— Вы его видели? — тощий чужак возбужденно подался вперед.
— Да как тебя! — рыжий плотник Брайто, из местных, увесисто припечатал дном кружки столешницу. — Клянусь!
Я поперхнулся. Слушатели зашевелились, перемещаясь поближе в источнику завлекательной байки.
— Понадобилось мне сушняка для печи набрать, — пройдоха Брайто подгреб к себе и вторую кружку, предусмотрительно подсунутую кем-то из любителей чешуи, обсыпающей уши. — Иду, по тропе, что вдоль границы, и вдруг слышу, шуршит чего-то. Думал, зверь. Оглядываюсь… О!
Дальше последовал драматический набор звучных междометий, зловеще округленных глаз и размашистых жестов. Может, и не слишком красноречиво, зато образно.
— …одно слово — Оборотень! — торжественно заключил Брайто. — Еле ноги унес! — и шумно отхлебнул из обеих кружек поочередно, закусив полоской красной от перца, сушеной трески.
Приезжие дружно закивали, прицыкивая языками. Местные ухмылялись, пряча взгляды. Даже новобранцы с Серебряных ручьев не верили в такие сказки, но сегодняшние чужаки, видно, прибыли издалека.
— Хорошо, коли до ночи уйдем отсюда, а то… — подал кто-то боязливо голос.
— Вот дурень! Это ж не обычный оборотень, которым луна командует. Этому Оборотню, что полночь, что полдень… Выйдешь наружу, а он тебе навстречь прям под ясным солнышком!
— Не брешут, что ему каждую неделю по девственнице доставляют? — осведомился подрагивающим голосом курносый юноша, в свитере с нашивками из рыбьей кожи на плечах и локтях.
Я вздохнул. Сакраментальный вопрос всегда с придыханием задает очередной нервничающий обладатель коллекции отроческих прыщей. Наверное, здесь есть какая-то строгая закономерность — между наличием прыщей и интересом к насильно плененным девам.
— Это где ж столько девственниц достанешь? — резонно усомнились в ответ юнцу. — Девственницу — это по праздникам. Как лакомство. А на каждый день — кого попроще, с островов…
— Что, прям так и везут?
— Ну, а как ты думал? Напоят, значит, особым зельем, чтобы не верещала и от страха не окочурилась. Разоденут понаряднее. И везут.
— А потом? — с некой мечтательной дрожью в голосе продолжает допытываться юнец, заметно ерзая.
— Назад не вертаются. Может, и по своей воле… Чудовище оно же во всех смыслах — чудовище, — многозначительно добавляет рассказчик, уже откровенно похохатывая.
Юнец, наконец, сообразил, что над ним смеются и обиженно умолк. Однако в глазах его все еще прочитывается определенная сладостная отрешенность, а по скулам и шее расплываются багровые пятна.
— А правда, что он слушает ветер и знает, о чем говорят и на острове и в округе?
— Чистая правда!
Все разом притихли, словно мыши, вспомнившие о близости кота. Помолчали, проникаясь. И, выдержав торжественную паузу, снова неутомимо зашебуршали:
— Значит, он может следить за всеми?
(Делать мне больше нечего…)
— Не, есть способы даже чародейский глаз обмануть!
(Ну, ну, мечтай…)
— А правда, что в замке наверху проверчена Черная Дыра прямо в царство демонов? И вроде как если хозяин замка помрет, так все они вырвутся наружу?
— Может и проверчена, да только в гости не напросишься проверить.
Я откинулся на скамье, расслабляясь. Ничего нового, все та же болтовня… А вот за моей спиной выплетался разговор посерьезнее.
— …никаких шансов пройти? Мне и нужно-то всего ничего.
— Безнадежно. Ты кто? Плотогон? Лордам наверх путь заказан, а уж тебе… Отступись. Да к тому же верно говорят, коли свяжешься с обратной стороной — вся жизнь станет навыворот!
— У меня и так навыворот.
— Спятил! Да и не поспеешь, к ночи мы уйдем. На колдовском острове ночью знаешь, что творится?
— У меня оберег есть. Настоящий маг продал.
— Ты что, заранее все запланировал?!
— Тише! Чего орешь!..
— Пойдем отсюда… Снаружи поговорим.
Двое поднялись и двинулись к выходу — широкоплечие, слегка сутулые, как все плотогоны. Один светлее, кажется, почти седой, хотя по голосу не старый. Я проводил их взглядом, запоминая. Неужто и впрямь полезут наверх?
— …На Рыбацких-то говорят, что мор у них. Вроде, ветер отсюда был, вот и надуло.
— У них там вечно что-то надувает.
— Еще бы, раз рядом с такой… поганью живут.
— Эй, ты чего! Язык-то подбери, пока не наступили. Сам ты погань. Нашел чего трещать!
— Да чего я такого сказал?! Кому слушать-то?.. Или у хозяина ухо под прилавком?
— Ты там говори, да волну не гони! — прикрикнул Клап, отрываясь от своей пухлой книги. Посмотрел грозно, поджаривая взглядом прижухших болтунов, затем смилостивился и добавил: — Что некому слушать, так это как посмотреть. Его настоящий облик мало кто опишет. А те кто могут, те помалкивают.
Рыжий Брайто досадливо засопел, лишившись до прибытия следующего плота халявной выпивки.
— … потому, что увидевшему истинный лик Оборотня, грозит смерть неминучая. Под маской же его не признать.
— Слухи ходили, что старый Оборотень из семьи Югов помер. А новый Юг молод, ему около двадцати.
— И? — победно ухмыльнулся Клап. — На этом все. А под такое описание подойдет кто угодно. Вот хоть бы вон тот парень, что в углу сидит!
И я снова оказался под перекрестным прицелом взглядов, на этот раз более пристальных. Не самое уютное положение — словно иголками утыкан. Эх, надо было «лик» посолиднее делать.
— Да не-е. Тот, вроде, постарше должен быть.
— Такую куртку и я могу прикупить. Неужто Он стал бы так одеваться?
— Да какой из сопляка колдун?
Заключение охотно признали авторитетным. Никто особо не жаждал узнать во мне — меня.
— Говорят, что он нетопырем может оборачиваться. — Один из возчиков не поленился переместиться поближе к завсегдатаям. — Мы с Вларом сегодня под утром одного здорового видели. Он к возу прицепился, шипел и таращился так… Нехорошо.
— Откуда в океане нетопырь?
— Вот и я про то же!
— Осторожней надо быть! Это как в перевертыши играть, никогда не знаешь, какой камень в «капкан» угодит и цвет сменит. Любой может перекинуться.
— Я знаю! — воодушевился некто плосконосый, скорее из торговых, чем плотовых. — Верный признак, чтобы Оборотня распознать. У них ногти с правой руки — на левой, а с левой — на правой!
Все дружно растопырили собственные пальцы, ревниво косясь на руки соседей. Через минуту-другую неуверенно засмеялись, смущенно пряча кулаки в карманы.
— Оборотня только по клейму опознать можно.
— Ты видишь у кого-нибудь клеймо?
— Ну, может, оно сразу-то и не заметно, — уверенности в тоне знатока оборотничьих меток поубавилась. — Или не клеймо это вовсе.
— Так не он, что ли? — разочаровались слушатели.
— А ты пойди, да и спроси. Или попроси его, скажем, руки показать. Лучше, к самому носу поднести, чтоб не ошибиться. Опять же ногти проверишь…
— Да я у тебя проверю! Чего руки-то под стол прячешь?
— Я прячу?!
— Ты!
Бац!!!
— На, смотри! — заподозренный в сокрытии не слишком чистых рук выдвинул аргумент в пользу своей невиновности, увесистый во всех отношениях. Кулак с размаху впечатался в глаз настырного проверялы.
Ну, во всяком случае, теперь спорный предмет оказался более, чем доступен для близкого осмотра.
— Убедился? — торжествующе осведомился здоровяк.
Зрители, повскакивавшие с мест, загалдели.
— Ах, ты… — ушибленный проморгался и ринулся на обидчика.
— А ну, цыц! — разнимать драчунов ринулось несколько доброхотов из местных и приезжих, мигом смекнувших, что в тесном зальчике массовая свалка изрядная помеха полноценной выпивке.
Однако нос одному невезучему все же разбили… Темные капли оросили столешницу, распустив звездчатые отростки.
— Э… — испугано вскрикнул кто-то. — Кровь!
Даже тот, из чьего распухшего носа брызнули злополучные капли, замер, в ужасе уставившись на лаково блестящие звездочки и явно планируя изо всех сил отрекаться от произведенного на свет.
В разом воцарившейся тишине зудели только мухи.
— Да ладно вам! Чего застолбенели-то? — нерешительно подал голос некий смельчак. — Ну пролили чуток юшки, вдобавок к той, что здесь подают… Я Лиино знаю с дитячьих лет. Я ему сам нос разбивал, и ничего.
На физиономии пострадавшего Лиино, шмыгнувшего распухающим носом, уверенности читалось и того меньше, чем у его заступника.
— А верно сказывают, что кровь Оборотня волшебная? — второй пострадавший заплывшим глазом уже присматривался к густеющим каплям.
— Рискнешь попробовать?
— Я… — обладатель фингала заколебался. — А вдруг враки все? И яд это?
— В прежние времена обычай был. Ежели незнакомцев собралось много, то каждый по капле крови в общий котел обронит. Чтобы, значит, удостоверится, что Оборотня среди них нет… Или есть.
— Милая, — привычный ко всему Клап сокрушенно вздохнул, перехватил за локоть служанку и кивнул на заляпанный стол, — прибери там, чтобы господ не смущать. А то размечтались.
Девушка тряпкой небрежно смахнула кровяные капли. Разочарованные «господа» еще больше смутились, сожалея то ли об упущенных возможностях, то ли о проявленной доверчивости.
Я отпил из чаши остывшего варева, как-то незаметно утратившего свой редкостный вкус. Поднялся на ноги. Пробегавшая мимо служанка, торопливо подхватила отставленную кружку, мельком лукаво улыбнулась, и вдруг замерла, озадачено глядя на деревянный табурет, который я только что покинул. Я тоже посмотрел — на деревянном сидении осталось отчетливое, влажное пятно. Натекло даже вниз, на пол.
— Жарко тут у вас, — улыбаясь как можно лучезарнее, сообщил я. И ненароком двинул табурет, чтобы ножкой смазать отпечаток босой ноги.
Служанка часто заморгала.
* * *
А погода, между тем, окончательно испортилась. Небо целиком заволокла клочковатая муть. Горизонт набух клубами низких, свинцовых туч. Ветер, травленный озоном, дул резкими порывами. Волны выплескивались на камни, оставляя длинные темные, вспененные по кромке, следы.
Плот чуял непогоду и негодовал, тяжко копошась у причала. Его низкое, утробное ворчание мешалось с рокотом океана. На самом причале капитан плота ругался с человеком в двубортном плаще торговца. На берегу скопились разгруженные повозки, вернувшиеся сверху. Их повелители кучковались чуть в стороне, с явным интересом наблюдая за спором капитана и своего начальника.
— Чего там они лаются? — проходя мимо, я услышал, как рыбак Марн приостановил крепыша, волокущего свернутую сбрую парусников к сараю.
— Да ночевать велено тута, — хмуро бросил погонщик. — А купчина против.
— Чего ж соглашался плыть? А то не знает, как тут с погодой бывает.
— Да кто ж его спрашивал, — верзила с досадой плюнул в песок. — Мы ведь на Тугоеды плыть подряжались, а тут примчались эти жлобы … э-э… господа из столицы. Окрутили только так, даже перегрузиться толком не дали.
— Эти… — Марн боязливо втянул голову в плечи и подбородком повел в сторону гостевого дома. — Которые там, что ли?
— Они. Усом им под брюхо!
Хмурые дежурные плотогоны, оставленные снаряжать плот в обратный путь, заново закрепляли растревоженного полузверя у причала. Приунывшие парусники уже гнездились в стороне, под навесом, готовясь пережидать долгую ночь.