Люк вздохнул и тоже выпрямился, ощущая дискомфорт из-за, все еще слишком тесных джинсов, и искоса посмотрел на девушку. Она сидела на диване неестественно прямо, сцепив руки на коленях. Волосы ее были растрепаны, щеки порозовели, а губы припухли. Но выражение лица ее стало таким холодным и колючим, как буран в Арктике.
— Джулия…
Кажется, не слышит.
— Джулия, — позвал он громче.
Она неохотно оторвалась от телевизора.
— Сядь ближе, солнышко. — Люк улыбнулся. — Давай поговорим.
Некоторое время она созерцала его улыбку, затем кивнула и убрала растрепавшиеся волосы за уши.
— Ты прав, нам есть что обсудить.
— Отлично. — Люку было безразлично, что обсуждать, главное — вытравить из ее памяти нелепое телефонное сообщение.
Он сел ближе, положил ноги на кофейный столик и вдруг обхватил ее за плечи и развернул к себе лицом. Его взгляд задержался на губах — красных, слегка припухших от поцелуя. Он наклонился, желая еще раз насладиться их вкусом.
— Что ты хотела обсудить?
— Кастрацию, — задвигались ее красивые губы.
Люк сжался, словно она вонзила ему в пах острый хирургический скальпель.
— Что?!
— Нам нужно поговорить о кастрации. — Увидев ужас на его лице, она сухо добавила: — Я имею в виду кастрацию Щенка.
— Я понял.
Конечно, я понял. Задето мое мужское достоинство.
Он нахмурился и сел прямо, опустил ноги на пол. Невозможно оставаться в вальяжной позе, обсуждая столь важные вопросы.
— А почему тебе захотелось кастрировать Щенка?
— По одной простой причине — будучи кастрированным, он не станет бегать за сучками.
— Но раньше он не убегал! А даже если Щенок и сбежит, ничего страшного. И класть его под нож… — Чем больше Люк размышлял над этой идеей, тем больше она ему не нравилась. Мужчина свел брови на переносице. — Варварство какое-то. А как же щенки?
— Щенки? — Джулия приподняла брови.
— Когда-нибудь он захочет щенков.
— Ты хочешь щенков? — Ее лицо порозовело от волнения.
— Я? Черт, нет! — Люк вскочил с дивана и начал мерить шагами комнату. — Не сейчас… возможно, когда-нибудь.
— Тогда кастрация — лучшее решение.
— Как ты можешь говорить такое!
— Не все собаки-самцы могут стать хорошими производителями, Люк.
— Да ладно, Джулия, он же итальянец! Естественно, он настоящий самец. Проклятье, ты же сама говорила, что у него редкая кровь. Было бы глупо… — Люк болезненно поморщился, — кастрировать пса в самом расцвете лет. Во всяком случае, мы не станем этого делать.
Люк скрестил руки на груди, демонстрируя, что он уже принял решение. Щенок, очевидно, тоже расценил, что разговор окончен. Он поднялся и затрусил к двери.
Джулия внимательно посмотрела на мужчину, пожала плечами и поднялась с дивана.
— Прекрасно, в конце концов, он твой пес.
К счастью для Щенка, подумал Люк и дотронулся до руки Джулии. Ее кожа была теплой и мягкой. Она отступила в сторону, он сделал шаг вперед.
— Джулия…
— Гав! — прервал его Щенок.
— Я хотел сказать тебе, что та женщина…
— Гав! Гав!
— Та женщина, которая звонила, ничего не значит для…
— ГАВ!
— Черт, Щенок! Замолчи, — Люк перешел на итальянский.
Внезапно стало тихо. Пес и Джулия с презрительным достоинством взирали на Люка.
— И не нужно так кричать, — тихо сказала Джулия. — Он хочет выйти. Я провожу его к будке.
Люк поймал Джулию за руку и сплел пальцы с ее маленькими пальчиками.
— Я пытаюсь сказать…
Она высвободила руку.
— Тебе не нужно ничего мне объяснять. Я все понимаю. — Девушка открыла двери. — Пошли, Щенок. Спокойной ночи, Люк.
— Подожди минутку. Я с тобой.
Джулия не возражала. Они, молча миновали холл, лужайку и подошли к домику для гостей. Все так же молча, Джулия открыла дверь и наклонилась, чтобы потрепать пса по шее. Люк загородил рукой вход.
— Послушай, Джулия…
— Спокойной ночи, Люк. — Она наклонила голову, проскользнула в дом у него под рукой и закрыла дверь.
Мужчина тихо выругался.
— Женщины!
Щенок с любопытством посмотрел на хозяина.
— Да, я говорю о ней. — Люк уставился на дверь. У него родилось страстное желание стукнуть по ней кулаком, но он сдержался и на негнущихся ногах направился к будке, Щенок последовал за ним. — Она такая упрямая. Я пытался сказать ей, что Лейла меня не интересует… что роман случился много месяцев назад… Но разве она слушала меня? Нет.
Они дошли до будки Щенка. Люк наблюдал, как он привычно обнюхивает землю, кружится на месте… Наконец пес улегся.
— И от тебя никакой помощи, — горько упрекнул Люк. — Зачем ты меня прервал?
Щенок посмотрел на мужчину и издал сонный предупреждающий рык.
Люк нахмурился.
— Ладно, не начинай. Вместо того, чтобы рычать, поработай над моим рейтингом, неблагодарный. Поверь мне: будешь качать права, лаять тебе в другом месте.
Щенок зевнул и опустил морду на лапы.
Люк кинул изучающий взгляд в сторону домика для гостей и решил позже снова попытаться поговорить с Джулией.
Я заставлю ее понять меня.
Джулия стояла в темноте, затаив дыхание, и прислушивалась.
Звук удаляющихся шагов… Тишина. Снова звук шагов, но теперь он глуше.
Уходит.
Джулия осознала, что все еще не дышит, и судорожно глотнула воздуха. Неуклюже двигаясь в темноте, она переоделась в халат и залезла в кровать.
Уснуть не удавалось. Она ворочалась с боку на бок, не в состоянии расслабиться. Девушка встала, расправила простыни, легла… и они сбились снова.
Последние события не шли у нее из головы. Она вспыхивала от смущения, вспоминая поцелуи Люка. Ее грудь до сих пор горела от его прикосновений.
«Территориальные притязания: Собачье сообщество имеет отчетливую пирамидальную структуру. На верхней ступени иерархической лестницы стоит лидер, известный под названием «собака-альфа». Обычно собака-альфа достигает своего статуса силой и сметливостью.
Иногда он является основной доминирующей единицей.
Пользуясь правами лидера, собака-альфа во всем оставляет выбор за собой. Лидер выказывает свою волю прямым взглядом и глухим ворчанием, может поднять заднюю лапу и пометить место, которое считает своим, а затем, вздыбив холку, несколько раз взрыть землю, словно бык.
Когда собака-альфа идет вперед на негнущихся ногах, а его взгляд устремлен на противника, берегитесь!
Близится драка.
«Собака-лидер», Экул Руан».
На следующий день Люк пришел домой позже обычного.
Уже у входной двери он учуял запах жареного мяса и овощей. Оставив пиджак и портфель в вестибюле, мужчина прошел на кухню.
Джулия стояла у плиты спиной к двери. Щенок, сидевший рядом с ней, быстро взглянул на вошедшего, и опять уставился на большую сковородку, откуда доносился восхитительный аромат.
Люк замер у двери. Вид женщины, стоящей у плиты и готовящей ему ужин, вызвал в нем чувство удовлетворения. Весь день он только о ней и думал, решая, как уладить недоразумение, возникшее между ними накануне, и дать их отношениям новый импульс.
Люк привалился к косяку и скрестил руки на груди, наслаждаясь моментом. Джулия уже успела сменить свою рабочую униформу на цветастую легкую юбку и розовую блузку, очень женственную и нежную. Вокруг ее шеи вился белый шелковый шарф. Чтобы не испачкаться, поверх одежды девушка нацепила накрахмаленный голубой фартук. Такие же носили в школе собаководства инструктора, демонстрировавшие навыки ухода за собаками.
— Привет, — тихо поздоровался Люк, решив, что достаточно хорошо рассмотрел ее.
Ее спина напряглась, она обернулась.
— Привет.
Голос Джулии звучал холодно, да и глаза смотрели безразлично. Она тут же отвернулась к плите. Люк поднял брови, посмотрел на собаку. Щенок делал вид, что не замечает его присутствия.
— Эй, парень, привет. — Люк пощелкал пальцами, подзывая к себе собаку. — Как провел день?
Щенок мельком взглянул на мужчину и опять уставился на сковородку.
— Даже не подойдешь и не поздороваешься? — спросил Люк.
— Он голоден, — ледяным тоном заметила Джулия. — Щенок привык, что его кормят в шесть.
— Сейчас только восемь. Не так уж я опоздал, — проворчал Люк и, когда она не ответила, добавил: — Кроме того, я думал, ты его накормишь.
Джулия снова обернулась и выставила вперед ложку, словно шпагу. Ее фартук с логотипом школы возмущенно всколыхнулся.