По центру долины, упирающейся в морской берег, высилась громада их «Пиринера». Корабль, словно исполинская гора, стоял на побережье и своими размерами почти не уступал вулкану.
«Два, три дня и лава докатится до берега моря» – Патриарх понимал, что вырытый ими ров даст им отсрочку на сутки, и это в лучшем случае.
– Что будем делать, Палавр? – рядом с ним возникла фигура Главного администратора Ириля.
– Собирай Совет, Ириль – Патриарх расправил крылья и взмыл в небо, направляясь к шахте, где кипели погрузочные работы. В воздухе еще не развеялся запах серы от вчерашнего выхлопа, черная сажа толстым слоем покрывала цветущую еще недавно долину. Палавр знал, что это извержение было первым в той цепочке, которая через неделю охватит всю планету и, согласно расчетной модели Пэргона, надолго сметет на ней жизнь.
«У нас был целый год в запасе, куда он пропал?» – Патриарх вчера тщетно пытался выяснить все обстоятельства внезапно возникшей катастрофы у своего помощника Пэргона, который обычно безошибочно прогнозировал такие вещи.
«Похоже, что у нас украли этот год! Другого разумного объяснения я дать не могу» – заявил Пэргон, и это на первый взгляд могло показаться абсурдом, но Пэргон был величайшим ученым всех времен и зря слов на ветер не бросал.
Очередной взрыв на вершине вулкана, потрясший землю и воздух, заставил Палавра приземлиться у входа в шахту, из которой вереницей в сторону корабля шли вагонетки с углем.
– Приветствую, Патриарх! – к Палавру подошел Главный кочегар «Пиринера» Хорьх.
– Сколько тебе надо времени, чтобы загрузить корабль? – поинтересовался Патриарх.
– По полной? – поинтересовался Хорьх.
– По полной! Более того, разрешаю тебе сделать небольшой перегруз – Палавр проводил взглядом очередную вагонетку, растаявшую в ненасытном чреве космического корабля.
– Думаю, к утру управимся – ответил кочегар, посмотрев на свои записи.
– Добро! Передай пилоту Найкоту, что я срочно собираю Совет – Патриарх легко заскочил на подножку вагонетки и вскоре скрылся в недрах «Пиринера».
* * *
– Мы не можем оставить Землю без Хранителей! Это Закон, установленный нашими предками! – Патриарх уже не первый раз отбивал атаку Главного администратора Ириля, который предлагал не мешкать с вылетом.
– Но ведь кто-то первым нарушил этот Закон! Ситуация диктует новые подходы! – пытался вяло возражать ему Ириль, отвечающий перед Патриархом за жизнь тысяч вирихирдов, находящихся в настоящий момент на борту «Пиринера».
В другое время Патриарх дал бы Главному администратору жесткую отповедь, напомнив простую истину, что нельзя строить свое будущее, наплевав на прошлое, где хранилась та кладезь истин, благодаря которым и существовал благородный род светлейших вирихирдов. Но Патриарх знал также и то, что однажды настанет момент, когда ему придется принимать нестандартное решение. И поэтому Палавр пока молчал.
– А пятихроны подтвердили готовность? – на всякий случай спросил Ириль, зная, что Хранители времени всегда были готовы выполнять свою миссию, так как проблемы земного пространства, о котором они даже не подозревали, их не касались.
– А им-то что? Их Верховный уверил меня, что все будет в порядке – ответил Пэргон.
– У нас есть два дня, не более. За это время нам надо найти Хранителей – резюмировал Палавр.
– Может быть, стоит попробовать этих? – администратор кивнул на монитор.
– Ты в своем уме, Ириль? – Патриарх лишь на мгновение задержал свой взгляд на вылетевшем из пылающего леса, сером птеродактиле.
– Кроме того, у нас еще не определен достойный объект для колонизации – вспомнил еще про одно и немаловажное обстоятельство Патриарх Палавр.
– Это как? – удивился пилот, рассчитывающий уже сегодня получить полетное задание.
– А вот так! Вы не забыли Найкот, что у нас пропал целый астрономический год – нахмурился Патриарх.
В кают-компании повисла томительная тишина.
– Что это!? – воскликнул Ириль, когда стал наливаться белым светом старинный артефакт из охералка, который древние вирихирды использовали для связи между собой, когда еще не существовали мониторы и прочая современная техника.
* * *
«Держитесь парни, я с вами!» – на плоском камне отчетливо читалась надпись на древневирихирдском языке.
Патриарх переглянулся с Пэргоном, поскольку только тот мог растолковать природу этого явления. Палавр легко читал на древневирихирдском, но камень Древних молчал уже сотни тысяч лет.
– Кто-то активизировал наш древний портал на северном полюсе – пожал плечами помощник Пэргон, сверив положение угасающего текста относительно центра камня.
– С кем имеем честь беседовать? – начертал пальцем несколько знаков Палавр, но на нововирихирдском языке.
– На связи Дрендела, земной пятихрон – почти мгновенно на полированной поверхности вспыхнули яркие символы.
– Пятихрон? На связи? – у администратора Ириля отвисла челюсть. Ведь все знали, что земные пятихроны, ведут замкнутый образ жизни, существуя вне времени по своим, одним им ведомым законам, являясь вечными сохранителями Земли. Никто и никогда, за исключением Патриарха, не видел ни одного живого пятихрона.
«Это невозможно!» – успел только подумать Палавр.
– Это возможно, Палавр! И у нас нет времени дискутировать! Записывайте координаты подходящей для вас планеты – и на плоскости появилась очередная информация.
– Это очень приличное расстояние! – воскликнул пилот Найкот.
Патриарх и сам знал, что это невероятно далеко, но «Пиринер» не боялся расстояний, перемещаясь в пространстве с немыслимыми ранее скоростями. Космолет последнего поколения использовал имитацию священного огня, которую Главный кочегар получал путем преобразования обычного, пылающего в топке, в многомерный образ священного.
«Жаль, что не успели модернизировать твердотопливные котлы «Пиринера» на газовые, работающие на метане» – каялся сейчас Палавр, вспоминая неоднократные заходы к нему по этому вопросу Пэргона.
– На планете есть уголь, чтобы пополнить его запасы на обратную дорогу? – задал очень важный вопрос Палавр, пытаясь рассмотреть на экране анализатора тусклую точку неизвестной планеты. Планета находилась в малоизученной галактике на самом краю вселенной. Район считался крайне неперспективным, и на обратный путь угля могло и не хватить.
– Сколько угодно! – последовал лаконичный ответ.
– А с чего ты взял, что мы тебе должны верить, пятихрон Дрендела? – слегка дрожала рука Патриарха, когда он задавал этот непростой вопрос.
– Хотите, верьте, а хотите, нет! – от появившейся на охералке строки, повеяло равнодушием.
Патриарх вопросительно обвел взглядом администратора Ириля и пилота Найкота. Оба неопределенно пожали плечами, и Палавр понял, что вот и наступил тот самый ответственный момент, когда он как Патриарх, должен принять ответственное решение. И не обидеть при этом новоявленного друга.
– Хорошо, Дрендела! Мы тебе верим! – старательно вывел ответ Палавр.
– Отлично! Тогда посмотрите на горизонт – моментально отреагировал таинственный собеседник.
«Чудеса!» – прошептал администратор Ириль, наблюдая как в развернувшиеся небеса, просачивается серебристое облако.
– Что это? – Палавр и сам, иногда грешивший сотворением небольших чудес для развлечения членов семьи и друзей, был потрясен.
– Не что, а кто! Это грядут к вам дублеры, ваши вторые Хранители – последнее сообщение было тусклым и уже еле читалось на полированной поверхности охералка.
– Хранители??? – не сдержал эмоций Патриарх.
– Конец связи! Найдите возможность приземлить это облако! Не обижайте… – последнее сообщение внезапно оборвалось.
«Очень хочется верить, что эти новоявленные Хранители окажутся порядочными существами» – Патриарх с большой надеждой посмотрел на странное облако.
– А это вариант! – Главному администратору это идея пришлась по душе.
Глава 6. Ден и Дева
– Господин пилот, Найкот! – спустя мгновение Палавр уже пришел в себя и был готов действовать.
– Слушаю, Патриарх! – Найкот не мог оторвать взгляда от странного небесного тела, нависшего над головой кочегара Хорьха, который был слишком увлечен своей работой, чтобы отвлекаться по сторонам.
Тем временем облако застыло и издалека было похоже на своих небесных собратьев, которые парили много выше этой подделки, порожденной неизвестным автором.
– Вы можете взять шлюпку и отбуксировать объект в ангар? – Палавр говорил четко, внятно и без лишних слов.
– Я думаю, что справлюсь и без шлюпки – Найкот повел плечами, освобождая из-под складок одежды два небольших крыла, которые, как не отживший рудимент, сохранились у нынешних вирихирдов, на память от их древних сородичей.
– Ириль, подключите анализаторы – распорядился Патриарх, желая получить информацию в реальном времени. Палавр попытался было подключить интуицию, но она почему-то на этот раз молчала.
– Готово! – отрапортовал администратор и развернул экран, чтобы все присутствующие могли наблюдать, как пилот Найкот облетает неопознанный летающий объект.
– Да! Не те нынче крылышки у вирихирдов!» – с ностальгией протянул Ириль, помня рассказы деда, который еще своими глазами видел последних вирихирдов с большими крыльями.
– Я думаю, что и эти скоро отпадут. Зачем нам они? Теперь у нас полно всякой техники – Патриарх не сводил глаз с Найкота, который сумел-таки встать на край этого странного облака.
– Не скажите, Палавр! Была ведь своя прелесть обходиться собственными силами – администратор Ириль был явно из числа тех, кто ностальгировал по седой старине.
«Что хорошего часами напролет махать крыльями, чтобы перелететь даже небольших размеров проливчик?» – про себя подумал Патриарх Палавр, будучи до мозга костей сыном технократического века и хорошо знающий мифологию своего рода, согласно которой древние вирихирды иной раз неделями находились в полете. Согласно самым древним сказаниям естественная убыль на девяносто процентов была обусловлена длительными и беспосадочными перелетами в далекие края. Патриарх прекрасно помнил миф о «Новой земле», когда в грозу погиб каждый четвертый вирихирд их рода, летевшего осваивать малознакомый континент.
Наконец анализатор выдал первые звуки и приблизил изображение.
– Ничего себе! – присвистнул Главный администратор, когда на экране появились Они.
* * *
– Где мы? – как кошка, сладко потянулась Дева, разглядывая окружающую их полную пустоту. Пустота поначалу была абсолютно черной, затем местами стали появляться и серые пятна. А сейчас на сером фоне, в двух-трех местах замаячил белый свет. И это радовало Деву.
– Наверное, Нигде – промычал Ден, стараясь не смотреть на прекрасное тело женщины, красоту которого он еще недавно совсем не замечал. «То ли она подросла, то ли я возмужал» – отметил про себя мужчина, украдкой все-таки взглянув на подругу дней лихих.
– А я видела забавный сон – она отвернулась от пустоты, которая перестала ее развлекать переменой цветовой гаммы.
– И я тоже его видел – подтвердил мужчина, заложив руки под голову и сведя локти вверх, чтобы Дева не заметила его густо покрасневшие щеки.
– Мы там кажись, были не одни, нас там было много – она с интересом окинула его стройное мускулистое тело бесстыжим взглядом.
– Да, нас там было немало! – он убрал руки из-под головы и стыдливо прикрыл рукой частицу своей наготы.