- И куда же ты отправился?
- Сначала хотел поехать в Прованс. Как-никак моя мама француженка, и я часто гостил у родственников во Франции. Но мне было уже девятнадцать, и я решил начать самостоятельную жизнь, поэтому под крылышко маминой родни так и не поехал.
Росс задумался. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он возобновил свой рассказ:
- Многое мне пришлось повидать и испытать на собственной шкуре... В конце концов я оказался в Париже. Там я дважды находил и терял работу, а потом меня нанял Генри Мерилье.
- Чем же ты его покорил? - удивилась Шелли.
- Я выиграл это место... в покер.
- Вот это да! Рассказывай скорее, как это произошло. Я еще не слышала о таком способе получить солидную должность в солидной фирме.
- Однажды я случайно оказался за одним карточным столом с Генри Мерилье и, когда ставки достигли максимума, сделал ему необычное предложение. В случае моего проигрыша я пообещал бесплатно проработать на него целый год. Я уже знал, что у меня есть деловая хватка. За время скитаний я научился понимать причины нерентабельности того или иного предприятия и устранять их. Но в случае моего выигрыша Генри должен был предоставить мне работу, в течение года платить приличную зарплату, разрешив преобразовать самую убыточную школу его бизнес-империи. И что ты думаешь? Я выиграл!
Шелли глядела на Росса, как на инопланетянина.
- Так и началась твоя головокружительная карьера в компании "Элита"? Невероятно! А ты... ты еще кому-нибудь все это рассказывал?
- Нет, Шелли, ты единственный человек, который знает обо мне всю правду.
- Спасибо, Росс, я очень... очень рада это слышать.
- А теперь расскажи, как такая милая девушка, как ты, умудрилась попасть в этот нелегкий бизнес.
- Моя история по сравнению с твоей покажется невыносимо скучной. Еще на последних курсах колледжа я начала понемногу подрабатывать гидом-переводчиком. Затем заключила контракт по этой специальности в Европе. Мне нравилось путешествовать, встречаться с новыми людьми, хотя большими деньгами там не пахло. Пять лет я провела в бесконечных поездках: Великобритания, Франция, Бельгия, Люксембург, Испания, Италия...
- И такая цыганская кочевая жизнь вскоре тебе надоела.
- Вот именно! Постепенно я стала ненавидеть чемоданы, отели, автобусы, дороги, рестораны - все, что так или иначе ассоциировалось с путешествиями. Я взяла отпуск и вернулась в Чикаго, чтобы какое-то время пожить со своей семьей и спокойно подумать о будущем. Через две недели я попыталась получить работу преподавателя иностранного языка в каком-нибудь лингвистическом центре. Я разослала письма во многие компании, но "Вавилон" откликнулся первым. Я начала учить европейским языкам и понемногу выполнять административную работу. Через год меня назначили заместителем директора, а когда компания решила уволить руководителя лингвистического центра в Цинциннати, мой шеф рекомендовал на это место меня. Так я оказалась здесь.
...В этот вечер они говорили, говорили и не могли наговориться. В ресторане уже было тихо и пусто, когда Росс заметил многозначительные взгляды официантки и спохватился:
- Кажется, мы засиделись до самого закрытия.
- А сколько времени? - Шелли взглянула на часы. - Невероятно! Уже полночь! Мне нужно домой, Росс. Утром у меня так много дел, что... - Она запнулась и улыбнулась.
Оставив на столе необходимую сумму плюс щедрые чаевые, Росс вместе с Шелли вышел на улицу и не торопясь направился к красному "порше".
Когда подъезжали к ее дому, Шелли попросила:
- Высади меня у парадного входа и не мучайся с парковкой.
Росс остановил машину и внимательно посмотрел на Шелли. В его глазах читался единственный вопрос: "Не сегодня?"
- Скоро, - пообещала Шелли, опустив голову. - Послушай, я давно хотела тебя спросить... ты... ты...
- Что?
- Ты спишь в пижаме или нагишом? - выговорила она наконец, умирая от любопытства.
- Нагишом, а ты? - чуть хрипло ответил Росс, и его глаза опасно блеснули в темноте.
- Нет. Вдруг ночью случится пожар... или приступ аппендицита, что тогда? Я всегда сплю в ночной рубашке. Так, на всякий случай...
- Какая практичность! - хмыкнул Таннер. - Слушай, давай будем сегодня ночью оба спать нагишом. Так по крайней мере мне будет о чем мечтать...
- Не обижайся на меня, Росс.
- Я не обижаюсь, просто очень расстроен... Ладно, утром я позвоню, и мы обсудим наши планы на завтрашний вечер.
- Хорошо, - улыбнулась Шелли и потянулась к Россу, чтобы поцеловать на прощание.
- Как чудесно ты умеешь целоваться, - пробормотала она, наслаждаясь ласкающими прикосновениями его горячих губ.
- Я умею не только хорошо целоваться, но и многое другое, многообещающе промурлыкал Росс.
Его рука скользнула на грудь Шелли, и она почувствовала, как напряглись и затвердели соски и где-то в самом низу живота стала пульсировать горячая влага. Шелли закрыла глаза и невольно представила его обнаженным в постели... и уже готова была позвать Росса в свою спальню, но тот вдруг отстранился.
Тяжело дыша от едва сдерживаемого страстного желания, он прошептал:
- До скорой встречи...
И открыл дверцу машины.
- Доброе утро! - Мисс Берд весело приветствовала Франческу и Уэйна.
В ответ ее секретарша и бухгалтер промямлили нечто невразумительное.
- Что случилось? - встревожилась Шелли. Лучезарно улыбнувшись, итальянка нервно взглянула на Уэйна, который спросил, не поднимая глаз:
- Где ты была вчера вечером?
- А почему тебя это интересует? - замерла от дурных предчувствий Шелли.
Франческа и Уэйн снова переглянулись.
- Когда я заметил, что ты исчезла из школы "Элита" без меня, то стал спрашивать, не видел ли тебя кто-нибудь. И мне сказали, что ты ушла вместе с Таннером. Вернее, вы оба старались делать вид, что уходите поодиночке. А секретарша сообщила, что Чарльз и прежде видел вас вдвоем.
- Ну да, но это был всего лишь деловой разговор за ленчем...
- А почему ты ничего мне об этом не сказала? - уже требовательным тоном спросил Уэйн.
- Потому что... потому что мы так и не договорились ни о чем определенном. Черт побери! - Шелли неожиданно решила рассказать всю правду. - Да! Таннер предлагал мне занять место уволившегося Чака с двойным жалованьем по сравнению с теперешним! Просто я не хотела, чтобы вы понапрасну волновались, вот и не сказала об этом.
- И ты собираешься принять его предложение? - округлив глаза, спросила Франческа.
- Нет, конечно!
- А что ты с ним делала вчера вечером? - Уэйн явно потерял чувство такта.
- Я... ты... Нет, я не могу объяснить...
- Поначалу я решил, что между вами произошел важный деловой разговор, поэтому позвонил тебе домой, чтобы узнать, как обстоят наши дела. Никто не снял трубку. Я звонил еще и еще, но тебя, судя по всему, не было дома. Я звонил вплоть до полуночи, Шелли! Я даже позвонил в отель, где остановился Росс, потому что начал не на шутку волноваться, но портье сообщил, что мистер Таннер еще не вернулся в свой номер.
- Мы ужинали...
- Шесть часов подряд?! Не слишком ли долго для делового ужина?
В комнате повисло тягостное молчание. Франческа нервно переводила взгляд с Шелли на Уэйна и обратно.
- Это было... свидание, - призналась Шелли. Импульсивная итальянка тут же просияла от радости за нее, а Уэйн заметно помрачнел.
- Ты спятила? - возмутился он.
- Очень может быть.
- Даже если Таннер действительно симпатизирует тебе, как ты можешь столь легкомысленно подставлять под удар свою карьеру и судьбу всей школы?
- Наши отношения не имеют ничего общего с бизнесом...
- Да разве это возможно? - перебил ее Уэйн. - Кого ты хочешь обмануть? Себя? Или нас с Франческой? Или руководство компании? Как, по-твоему, они отнесутся к твоему флирту с человеком, который создал для "Вавилона" сильнейшую конкуренцию?
- А каким образом руководство компании узнает об этом? - вновь обретя хладнокровие, поинтересовалась Мишель.
- Ты хочешь, чтобы я ничего не сообщал им?
- А ты действительно собираешься так поступить, Уэйн?
- Шелли, только не проси покрывать твои дела. Мне тоже нужно подумать о своей карьере. К тому же долго держать это в тайне тебе все равно не удастся.
В комнате снова воцарилась напряженная тишина. Шелли готова была расплакаться. Она чувствовала себя виноватой, хотя и не понимала в чем.
- Ты продолжишь встречаться с ним? - сухо спросил Уэйн.
Шелли молчала. Ей очень хотелось пообещать, что она не будет встречаться с Россом, и от этого ей было невыносимо больно.
- Тогда почему бы тебе не принять предложение занять пост директора школы "Элита"? Ты сможешь заниматься с Таннером чем угодно, и никто не станет этим интересоваться...
- Ну хватит! Хватит! - решительно вмешалась Франческа. - Мы все сейчас слишком возбуждены и расстроены, чтобы принимать благоразумные решения! Отложим этот разговор.
- Черт возьми! - пробормотал Уэйн и, сунув руки в карманы брюк, вышел из комнаты.
- Не принимай все близко к сердцу, - ласково успокоила подругу Франческа. - Он просто слишком бурно реагирует на твой... роман с Россом. Я-то с самого начала знала, что это между вами непременно произойдет, вздохнула она и добавила по-итальянски: - Чему быть, того не миновать...
- Спасибо, - вяло улыбнулась ей Шелли.
После такого начала весь день пошел насмарку. Дела валились из рук, со всех сторон сыпались неприятности. Уэйн то и дело метал на нее презрительные взгляды и чуть не скрипел зубами в бессильной ярости. Несколько преподавателей подали заявления об уходе. Один из самых надежных клиентов школы отказался от дальнейших услуг.
Когда в кабинет заглянула Франческа и доложила, что звонит мистер Таннер, Шелли устало попросила:
- Я не могу с ним сейчас говорить. Передай, я сама перезвоню...
- Мне кажется, ему следует знать, что с тобой происходит, - осторожно возразила итальянка.
- Сделай так, как я сказала, - жестко произнесла Шелли.
Росс звонил еще трижды, и каждый раз она отказывалась подходить к телефону. Голова горела от самых противоречивых мыслей, Шелли была не в состоянии сосредоточиться на делах. Но все же она сдалась и решила пораньше уйти домой. Попрощалась с Франческой, но не стала заходить к Уэйну.
В глубине души Мишель донимала, что следует позвонить Россу и объявить о разрыве, но у нее не было сил на этот мучительный шаг. Ей было необходимо какое-то время побыть в одиночестве: выплакаться, погоревать и собраться с духом.
С каждой минутой Шелли становилось все яснее, что иметь одновременно и любимую работу, и любимого мужчину у нее не получится. Жизненный опыт и здравый смысл подсказывали, что синица в руке лучше, чем журавль в небе. Рано или поздно Росс уедет, а с чем останется она?
А может, стоит принять его предложение и начать новую карьеру, уже в качестве директора школы "Элита"? Ведь такого умного, обаятельного, сексуального и нежного мужчину, каким был Росс Таннер, ей уже никогда не встретить.
В висках у Мишель стучали тысячи молоточков. Начать новую жизнь... в качестве директора? Или в качестве... подружки Росса, его любовницы? Скорее всего именно так Мишель будут воспринимать в компании "Элита".
Нет, она никогда не была предательницей! Бежать из школы "Вавилон", как крыса с тонущего корабля? Шелли не сможет принять предложение Росса о новой работе. А как же быть с самим Россом? Значит, надо порвать с ним...