Анна отправилась прямиком на кухню и позвала всех за собой.
— Идемте праздновать! — заявила она.
— И что же мы сегодня празднуем? — пропустив вперед остальных, поинтересовался я.
Роман Волин обернулся и пояснил:
— Я устраивал небольшой банкет по случаю вчерашнего открытия дома-музея отца, а потом Анна любезно пригласила нас к себе. Надеюсь, мы вас не побеспокоим?
— Ни в коем случае, — покачал я головой, выставил на стол бутылку вина и протянул штопор Каю, который никак не мог отлипнуть от Эллы.
Дворкин намек понял и, оставив свою пассию в покое, выдернул пробку; Анна выставила высокие бокалы и, взяв защитную перчатку, отошла к хранилищу.
— Говори, что достать, — отправил я ее обратно за стол.
— Мы уже поужинали, а к вину лучше подойдут сыр и фрукты, — за всех решил Роман и подвинулся, освобождая место для стула Анны.
— У нас немного тесно, — с некоторым смущением улыбнулась та.
— Зато очень уютно, — немедленно возразил Волин.
Честно говоря, своей безудержной галантностью он меня уже порядком утомил. Но радушный хозяин не должен показывать своего дурного настроения, когда подвыпившая хозяйка приводит субботним вечером незваных гостей.
А я ведь радушный хозяин, так?
— Мне не наливайте, — попросил я, доставая из хранилища уже нарезанный сыр, пару яблок и несколько невесть когда убранных туда персиков.
— Это «Герцог Арк» урожая тринадцатого года! — с изумлением обернулся Роман. — Лучший год Солнечного Пика за последние сто лет!
— Не люблю вино.
— Точно, не любит, — подтвердил Кай Дворкин, в кои-то веки оторвавший взгляд от декольте своей спутницы. — Никакого вина! Вот главное правило Виктора Грая!
— Для этого можно сделать исключение, — нравоучительно заметил господин Волин.
— Благодарю, лучше выпью пива, — улыбнулся я и вновь открыл хранилище. Запустил руку в запертое внутри его прочными металлическими стенками и алхимическими формулами безвременье и невольно поежился, пытаясь отыскать нужную бутылку.
Вроде давно к Вечности привык, но нет же — всякий раз ощущения разные. То холодом повеет, то будто иголки в кожу втыкаются. Словно человеческий разум оказывается не в состоянии осмыслить эту аномалию, вот и изворачивается как может.
Ухватив горлышко, я вытянул заранее охлажденную на леднике бутылку и аккуратно прикрыл металлическую дверцу.
— Предлагаю выпить за встречу! — первым поднял бокал Роман Волин.
Я поддел открывашкой жестяную пробку, перелил пиво в высокую кружку и без всякой спешки сделал длинный глоток.
Хорошо!
Пиво и виски — вот это я понимаю. Вино? Не для меня.
А наш новый знакомый тем временем заинтересовался хранилищем и одобрительно поцокал языком:
— Отличная вещь. Очень удобно.
— И не говорите, — усмехнулся Дворкин. — Жаль только человека туда запихнуть нельзя. Ну, для сохранения, в смысле…
— Запихнуть можно, — возразил я, — только ничем хорошим это не закончится.
— Были прецеденты? — моментально встрепенулся репортер.
Я лишь отмахнулся, не желая сейчас говорить о делах.
— Дорого обошелся? — вдруг спросил Роман у Анны, имея в виду хранилище.
— Понятия не имею, — рассмеялась та.
— Подарок отца? — предположил Волин.
— Нет, это Виктор договорился, — объяснила девушка. — Виктор, садись с нами!
— Постою, — отказался я, оперся о кухонный гарнитур и вновь глотнул пива.
Роман уставился на меня с нескрываемым удивлением.
— Слышал, вы работаете в полиции, — пробормотал он. — Не знал, что там так хорошо платят.
— Платят там просто отлично, — подтвердил я.
— Но каждый божий день общаться с отбросами общества… — брезгливо скривился франт, не уловив в моем ответе сарказма. — Как по мне, так оно того не стоит!
— С отбросами общества общаются другие люди, — рассмеялся Кай Дворкин. — Виктор имеет дело с уважаемыми людьми, с людьми традиций.
— В смысле? — ничего не понял Волин.
— С гангстерами, — пояснил я ему. — Еще с алхимиками, но они вовсе не такие занятные, как в фантастических кинолентах.
— Давайте выпьем! — поспешила сменить тему Анна. — В субботний вечер не хочется говорить о работе!
— Думаю, Кай готов говорить о работе даже в постели, — пошутил я, и прыснувшая со смеху Элла чуть не облилась вином.
Дворкин посмотрел на меня с укоризной, но выражать возмущение не стал; вместо этого он отлип от подруги и принялся травить свои обычные байки. Я достал еще пива; непонятно откуда появилась вторая бутылка вина, и даже франтоватый Роман перестал вскоре вызывать у меня глухое, ничем не объяснимое раздражение.
И все бы ничего, но, когда подошло время закругляться, затрезвонил висевший на стене телефонный аппарат.
— Ну и кого из вас потеряли? — пошутил я, снял трубку и произнес: — Специальный комиссар Грай на проводе, — выслушал сообщение дежурного и вздохнул: — Хорошо, жду машину.
— Что-то случилось, Виктор? — забеспокоилась Анна.
Я заметил, как загорелись у Кая глаза, и с деланым безразличием махнул рукой:
— Пустяки. Простой вызов.
— Вызов в одиннадцать вечера — это пустяки? — почуял Дворкин запах сенсации. — Что стряслось?
— Без комментариев.
— Гангстерские разборки или прорыв?
— Без комментариев, — повторил я и поспешил успокоить Анну: — Не скучай без меня, вернусь через пару часов.
И, не дожидаясь дальнейших расспросов, отправился переодеваться.
Черт! Как же не вовремя-то!
Впрочем, оно всегда не вовремя. Такая работа.
Сменив домашнюю одежду на прогулочные брюки и вязаную фуфайку, я затянул ремни наплечной кобуры, зарядил «Марли» и сунул его под мышку. Чехол с ножом прицепил на пояс, сверху накинул короткую кожаную куртку и под конец вытащил из шкафа карабин.
Сдвинул вбок дверцу, вставил в окруженную пентаграммой камору длинный, показавшийся скользким и холодным винтовочный патрон, провернул барабан и взялся за следующую гильзу. Пять остроконечных серебряных пуль — это немного, но в иных ситуациях гораздо больше, чем ничего. Будь ты хоть обычный человек, хоть тронутый или поднятыйили даже обретшая плоть сущность — в любом случае мало тебе не покажется.
После я до упора закрутил ключ, тем самым взведя пружину, которая после каждого выстрела проворачивала массивный барабан, закинул на плечо ремень увесистой переноски с дополнительным боекомплектом и вышел в прихожую. Там прислонил оружие к пуфику и только принялся зашнуровывать спортивные туфли на каучуковом ходу, как с кухни выглянул Дворкин.
— Значит, все же прорыв, — задумчиво пробормотал он, разглядывая мою экипировку.
— Куда намылился?
— Покурить, — помахал Кай зажатой в руке папиросой.
— Ну-ну, — усмехнулся я и нацепил на макушку кожаную кепку. — Надеюсь, мне не придется вас по танцевальным клубам разыскивать?
— Если честно, у меня были на эту ночь совсем другие планы, — досадливо поморщился репортер. — Но твоя ж неугомонная…
Я тихонько рассмеялся и крикнул на кухню:
— Дорогая, не скучай!
— Чао, любимый! — донеслось в ответ.
Тогда вышел на лестничную клетку, и Кай немедленно двинул следом.
— Возвращайся быстрее, — попросил он, доставая коробок спичек. — Может, успею в утренний номер заметку о твоих приключениях тиснуть.
— И не надейся! — отмахнулся я от проныры, сбежал на первый этаж и остановился на крыльце, высматривая полицейский автомобиль. Но нет — патрульная машина еще не подъехала.
Зато во дворе обнаружился незнакомый лимузин, в салоне которого мелькали огоньки сигарет, а из опущенных боковых окон вырывались клубы табачного дыма.
Машина с потушенными фарами, парни в костюмах, многочисленные окурки на асфальте…
По спине пробежал холодок, и левая ладонь сама собой легла на переднюю рукоятку винтовки — наклонную, с удобными выемками под пальцы. Сбежав по ступенькам, я приблизился к подозрительному автомобилю и спокойно поинтересовался:
— Ну, и кого ждем?
— Чего?! — Водитель выглянул в окно и, заметив у меня в руках излюбленное оружие гангстерских разборок, явственно побледнел. — Мы ждем, да… — проблеял он.
— Кого? — повторил я вопрос.
— Романа Волина, — наконец выдавил из себя перепуганный парень. — Мы с ним, охраняем…
— Приберитесь здесь. Чтоб ни одного окурка не было, когда вернусь.
И я зашагал навстречу въехавшему во двор полицейскому автомобилю. Забрался к сидевшему за рулем протеже инспектора Крамера, устроил карабин в ногах и спросил:
— Куда ехать, знаешь?
— Да, — односложно ответил Артур Левин.
— Тогда вперед.
Автомобиль сорвался с места и помчался по пустынным улицам города. Артур и в самом деле оказался хорош. Он выжимал из заточенной в двигатель сущности все возможное и вместе с тем не оставлял ей ни малейшего шанса вырваться на волю или засбоить. Шины на просохшем асфальте нисколько не скользили, и, несмотря на предельную скорость, у меня ни разу не возникло опасения, что автомобиль вот-вот вылетит на тротуар.
Вскоре мы свернули в район складов, и Артур припарковался перед перекрестком, блокированным парой полицейских машин.
— Уже в курсе, что теперь при мне? — спросил я тогда.
— Да, — кивнул парень.
— Тогда идем.
Выбравшись из салона, я нацепил служебный значок на карман куртки и беспрепятственно прошел за оцепление. Остановившись посреди перекрестка, огляделся и поспешил к распахнутым воротам обычного на вид склада с приткнувшимся к ним пожарным автомобилем; Левин потрусил следом.
Пара крепких парней в брезентовых накидках ритмично качали помпу, третий огнеборец, не без труда удерживая бившийся в руках брандспойт, заливал мутной жижей пустую площадку складского двора. Нестерпимо несло хлором и алхимическими реагентами, растекавшаяся по асфальту пена пузырилась и испарялась столь быстро, что над ней курился явственно различимый даже в темноте желтоватый дымок.
Прижав к лицу носовой платок, я махнул рукой лейтенанту из дивизиона алхимической безопасности, и тот, оставив подчиненных монтировать на железную треногу мощный электрический прожектор, поспешил к нам.
— Специальный комиссар Грай, — представился я. — Что у нас здесь?
Лейтенант стянул с лица резиновую маску с круглыми стекляшками окуляров, несколько раз жадно глотнул ртом воздух и вытер вспотевший лоб.
— Прорыв, — наконец выдавил он из себя. — Не особо сильный, третьей категории сложности примерно.
— Локализован?
— Склад выстроен на совесть, мы контролируем единственный выход, но внутри как минимум двое поднятых. Патрульные.
— На кой ляд они туда сунулись?
— Никаких признаков прорыва не было, они действовали по инструкции. Услышали шум, вызвали подкрепление и отправились разведать ситуацию.
— Черт! — Не люблю в таких делах ненужных осложнений. — Кто-нибудь еще там есть?
— Нет, только они.
Я вновь прикрыл нос платком и, подступив к воротам, попытался почувствовать присутствие растекшегося по городу безвременья. Но вонь хлора оказалась слишком сильна, легкие тут же начал рвать кашель, и сосредоточиться не получилось.