ПРОЛОГ
Человек уходит.
Все признаки налицо — звяканье ключей, запах кожи, исходящий от портфеля, который он всегда носит с собой, странный широкий ошейник из ткани, красующийся на его шее…
Даже отсюда, из-за стеклянных дверей, я вижу, что ему не терпится уйти. Однако человеческая особь женского пола, прибывшая несколькими минутами ранее, кажется, удивлена. За этот месяц, который я живу в доме Человека, другие женщины часто приходили сюда, но эту я никогда прежде не видел. Худа, как бродячая кошка, глаза подведены углем. Шерсть на голове всех цветов радуги.
— Ты на работу? В субботу? — допытывается она, когда Человек задерживается у огромного зеркала в прихожей, чтобы поправить свой странный ошейник.
— Да.
— А я думала, мы проведем день вместе, — мурлычет она, касаясь его руки.
Своими повадками она напоминает одну мою знакомую — сиамскую кошку.
— Может, развлечемся в бассейне? — она придвигается ближе.
— Не сегодня. — Человек заканчивает завязывать ошейник. Я не в восторге от кошек, Человек, кажется, тоже. — У меня много дел. — Он берет портфель. — Тебе следовало позвонить прежде, чем приходить.
— Я хотела сделать тебе сюрприз.
— И сделала. Сколько тебя не было? Восемь месяцев? Десять?
— Четыре, — она прищурилась.
— Как летит время!
Она игнорирует его сарказм.
— Разве ты не можешь остаться?
— Извини, нет. — В словах Человека нет сожаления. Она его совсем не интересует. — Если хочешь, можешь поплавать.
Женщина, видимо, слышит безразличие в его голосе, потому что ее губы сжимаются в тонкую линию. Она смотрит в сторону, чтобы скрыть разочарование.
— О! Ты завел собаку!
— Нет. Это пес моей тети. — Человек нетерпеливо смотрит на часы. — Лейла…
— Он такой огромный! — Женщина двигается ко мне, сощурив глаза. Ее аромат просачивается сквозь щель между дверью и полом — запах смятых цветов.
— Милая собачка… — От ее приторного хриплого голоса шерсть у меня на спине встает дыбом.
На всякий случай я делаю несколько шагов назад.
Она бросает взгляд через плечо на Человека.
— Обожаю собачек! — объявляет крашеная.
Ее тон меня нервирует. Когда она снова смотрит на меня, я отворачиваюсь.
— Очевидно, они тебя тоже, — язвит Человек. Его голос становится жестким; мне ли не знать. — Так ты будешь плавать в бассейне?
— Одна?
— Да.
— А как же собака?
— Они не любят купаться.
Крашеная улыбается, но я-то вижу: ей не по себе.
— Он на меня не нападет?
— Нет. Он спокойный. Кроме того, ты же любишь собак!
Некоторое время они смотрят друг на друга, она — с мольбой, он — непреклонно.
— Не думаю, что я буду плавать сегодня, — наконец-то цедит она сквозь зубы.
— Как хочешь. — Человек отворяет дверь и, увидев меня, на секунду замирает. — Но если все-таки останешься, не забудь закрыть балконные двери и не оставляй калитку открытой, а то он убежит. — И уходит.
Пару секунд Крашеная молча, смотрит на закрытую дверь. Мне жаль ее. Я знаю, как больно, когда тебя отталкивают.
— Мерзавец! — выкрикивает она злобно. — Ни на йоту не изменился. — Она оглядывается и, увидев меня, шипит: — Сослужу ему службу, выпущу тебя на волю, уродливый монстр.
Женщина выходит во двор и направляется к железной калитке мимо бассейна и домика для гостей.
Когда она проходит пять ярдов, я поднимаюсь. Она бросает взгляд через плечо, ужасается, ускоряет шаг. И я бегу. Она увеличивает темп. Догадались, что я делаю?
К тому моменту, как мы достигаем калитки, ее бледное лицо блестит от пота, а глаза вылезают из орбит.
— Хорошая собачка, — визжит она. — Милый песик.
Я гавкаю, соглашаясь с ней в этом вопросе. Она съеживается от страха, не глядя на меня, отворяет калитку.
— Иди. — Она машет когтистыми руками. — Брысь! Кыш. Беги.
Кем она себя возомнила, что отдает мне приказы? Я не обязан повиноваться ей, и не желаю уходить. Не сейчас.
Я зеваю.
Женщина отступает.
— Господи, ну у тебя и зубы, — лепечет она, ее собственные слегка клацают. — Не смей кусать меня, — добавляет она угрожающим тоном. — Клянусь, я спущу штаны с твоего хозяина, если попробуешь.
Я и не планировал кусать ее; мне привили правила хорошего тона. И все же она мне не нравится. Пусть уходит. Я рычу низко и протяжно. Она сообразительная, правильно меня понимает и бросается к воротам. Отлично бегает, как заправский спринтер! Не так хорошо, как кошка, можно догнать ее в два прыжка, но у меня нет времени валять дурака, у меня в доме есть дело.
Как я и подозревал, она забыла закрыть балконные двери. Я толкаю их мордой, просовываю голову, затем плечи и оказываюсь внутри.
Я бывал здесь щенком, года три назад. Запахи и звуки оживляют мою память. Острый аромат лимона и воска исходит от темной блестящей мебели. В холле глухо бьют высокие часы. По-моему, ничего не изменилось.
Мои когти стучат по холодному мраморному полу кухни, затем по сверкающему паркету. Я ищу комнату, которую посетил давным-давно. Знакомый запах щекочет ноздри, становится сильнее.
Я мнусь на пороге огромной комнаты, лапы утопают в ковре с мягким ворсом. Здесь мы сидели? Пахнет как прежде. Тяжелый аромат кожаного дивана перед камином — так и дразнит, аж слюнки текут.
И все же я пока не совсем уверен. Исследую комнату, внимательно обнюхиваю камин… ага, рядом ковер. Погружаю морду в мягкую кучу пепла. Инстинкт ведет меня.
Есть! Фибрами, души я знаю, эта та самая комната. Вот пятно, которое я оставил, будучи щенком… теперь уже я не так юн и прекрасно осознаю, что это территория Человека, но я сделаю то, что обязан сделать.
Через два часа — четырнадцать собачьих часов — я нахожу то, что искал.
«Выбор щенка:
Выбрать идеального щенка нелегко. Нужно учитывать размер, вес и особенности породы.
Самый важный фактор — темперамент вашего животного.
Оцените общительность вашего щенка, понаблюдайте, как он контактирует с другими собаками. Замирает ли он на негнущихся ногах? Поджимает ли хвост? Уверен ли он в своей силе? Возбужден или спокоен? Лает беспрестанно или скулит? Кусается? Трусит?
Вы не желаете заводить робкую собачонку, но остерегайтесь и чрезмерной агрессивности.
«Оцените щенка», Льюис Каку».
— Все, бросаю.
— Хм? — Джулия Джоунс, владелица школы собаководства, подняла глаза от экрана компьютера. Убрав за уши темные пряди волос, она внимательно посмотрела на свою посетительницу.
— Я сказала, бросаю и точка, — повторила седовласая женщина, решительно скрестив на груди мускулистые руки. — Эти новые клиенты не поддаются дрессировке. Он огрызается, ворчит. Отказывается повиноваться простым командам и заводит весь класс. Базовый курс ему не по зубам.
— О, дорогая… — Джулия закусила нижнюю губу и откинулась на спинку кресла. Она гордилась доброй репутацией школы. Собачники западного Лос-Анджелеса считали, что кинологи данного заведения справятся с любыми проблемами в поведении животных. С тех пор, как она купила это заведение два года назад, они всегда держали марку. — Он так плох?
— Да! — заявила Джорджия, подтверждая свое заявление торжественным кивком. — Абсолютно безнадежен, настоящий сукин сын. — Она поразмыслила немного и добавила: — И пес не лучше.
— Агрессивный?
— Не собака, владелец. Недружелюбен с другими владельцами, все время цапается с ними. — Ее очки сползли на нос, и она водворила их на место. — И он ждет результатов немедленно, а собака просто его игнорирует.
Джулия вздохнула и положила ручку на стол.
— Хорошо, пришлите мне их.
Пока Джорджия ходила за проблематичной парочкой, Джулия выключила компьютер и стала перебирать личные дела клиентов. Она начала с самой большой стопки — «владельцы-должники», затем перешла к самой тонкой папке — «владельцы, заблаговременно оплатившие курс обучения».
Люк Таглиано оплатил, полные три месяца обучения заранее. Воодушевленная такой дисциплинированностью, она подняла чеки, чтобы ознакомиться с информацией о профессиональной деятельности и адресе владельца.
— Так-так, собственный бизнес и особняк в богатом квартале. Сведения о собаке самые скудные…
Джулия нахмурилась. В дверь постучали, и в проеме появилась голова Джорджии.
— Они здесь.
— Впускай, — кивнула Джулия.
Женщина открыла дверь шире, пропуская внутрь собаку и мужчину. Джулия приготовилась приветствовать посетителей и…
Ух!
Она замерла от удивления. Он был таким… красивым.Не классической красотой, но той красотой, являющейся неизменной составляющей мощи и уверенности. Широкие мускулистые плечи, развитая грудь и голова отличной формы. Без сомнения, итальянец, думала Джулия, наблюдая за его вальяжной походкой.
Самец в полном расцвете сил. Брови и челюсти широкие, мог бы показаться даже жестоким, если бы не глаза, темно-коричневые, умные, что-то в них трогает за душу. Заставляет…
— Мисс Джоунс?
Глубокий голос походил на рык дикого зверя, отчего по спине Джулии пробежал холодок. Она неохотно перевела взгляд на мужчину…
Ух!!!
Ее глаза расширились. Мужчина вряд ли мог бы сойти за бизнесмена. Белая рубашка, черные брюки — стандартный костюм делового человека не скрывал его истинную звериную натуру и мог сравниться лишь с розовым бантом на шее у волка. Мужчина был выше шести футов, широкоплечий, с крепкими мышцами, узкой талией и бедрами. Густые брови, резкие высокие скулы, покрытые щетиной, густые темно-каштановые волосы коротко острижены, нос слегка расплющен, словно его сломали в драке, черты лица жесткие и упрямые.
Он походил на человека, никому не уступающего, всегда готового к драке, но его глаза, как и глаза его пса, были темно-карими и умными. Время от времени в них вспыхивал иронический блеск.
— Да, я мисс Джоунс, — подтвердила она, наблюдая за его осторожными, грациозными движениями. Так двигаются дикие животные.
— Люк Таглиано. — Мужчина протянул большую загорелую руку.
— Рада познакомиться, мистер Таглиано.
Его длинные загорелые пальцы крепко сжали ее хрупкую кисть.
— Просто Люк.
— Джулия, — представилась девушка и указала на стул. — Пожалуйста, садитесь. Мне нужно записать результаты наблюдения прежде, чем мы начнем.
Его глаза сузились, губы напряглись. Джулия ожидала возражений, но, помедлив, он кивнул и сел.
Девушка нахмурилась. В раскованной позе посетителя — ноги вытянуты вперед, руки в карманах брюк, — чувствовалась скрытая энергия, от которой ей делалось не по себе. Она заставила себя перевести взгляд с мужчины на пса.
Великолепное животное, восхитилась она. Красивые глаза, купированные уши, блестящая шкура шоколадного тона… Впрочем, мастиф не чистокровный, если говорить об английской ветви породы, нечто среднее между бульдогом и ротвейлером. Очень крупный, весит, по меньшей мере, сто сорок фунтов, но форма груди и головы выдает благородное происхождение.
Что-то в поведении собаки встревожило Джулию, она даже пощелкала ручкой по столу. Возможно, проблема в том, как пес сидит — с достоинством, но слишком далеко от хозяина, ни малейшего намека на трусость, но… безучастно. Пес оглядел комнату, когда вошел, внимательно посмотрел на женщину за столом, но интереса не проявил.