- А может это река и есть? - С безнадежным отчаянием спросил я. - Просто очень большая и...
- Не. - Печально вздохнул наш адмирал. - Тот поселок, про который Егтей говорил, уже где-то тут должен был стоять. Да и вообще, - приметы не совпадают.
М"да. - Я вот признаться тоже слышал разглагольствования Егтея про приметы, но сам, куда больше был сосредоточен на личности говорившего, так что почти ничего не запомнил. А вот наш адмирал, свой долг, в укоризну мне, выполнил. А то что он заблудился..., признаюсь честно, я мысленно заблудился в этом лабиринте проток и островков, сразу же как только мы вошли в устье. Так что не мне обвинять нашего адмирала. И судя по глазам Лга"нхи, - он думает так же.
- Так чего делать-то будем? - Виновато глядя, уточнил Кор"тек. - Возвращаемся?
...Да, похоже ничего иного нам и не остается. - Хоть и жалко потерянного времени, но искать какой-нибудь другой путь, - так можно в такие дебри зарулить, что потом до конца следующего лета не выберешься. Да и на тот поселок, о котором упоминал Кор"тек..., ну или на похожий, у меня уже были определенные планы. Он располагался достаточно далеко от устья, чтобы там не стоял аиотеекский гарнизон, а с другой стороны, - находился, что называется "на трассе". В смысле, на реке с оживленным движением, так что там можно было разжиться полезной информацией, изучив особенности жизни местно населения.
- Я тут, недавно дерево с ободранной корой видел. - Вдруг подал голос Лга"нхи. - Еще свежее. Мне Бокти говорил, что это их так специально обдирают, чтобы высохло стоя, и не сгнило. Так что выходит люди тут тоже есть. Надо их найти, и-и-и..., поговорить.
- Хм... А что это дело. - Согласился я. - Пошли Нит"кау с Тов"хаем. Они даже по прошлогоднему следу пройти смогут. Надо только их предупредить, что тут им не степь, и чтобы были поосторожнее.
- Не надо. - Буркнул Лга"нхи в ответ на мое дельное предложение. - Чай сами не дети, сообразят.
...Ну вот, опять я кажется чуть не ранил чью-то гордость, излишней заботой.
Урпат, возле хижины которого мы заночевали на следующий день, не был похож ни на гориллообразного лесника Бокти, ни на долговязого степняка Лга"нхи. И даже на прибрежника Кор"тека, тоже, большую часть жизни проводящего на воде, и водяной живностью питающегося, он не смахивал даже отдаленно.
Я бы скорее..., хоть и не люблю всю эту мифическую живность, но определил бы его как "болотного эльфа". И не столько благодаря блондинистым волосам, заплетенным в длинную, до пояса, косу. А скорее из-за манеры двигаться, не издавая даже малейшего шума, и способности мгновенно пропадать из поля зрения.
Уж на что я считал степняков, гениями маскировки, однако чувствовалось, что Урпат, даст им сто очков вперед.
Собственно говоря, он и дал, когда после того как наши два лучших следопыта, безуспешно искали его полдня, - сам вышел на нас.
Да уж, воистину, - впечатления от встречи с разными Етеями, надо лечить общением вот с такими вот людьми. - Урпат был личностью смешливой, лукаво-добродушной, и с некоторым оттенком пофигизма. Иначе сложно было бы объяснить, зачем ему понадобилось сначала полдня играть с нами в прятки, а потом самому выходить навстречу.
Правда, оговорюсь сразу, - вышел он так хитро, что попробуй мы до него добраться с нехорошими намерениями, - утонули бы в болоте. Ринулись бы к нему через зеленую лужайку, и только бульканье трясины, да кваканье лягушек, стало бы нашим похоронным маршем.
Но тогда мы этого еще не знали. Зато знали как надо вести себя с дальним родственником. Так что не побежали к нему, размахивая копьями и дубинками. А остались стоять на месте, обменявшись любезными приветствиями, назвав друг другу свои имена, и рассказав с какими целями тут находимся.
Когда Урпат счел нас безобидными, или просто устал перекрикиваться через поляну-трясину, он предложил нам стоять на месте и никуда не идти, потому как перед нами трясина, и через минут двадцать, сам вынырнул откуда-то сбоку из-за деревьев.
- Аиотееки-то? - Спросил нас гостеприимный хозяин, за обе щеки наворачивающий содержимое бочонка с коровкиным жиром, который он счел редкостным лакомством. И с любовью погладывая на пару бронзовый рыболовных крючков, и наконечник остроги, которые мы ему подарили, чем так растрогали сердце этого эльфа, что он даже положил их перед собой на циновку во время обеда, и любовался ими не отрываясь от еды. - Это у которых волосы как кора чернодуба?* - Я слышал про них.
(*Вы что, никогда не видели кору чернодуба? Ха-ха-ха, невежественные земляне).
- Только слышал, а к вам они не приходили? - Уточнил я.
- К нам-та??? - Переспросил Урпат, после того как вволю нахохотался над моей шуткой. - Нет. К нам никто не может придти, коли мы этого сами не захотим. Тут же кругом болота. Даже речники не осмеливаются заходить в наши владения. ...А мы к ним не ходим.
- Но ведь тут-то, река совсем рядом...- Уточнил я
- Рядом. - Согласился со мной Урпат. - Тока все равно это болото. А болото, это наша земля.
- А сам тут чего? - Уточнил Кор"тек.
- Лодку буду строить. - Очень серьезно ответил хозяин. - Долго правильное дерево искал, чтобы построил лодку, надо.... (далее последовал долгий, крайне нудный рассказ, абсолютно неинтересный для тех, кто не собирается изготавливать себе плавстредство с помощью первобытных технологий).
- А как до самой большой реки выбраться, на которой поселок речников стоит, ты знаешь? - Опять полез с расспросами Кор"тек.
- Ясное дело знаю. - Напыжился, растянув бородатую физиономию в довольной улыбке наш новый приятель.
- Покажешь?
- ... Я гляжу у вас много здоровых мужиков... - Задумчиво и лукаво ответил нам сей болотный эльф, снизу вверх, глядя на сидящего напротив Лга"нхи. - И топоры у вас крепкие, из звенящего камня. А вот интересно, за сколько такие здоровые мужики своими топорами, к примеру, дерево свалят?
- Это не то ли, что ты от коры очистил? - Постаравшись ухмыльнуться не менее лукаво, уточнил я.
Дерево, своим длинным гладким стволом, напоминающее сосну, даже несмотря на бронзовые топоры, продержалось наверное не меньше двух часов, хоть и было в обхвате не таким уж и большим. Зато древесина у него, была на удивление прочная. Не удивительно что Урпат решил воспользоваться нашей помощью, - со своими каменными инструментами и огнем, он провозился бы с ним наверное несколько дней.
Но только рубкой, как я и опасался, дело не закончился. - ведь Урпат, оказался моим коллегой, так что после того как дерево свалили, над ним надо было провести надлежащий обряд, в котором должны были участвовать все, кто хоть раз приложился топором к его твердой древесине.
Так что коллега, забодяжил какие-то хитрые ягодки, и вскоре нас всех основательно развезло. ...Я признаться, такой дури не пробовал со времен общения с нашим торчком-шаманом. - Глючило меня не по-детски, а являющиеся образы были необычайно яркими и запоминающимися.
Потом мы обрубали хлыст, оставив примерно метров пятнадцать от комля. - Лодка должна была получиться длинной и узкой. Я такие видел в документальных фильмах про амазонских туземцев.
В общем, - своей работой, я думаю, мы сократили время лодкостроительства для нашего хозяина, еще примерно на неделю. Затем Урпат, игнорируя все наши намеки, долго выбирал правильную сторону, с которой надо было начинать выдалбливать лодку.
...И тут к нему заявилось примерно два десятка помощников вместе с бабами и детьми. И судя по тому, что с собой они тащили дары для нас, - местное радио, уже оповестило о нашем прибытии все окрестные племена.
Естественно пришлось отдариваться бронзовыми крючками, острогами и сетями. Взамен получая связки копченой, (и безумно вкусной) рыбы, бочонок какой-то зеленоватой икры, (тоже вкусной, хотя я и предпочитаю не знать, чья это была икра), орехи, а главное, - мед!
...Вот как-то никогда не думал, что на болотах водятся пчелы. Однако наши новые знакомые, оказались вполне квалифицированными бортниками, и смогли порадовать нас, столь редким лакомством. Ну а еще были ткани, крайне паршивенького качества, разные деревянные бусы, шкуры животных и ящериц, и прочая дребедень.
...А еще бабы и девицы, вполне охотно вступающие в контакт с заграничными гостями... В общем, если бы не поджимающие сроки для возвращения, жалеть о проведенном тут времени, не пришлось бы.
Первый паз в бревне они выдолбили довольно быстро, а затем стали размачивать бревно водой и греть на огне.
А потом, нас пригласили на большой Совет.
Глава ??
Солнце жарило невыносимо, что при стопроцентной влажности, оказывало буквально сногсшибательный эффект. Да еще и характерный резкий запашок болотных испарений, гниющих водорослей, каких-то цветов, болотной травы и прочей, окружающей нас растительности. И без того тяжелая голова, кружилась от этой жары и этих ароматов, легким не хватало воздуха, и время от времени накатывали приступы тошноты.
Словно третий день уже ходишь по парилке, без возможности выскочить в предбанник и окунуться в холодную воду, снег, или просто остыть на прохладном воздухе.
А тут еще и приходится топать вперед, то проваливаясь по колено в глубокий мох, то прыгая с кочки на кочку, а то и бредя по грудь в мутной болотной жиже. При этом стараясь не издавать лишних звуков.
Но хуже всего, это конечно тучи комарья и гнуса, окружающие нас со всех сторон. Хоть Урпат и выдал нам туесок особой мази, отлично отпугивающей этих тварей. Но тот факт что они тебя не кусают, а только вьются над головой с противным писком и жужжанием, постоянно предпринимая попытки спикировать, и проверить, не убрался ли защитный запах, - тоже не способствуют душевному спокойствию. Особенно моему.
Другие наши правда как-то держатся. Стоики доисторические, блин. Их небось, комариные тучи беспокоят только с точки зрения демаскирующего эффекта, а у меня видать, слишком богатое воображение. Я, то вижу как весь этот рой, подхватив эпидемию насморка, презрев противные запахи, бросается на меня. Или как крохотная мошка заползает мне в ухо, и в тупости своей неспособная найти выход наружу, все глубже и глубже прокрадывается в голову, пока не поселиться в мозге.
А еще блин, - пауки, змеи и ящерицы! Крокодилов и пираний тут нету, это я уточнил первым делом, прежде чем в первый раз, пересечь в брод, небольшую речушку. Но блин! Видал я шкурки местных варанов. Это блин, тварь почище крокодила! - Два метра, от носа до кончика хвоста, точно будет. И пусть местные краеведы-зоологи и уверяют меня что на взрослого человека, такая тварь никогда не нападает... Встречаться с ней как-то совсем даже и не хочется.
Нет, все-таки болотная жизнь, это не по мне. Не приспособлен я для таких испытаний!
- Плохие, очень плохие эти люди. - Горячо убеждал соотечественников Орубуг, - военный вождь болотного сообщества, - незаметно так стреляя глазками в нашу сторону. - Не соблюдают они древний обычай, и лезут туда, куда их никто не приглашал... И потом надо нам...