– Чтобы им не беспокоиться, чтобы мы им не мешали, чтобы они наконец вздохнули спокойно!
Мне было непонятно, жалеет он спонсоров или издевается.
– Но ты же видел, из меня кровь текла, когда я с Добрыней дрался, – сказал я.
– Это, считай, тебя и спасло – а то бы мы тебя обязательно ночью развинтили, чтобы посмотреть, как ты тикаешь.
Я не сразу ответил ему – то, о чем он говорил, мне было непонятно, но непонятность была многослойной и тревожной, словно луковица: ты снимаешь слой, а там другой, похожий, но другой.
– Ты прости, – сказал я, решив, что лучше показаться глупым, чем рисковать жизнью. – Но мне не все понятно. Ведь спонсоры прилетели к нам, чтобы навести порядок. Раньше мы жили отвратительно: мы губили нашу природу, не осталось чистой воды и воздуха, люди воевали друг с другом, голодали, болели СПИДом и холерой. Мы были обречены на гибель, но тут, на наше счастье, к нам прилетели спонсоры, которые нас спасли.
– От чего? – спросил Батый.
– От гибели.
– Я это уже слышал, – сказал Батый. – Знаешь, где? В колонии, куда угодил мальчишкой. Там у нас был такой Проводник, он нас учил про спонсоров. Только никто ему не верил – мы все уже успели пожить и знали этим жабам цену.
– В колонии? Что это такое?
– Это тюрьма, тебя держат там, пока ты подрастешь, а потом распределяют – кого на фабрику, кого на живодерню, а меня вот – на шахту.
– Я всегда думал, что живодерня – это шутка. Это шутка?
Батый рассмеялся, показывая неровные зубы.
– Попадешь– узнаешь, какая шутка.
– Ты рассказывай, – попросил я. – Про колонию.
– Про колонию я забыл, – сказал Батый. – Про колонию нечего рассказывать.
– Расскажи про господ спонсоров. Ведь правда, что они наши братья по разуму?
– Ты и это выучил?
– Нет, ты скажи! Мне это очень важно знать!
– Это только пустая фраза! Братья по классу, братья по духу, братья по разуму. Я думаю, им у себя тесно, вот они к нам и забрались.
– Скажи, зачем они прилетели?
– Для искусственного человека ты слишком настырный, – сказал Батый и поднялся. На площадку вышел Прупис и сказал:
– На позицию! Сейчас будем отрабатывать выпад с последующим колющим ударом в печень. Встали! Ланселот, ты что отстаешь? Я этого не люблю.
Вечером Прупис пришел к нам в комнату, сел на край кровати, на которой я лежал, вымотанный тренировкой так, что мог шевелить только языком, да и то с трудом.
Он протянул мне несколько разной формы кусков кожи.
– Такие подойдут? – спросил он.
Я сразу понял, что это значит, и стал рассматривать куски. Два вернул ему обратно, а про остальные сказал:
– Подойдут. Мне еще будет нужен острый нож.
– Сам наточишь, – сказал Прупис и добавил, обращаясь к лежавшему на соседней койке Батыю: – Покажешь ему, где взять нож.
Громко топая и разговаривая, в комнату вошли человек пять ветеранов, которые куда-то ходили, пока мы тренировались.
– Не так громко, – сказал Прупис. – И не надо песен.
Ветераны покорно замолкли и стали громко шептаться. Один из них упал, остальные шикали друг на друга.
– Напились, как скоты, – сказал Прупис. – Но я их не осуждаю – такая уж у нас сволочная жизнь. Никогда не знаешь, сколько тебе осталось.
Батый закрыл глаза и сделал вид, что спит. Но я чувствовал, что он не спит, ему интересно, о чем мы будем разговаривать. А я тоже понимал, что мы будем разговаривать, иначе бы Прупис не присаживался на кровать – дал бы мне кожу, и дело с концом.
– Мне Лысый намекнул, – сказал Прупис негромко, – что ты – любимец.
От этого слова Батый открыл глаза.
– Что в этом страшного? – спросил я. – То меня обвиняют, что я искусственный, и грозятся разобрать на винтики, то вы говорите, что я любимец. Я ничего не понимаю.
– Я тебе задал простой вопрос, и мне нужен на него простой ответ. Ты любимец?
– Да, – сказал я не без колебаний. – А чего в этом плохого? Разве я виноват?
– Никто не виноват в том, что с нами делают жабы, – сказал тихо Прупис. – Но все-таки лучше, когда люди не знают, что ты любимец. Любимцев мало кто видел, про любимцев думают, что все они – жабьи собаки. Им нельзя верить, они… ну, как животные. Не люди, а животные, только домашние. Собак жабы потравили, и вместо них любимцы.
– Это все вранье! – сказал я громче, чем надо было кто-то еще обернулся в нашу сторону. – Любимцы тоже разные бывают.
– А кто знает? – сказал Прупис. – Мы все живем по своим углам и не знаем. Теперь я гляжу на тебя и вижу, что ты – как человек. А почему ты сбежал?
– Надоело, – соврал я. – Надоело быть любимцем. Хочу, чтобы меня не любили.
– Шутишь, – сказал Прупис. – Ну шути, шути. Ты мне нравишься, но все же будь осторожен.
Он поднялся и ушел. Вова Батый повернулся ко мне и сказал:
– А мне говорили, что любимцев выводят в специальных лабораториях и мозги у них вынимают.
– Я сейчас у тебя мозги выну, – мрачно сказал я. Мне спорить не хотелось.
– Я думал, что любимцы хорошо живут, – продолжал Батый, не обратив внимания на мое предупреждение, – что у них жрать – от пуза! И чистые они.
– Жрать от пуза, – сказал я. – Сколько хозяйка даст, столько и съешь.
– И дом, и чисто, – сказал Батый с непонятной мне завистью.
– А ты что, хотел бы?
– Кто не захочет? – спросил Батый. – Каждый человек хочет жрать и спать.
– А я бы ни за что туда не вернулся.
– Почему?
– Потому что жратва – не главное. Тебя любят – ты сытый, тебя разлюбили– то побьют плеткой, а то и отправят на живодерню.
– И ты с ними в одном доме жил? – спросил Батый, глядя в потолок.
– Конечно. В одной комнате.
– А правда, что у них когти ядовитые?
– Ну и глупый ты, Батый! Хозяйка же меня гладила! И мы с ней гуляли.
– А на каком вы языке разговаривали? – спросил Батый, и я понял: он не поверил ни единому моему слову. Видно, то, что было для меня обыкновенно, в его небогатое воображение просто не вписывалось.
– На нашем, на русском.
– И она тебя не придавила? – спросил Батый наконец.
– Ну зачем же меня давить, если она меня любила?
– Лю-би-ла! – Он повторил иначе: – Лю-би-ла… Нет, я трехнусь от него! Лучший друг жабы!
Я отошел к столу и стал резать кожу на тонкие полоски. Я работал допоздна. Некоторые подходили ко мне, смотрели, но не мешали. Я думал, что Батый никогда не видел спонсоров вблизи – это странно, но, наверное, возможно – не могут же господа спонсоры находиться везде и наблюдать за всеми людьми. И для человека, близко не видавшего спонсора, он кажется холодным чудовищем. Какое горькое заблуждение!
Прошло два дня в непрестанных тренировках, я уставал, как будто из меня к концу дня выпускали воздух. Но кое-чему я научился. Это легко объяснить: ведь я был выше ростом многих из воинов нашей школы и быстрее других двигался и думал. Меня хорошо кормили в детстве.
Господин Ахмет два раза при всех меня похвалил. А Прупис хоть и не хвалил, сказал мне спасибо, когда я отдал ему аккуратно и крепко сплетенный хлыст. Ко мне стали обращаться другие воины, я не отказывал – я люблю мастерить: шить, вырезать, плести…
Если бы не постоянная усталость, я был бы счастлив. Мне жилось не хуже, чем у Яйблочков. Нас хорошо кормили, и я спал на настоящей мягкой койке. Правда, я побаивался Добрыню, который помнил о нашей встрече и не давал забыть о грядущей мести.
Я больше не пытался выяснить, к чему нас так тщательно готовят. Потерплю – узнаю.
Я выбрал себе хозяином Пруписа. Я же был вчерашним любимцем. А любимец с детства приучен жить при хозяине. Может, другие обитатели нашей школы и не нуждались в хозяине, а мне было тяжко без существа, которому я мог бы подчиняться. Понимая это, я думал тогда, что являюсь исключением среди людей, но потом-то я догадался, что подчинение – обязательное свойство человеческой натуры. Все люди ищут себе спонсора, и если нет настоящего, то находят ему заменитель. Я тогда еще не бывал в других странах и на других континентах, но что касается России, то она, оказалось, всегда была послушной – то начальнику, то революционеру, который этого начальника убил, то следующему начальнику.
Мое терпение было вознаграждено довольно скоро. Дней через пять, когда мы отдыхали после отвратительного упражнения – долгого бега вокруг нашей школы с мешком песка за плечами, – мрачный Гурген сказал:
– Кому это нужно? Судьба и без этого разберется.
– Ей помогать надо, – сказал Батый. Мы смотрели, как Добрыня направлял оселком свой меч.
– Как девушку гладит, – сказал Гурген.
– Сколько раз он ему жизнь спасал, – заметил Батый.
Я навострил уши.
– Все это показуха, – сказал Гурген. – Ты же знаешь, откуда кровь берется.
– Молчи, – сказал Батый. – Ты здесь только третий месяц, а я уже скоро год. Если все будет нормально, через два месяца перейду в ветераны. А сколько со мной начинали и гикнулись?
– Ничего, завтра встреча товарищеская, – сказал Гурген.
Собеседники замолчали, и тогда я понял, что могу кое-что узнать.
– А что такое товарищеская встреча? – спросил я у Гургена.
– Когда договариваемся, – ответил за него Батый. – Встречи бывают товарищеские, от которых ничего не зависит. На них придумывают всякие трюки – как в цирке. Там по-настоящему обычно не убивают. У нас завтра товарищеская встреча с «Черными Тиграми». Попросись, Прупис тебя возьмет – тебе же надо присматриваться.
Раз уж разговор начался и никто на меня не кричит, можно было спрашивать и дальше:
– А когда нетоварищеская?
– Когда календарная? Или на кубок? Тогда судьи строго смотрят – там труднее. Там погибают. Только кто? Зеленые салаги вроде тебя. Ветераны решат, кому помереть, – обязательно помрешь.
– Как помрешь?
– Ланселот не совсем понимает, зачем он здесь живет, – сказал Гурген. – Он думает, что мы – спортивная команда. А мы гладиаторы..
– Гладиаторы? А Батый говорил – рыцари!
Я вспомнил старый фильм, который показывали по телеку, и спонсоры разрешили мне смотреть его, потому что было не очень поздно. Дело происходило в древней империи, которую, кажется, называли Римской. Там на стадионе сражались люди. Один из них был тяжело вооружен и снабжен сетью, которую он все норовил накинуть на голого юношу с коротким мечом. Тот крутился, прыгал вокруг и в конце концов победил неповоротливого тяжелого воина – госпожа Яйблочко расстроилась, что мне показали такое жестокое зрелище, а сам Яйблочко стал смеяться и говорил, что это такое же ископаемое, как животное мамонт. Помню, он сказал, что такие кровавые зрелища ушли в позорное прошлое.
– Это же запрещено! – сказал я. – Это же ушло в позорное прошлое, как мамонт и Римская империя.
Когда мои соседи отсмеялись, Батый спросил:
– Кто же это тебе рассказал? Может, ты в школе учился?
– Спонсор, – сказал я.
– Именно его и надо было слушаться, – сказал Батый, и в голосе его прозвучала ирония. – Они в этом понимают.
– А я ничего не понимаю! – взмолился я. – Честное слово – я как в лесу! Если есть гладиаторы, значит, кто-то должен на них смотреть и даже получать удовольствие от такого дикого зрелища. Но ведь не в подвале вы устраиваете так называемые «товарищеские встречи»?
– Нет. – Гурген редко улыбался, но за тот день он выполнил три годовые нормы по смеху. – Мы это делаем на больших стадионах. В Москве, в Люберцах, в Серпухове… Где мы еще были, Вова?
– Везде были, где стоит жабий гарнизон, – сказал Батый.
– И они вас не арестовали? Не разогнали? Как вам удается от них скрываться?
– Поймешь ты наконец или нет, ископаемый ты человек, что твои любимые спонсоры жить не могут без наших зрелищ, потому что получают на них разрядку.
– Что?
– А то, что им очень трудно, очень нервно править нашей планетой. Они ужасно устают, и им надо развлекаться. И чтобы каждый из них поодиночке не носился по улицам и не рвал на части прохожих, для них придумали милый интеллигентный отдых.
– Это аморально! – сказал я. – И вернее всего, вы клевещете на спонсоров.
– Никому не нужны твои любимые жабы! – Батый рассердился на меня. – Если они уберутся обратно, мы будем только счастливы…
Я даже отвернулся, чтобы не слушать, но продолжал слушать.
Возмущаясь, я уже понимал, что не прав. Их слова укладывались в узор окружающего мира. И как ни трудно признаться себе в чем-то отвратительном, нарушающем принципы, в которых ты взращен, иногда приходится смириться даже с самым худшим!
И я покорно слушал моих новых товарищей.
Разумеется, я оставлял за собой право на сомнение – я же не какой-нибудь бродяга или свалочник, я из хорошего дома! Батый, рассказывая мне, все время повторял: «Можешь проверить», я и рассчитывал проверить. Но это не мешало мне выслушать неправдоподобную версию нашего существования.
Если верить Батыю и поддакивавшему ему Гургену, в России существует по крайней мере два десятка гладиаторских школ, подобных нашей. Причем наша далеко не самая большая и богатая.
Возникли эти школы по той простой причине, что большинство спонсоров, обосновавшихся на Земле, были военнослужащими. Их трудно назвать солдатами, потому что они не пользовались оружием и никого никогда не убивали, но они дежурили на ракетных базах и сидели у экранов сетей всеобщего наблюдения – поддерживали порядок.
Спонсоры склонны к жестоким, даже кровавым зрелищам. Мои собеседники не знали, как и кому пришла в голову мысль удовлетворить страсть тоскующих в дальнем гарнизоне спонсоров человеческими боями…
– Я-то думаю, – сказал Батый, – это кто-то из людей придумал. Я так думаю, что все человеческие подлости за спонсоров придумывают люди.
– Зачем? – спросил я. – Кому это нужно?
– А тем нужно, кому выгодно, – туманно ответил Батый, а Гурген согласно кивнул головой, как человек, слушающий уже знакомый урок.
Есть спрос – появится и предложение. Спонсоры разрешили готовить специальных бойцов, бои гладиаторов превратились в регулярные соревнования, ибо нет более организованных и склонных к порядку существ, чем спонсоры.
Создался слой населения, так или иначе связанный с гладиаторами. Это были оружейники и изготовители различных приспособлений для бойцов, кожевенники и портные, массажисты и тренеры…
Принадлежность к миру гладиаторов давала массу преимуществ. К примеру, наиболее сильным бойцам позволено было размножаться, чтобы выводить породы бойцовых гладиаторов. Они могли быть уверены, что при очередной кампании ликвидации они останутся живы.
Тут мне пришлось прервать Батыя и попросить пояснений.
– Ну как тебе сказать… – Батый не сразу нашел нужные слова. – На Земле живет сто миллионов человек. Может, больше, может, немного меньше. А когда-то было в десять или в сто раз больше. Тогда пришли «добрые» спонсоры и начали лишних людей понемножку ликвидировать…
И тут наш отдых кончился, из тени вышел Прупис, который, допивая из кувшина пиво, крикнул:
– Мальчики, на тренировку!
На следующий день наши ехали на товарищеские соревнования, и Прупис спросил меня:
– Поедешь с нами?
Как будто у меня был выбор.
Я был рад наконец увидеть, чем мы занимаемся.
Я ехал со всеми в общем автобусе. Сзади были сложены мечи, копья, доспехи – настоящие рыцарские доспехи. Я видел, как ветераны на тренировках сражались в этих доспехах – они показались мне неуклюжими.
Я сидел на приставной скамеечке, напротив меня фельдшер и раб, который должен был помогать нашим спортсменам одеваться. Трясло ужасно, потому что дорога давным-давно не ремонтировалась да и автобус дышал на ладан.
– Новый автобус достать – надо выиграть кубок России! – сказал фельдшер, когда нас подбросило к самому потолку. Он был пожилым добрым человеком, он щурился, потому что был близоруким.
Гладиаторы сидели спереди в креслах со спинками и всю дорогу дремали или обсуждали житейские проблемы.
За последние дни мне удалось узнать многое об их жизни и внезапной смерти, я даже побывал в дальнем конце нашего хозяйства, в госпитале, который в те дни, к счастью, пустовал, но в любой момент мог пополниться. Там стояло шесть коек, застеленных белыми простынями, а еще была комната, в которой стоял стол, обитый оцинкованным железом, – я догадался, что на нем делают операции.