существует, я чувствую.
Ева помрачнела, погрузилась в свои мысли. Смирнов молча рассматривал листки с ее схемами, улыбался. Она упорно объединяла Хромовых и Стаса с девушками, пыталась втиснуть в прокрустово ложе расследования вышивки, «наследство» и даже книгу «Египетский крест». Может, стоит прислушаться к ее словам о зашифрованном послании и магазине «Азор» как месте встречи? Только кого с кем? И по какому поводу?
Сыщик представил себя человеком, который прочитал текст в Интернете и приходит в магазин. Что он должен там увидеть? Или кого? Хромов обратил внимание на книгу неспроста – множество ее экземпляров стояли в каждом отделе... явно заявляя о себе. Выставлены напоказ? Кем? С какой целью? О чем они говорят, эти книги? Условный знак?
– Черт, – пробормотал он, взял со стола книгу и начал изучать ее обложку.
Фараон на блестящей колеснице из золота и серебра мчался куда-то на фоне песков, его взгляд был устремлен вдаль...
– Послушай, – сказала Ева. – Тебе нужно сходить в магазин и поговорить с продавцами и директором. Они могут что-нибудь подсказать.
– Доставлю Стаса из больницы домой и заеду в «Азор», – согласно кивнул Смирнов. – Ты довольна?
– Азор... – медленно, задумчиво произнесла она. – А-зор... если читать в обратную сторону, получается... Роза. Роза! Понимаешь?
– Это ничего не меняет.
– Ошибаешься...
Глава 20
Заниматься слежкой, не имея определенной цели, не зная «объект» в лицо и не владея мало-мальски подробным его описанием, – задача непосильная.
Оперативник, прикидывающийся увлеченным приверженцем культа Молоха, тоскливо поглядывал на часы. Ему была назначена аудиенция самим господином Букиным, то есть Главным Жрецом финикийского божества, ниспосылающего своим адептам неслыханное изобилие, дьявольское везение и неотразимую сексуальность.
– Надоело идиота из себя корчить, – жаловался оперативник товарищам. – Кто это придумал, чтобы я там торчал без толку? Меня уже тошнит от их диких песнопений и откровенных непристойностей. Чего стоит кровь, которую они льют на свой алтарь под оглушительные завывания? Ну и нечисти развелось! Тьфу!
– Где они столько крови берут? – интересовались сотрудники, которые не удостоились чести посещать экзотические ритуалы. – Краску, что ли, используют? Или кетчуп?
– У них все по-взрослому, – охотно делился опытом мнимый адепт. – Кровь берут у животных: коров и свиней. Я потихоньку добыл пару капель, носил на экспертизу. Кровь настоящая, но не человеческая.
– Все равно противно!
Оперативник соглашался, но выбора у него не было – приказ начальства надо выполнять, а не обсуждать.
После третьего посещения означенного «священнодействия» Главный Жрец соблаговолил заметить новенького и пригласил для беседы с глазу на глаз. Сего торжественного момента и ожидал переодетый сотрудник милиции.
Букин явился вовремя, едва удостоив взглядом приглашенного, скрылся за дверью. Через несколько минут он позвонил в колокольчик, что означало разрешение войти.
Оперативник, чертыхаясь, всем своим видом изобразил почтительный страх и перешагнул порог «святая святых». Господин Букин в красной накидке и с закрытым лицом восседал на возвышении, за которым на стене простиралась до потолка нарисованная фигура рогатого Молоха – темная, массивная, с протянутыми как бы вперед и в стороны руками. По обе стороны изображения висели курильницы, источающие ароматный дымок.
– Говори! – изрек Жрец.
Мнимый адепт, изучивший предварительно порядок «аудиенции», робея и потупившись, начал перечислять желания, которые, как он надеялся, дойдут до ушей Молоха. Если божество останется довольно принесенными дарами, то исполнит его смиренную просьбу. Если же нет... последствия могут быть самыми ужасающими.
Жрец сделал несколько пассов руками, затем с быстротою фокусника достал откуда-то позолоченное блюдо. На блюде лежала кисть черного винограда.
– Молох дал ответ! – гулко разнеслось по комнате. – Сколько ягод на этой кисти, столько денег ты принесешь ровно через три дня.
Оперативник в замешательстве молчал. Каких денег, сколько?
– В американской валюте, – шепнул выросший будто из-под земли юркий, невысокий человек в темном балахоне. Он подобострастно метнулся к Главному, схватил с блюда виноградную кисть и принес «просящему». – Каждая виноградинка – сотня! Доставай где хочешь, не то... разгневаешь Молоха. Или столько же младенцев извести придется, – захихикал он.
«Ну и шутки у них, – подумал переодетый сотрудник, ощущая нарастающее раздражение. – Извращенцы!»
Уродливый и пошлый фарс, который перед ним разыгрывался, выглядел дешевым спектаклем для непритязательной публики. Неужели люди клюют на такое?
– Бери, не стесняйся, – прошипел, брызгая слюной, человек в балахоне. Он поддернул широкие рукава, и его волосатые руки ловко запихали кисть винограда в карман оперативника. – Не стоит рисковать, парень! Молох скупых не жалует.
Пытаясь сообразить, чем вызвано его волнение, мнимый просящий вышел за дверь. Его лихорадило, в голове стоял легкий туман.
«Надышался дыма, что ли?» – подумал оперативник. Помощник Жреца не выходил у него из головы. Это мог быть любой из внимающих – постоянной свиты прислужников Букина. Свита, как он успел выяснить, пополнялась за счет наиболее преданных адептов культа.
Оказавшись на улице, оперативник зачерпнул пригоршню снега, приложил к лицу. Дурнота отступила. Без видимой причины он решил проследить за прислужником, который испортил ему пиджак – напихал в карман винограда, ягоды потекли... теперь тащи вещь в химчистку или стирай. О черт!
– Погоди у меня! Я тебе покажу, как вещи портить! Выясню, что ты за фрукт! Не стоит рисковать, парень! – передразнил он человека в балахоне.
Разъяренный терзающим его голодом, липким соком в кармане пиджака, дурацкой ролью, которую ему пришлось играть, и вообще – бездарно потраченным временем, сотрудник милиции поджидал теперь уже не Букина, а его «шестерку». Он выбрал подходящее место для наблюдения и затаился.
С этого его приключения только начинались. Проклятый прислужник появился через час с лишним, и оперативник, нарушив запрет покидать пост наблюдения вблизи «Молоха», последовал за ним. От ярости снег таял под его ногами.
Низкорослый адепт финикийского культа, которого оперативник окрестил про себя Гномом, привел его на Казанский вокзал, к электричке. Оглядевшись по сторонам, он скрылся в третьем по счету вагоне. До отправления поезда оставалось пять минут.
Ехать или плюнуть на все? – заколебался преследователь. Тащиться за город, когда уже начинает темнеть, не хотелось. Ну, выяснится, что Гном живет в какой-нибудь ветхой лачужке на краю подмосковного поселка... а дальше? Торчать на улице в такой мороз? Поселок не город, там в подъезд не спрячешься, в ночном кафе не обогреешься, – пожалуй, только простуду схватишь или ноги обморозишь.
Чем начальство снабдило «наружку» на время охоты за «Алой маской», так это хорошими телефонами и бесперебойной связью. Оперативник созвонился с товарищем, который должен был его сменить на посту у «Молоха», и сообщил о Гноме.
– Зачем он тебе? – удивился тот.
– Да... сам толком не пойму. Зацепило что-то...
Не рассказывать же про виноград в кармане и приступ бешенства на почве отсутствия регулярного питания?
– По приметам сходится? – спросил сменщик.
И тут... в памяти сотрудника вспыхнуло описание бандитов, записанное со слов свидетелей: двое мужчин и женщина, все в черных куртках, джинсах или брюках, в перчатках и шапочках. Ни лиц нападавших, ни каких-либо особых примет заметить было нельзя – отвороты шапочек, снабженные прорезями для глаз, натягивались до подбородков, а все остальное надежно скрывала одежда. Очевидцы запомнили, что двое преступников имели средний рост, а третий – мужчина чуть пониже, отличался волосатостью. Одна из барышень продемонстрировала чудеса самообладания и зоркости: когда низенький привычным жестом поддернул рукава, она заметила густо обросшую волосами полоску кожи. По сути, это являлось главной приметой, других просто не существовало. Налетчики были обычного роста, обычной комплекции, с обычными голосами... они не хромали, не заикались, не шепелявили и практически не отличались от обычных граждан. Попробуй отыщи их в многолюдном городе, где местные жители и тысячи приезжих каждый день наводняют улицы, вокзалы, общественный транспорт и подземные переходы. А Подмосковье? Разве обшаришь каждый райцентр, поселок или деревню?
Разумеется, сотни мужчин могут быть ниже среднего роста, иметь обильный волосяной покров и привычку поддергивать рукава. Но оперативник, уже не раздумывая, сообщил товарищу, на какую электричку садится, пробормотал: «Будь на связи», и побежал к поезду. Двери четвертого вагона едва не захлопнулись у него перед носом.
«Не только голод и раздражение всему виной, – подумал он, усаживаясь у окна. – Сработало профессиональное чутье. Пока ум искал обоснования, интуиция заставила действовать. Правда, не полезь этот мужичок ко мне с дурацким виноградом, вряд ли я обратил бы на него внимание, – признался себе оперативник. – В безнадежной ситуации на помощь нередко приходит Господин Случай».
Гном ехал в третьем вагоне, и преследователь предпочел перейти в тамбур, сделать вид, что курит, – он не мог позволить «прислужнику» скрыться. У бандитов нюх на опасность, как у волков. Если что почует, выскочит на любой станции, и поминай как звали. В «Молох» он тогда не вернется, след будет потерян.
Электричка, громыхая, неслась в сумерках мимо домов и огней, оставляя позади темнеющую Москву. Пассажиры вяло переговаривались, читали, дремали. За окнами свистел ветер.
Через сорок минут ничего не подозревающий Гном вышел на обледенелую, посыпанную песком платформу и смешался с пассажирами, которые спешили к автобусной остановке. На небе выступили первые звезды, предвещая морозную ночь. Уже зажглись фонари, снег скрипел под ногами, угрюмо шумели черные ели.
«В автобусе он меня наверняка заметит, – подумал оперативник. – Как же быть?»
Господин Случай взялся сегодня играть на его стороне: видимо, Гном жил неподалеку, в автобус садиться не стал и прошагал мимо. Укатанная дорога была безлюдной, хруст снега гулко отдавался среди деревьев. Преследователь вынужденно отстал, петляя по лесополосе. Ноги проваливались, стало жарко, при каждом порыве ветра с еловых лап осыпалась снежная пыль, попадая за воротник.
«Прислужник», одетый в черную куртку и меховую шапку-ушанку, свернул влево, к дачному дому, воровато оглянулся, потом открыл калитку и нырнул во двор. Вокруг забора намело сугробов, опорные столбы покосились, – дача была старая, не приспособленная для проживания зимой. Это насторожило оперативника.
Он медленно двинулся вдоль забора, поглядывая через прорехи на дом – старое деревянное строение с остатками резьбы, со ставнями, ветхой верандой и фигурной башенкой. Во многих местах окна веранды были забиты фанерой. Сквозь ставни с тыльной стороны дома просачивался свет; рядом торчала выведенная наружу железная труба, которая дымилась.
«Буржуйка, – подумал наблюдатель. – Значит, Гном обитает здесь не один. Кто-то же топил, пока он прислуживал Жрецу Молоха? Тьфу ты! Чего мошенники не придумывают, на какие ухищрения не идут для набивания своих карманов?! А люди им верят, попадаются на их удочку и платят. Когда народ поумнеет?»