Алгус вгляделся: – один свиток был украшен массивной Орденской печатью черного воска, – Не так плохо, – подумал он, разворачивая пергамент. С первых же строк у него пересохло во рту – послание Великого Магистра Ордена, префекту завоеванной провинции Крумбис. Вчитавшись дальше, он понял, что содержание оказалось подстать упаковке, особенно потрясал следующий отрывок: «В связи с тем, что Авалийская королевская семья, ускользнув из рук нашего Святого Ордена, укрылась в одном из горных замков, повелеваем вам отправить половину выделенных вам сил в Наше распоряжение, дабы в кратчайший срок принцессу‑наследницу и прекратить, таким образом, сопротивление Авалийского королевства.» – чуть дальше следовало, – «Препровождаем вам копию богопротивного воззвание авалийского генерала Гаума, самовольно нарекшего себя лордом‑протектором и призывающего к неповиновению и сопротивлению Нашему Святому Ордену…»
– Змеиная пасть! «Святой Орден» – банда убийц, вот что такое ваш «Святой Орден»! – подумал Алгус. В душе он даже не смел надеяться, что королевство формально еще существует. – Гаум спрятал королевскую семью в горах? Ну, тогда, «господа», вам легче добраться до звезд, чем до них!
Второй пергамент оказался именно той копией воззвания, по поводу которого так возмущался «почтенный» магистр.
– Джер! – Алгус на некоторое время забыл о гостях.
– Я здесь, господин тысячник! – заглянул в шатер смуглый смазливый юноша, с тонкими, как ниточки черными усами.
– Пройдешь по отрядам, пусть командиры соберут солдат. Зачитаешь им сначала послание Магистра Ордена, потом воззвание лорда‑протектора Гаума. Смотри у меня, что бы до вечера все было сделано! – тысячник отдал свитки слегка обалдевшему адъютанту и снова повернулся к Сержу, – Понятно, чего это на вас Орден так взъелся! Еще бы, пристукнуть личного курьера Великого Магистра, – Алгус стукнул кулаком по колену, – Он что‑нибудь вам сказал?
Жак вопросительно посмотрел на Сержа, тот незаметно для тысячника сложил пальцы в кольцо.
– Бедняга не мог говорить, упав с лошади, он сломал себе шею… – Алгус впервые услышал голос юноши, чистое, глубокое контральто, в его душе шевельнулось какое то сомнение.
– Жалко, конечно, – пожал он плечами, – но сейчас меня больше интересует ваша история?
– Вы знаете, графа Гронзбера – Серж внимательно посмотрел в глаза Алгусу.
– Да, я был с ним знаком немного, – Алгус вспомнил молодое лицо Риго – он был славным парнем.
– Он вам, не говорил о своей женитьбе? – Серж снова задал вопрос.
– О женитьбе нет, а вот о помолвке говорил. – Теперь он вспомнил, что Риго был помолвлен с какой‑то графиней именно из королевства Э‑мар, – А вы ребята из её свиты? – догадался он.
– Не совсем так. Разрешите представить Вам графиню Жакли Гронзберг?! – Серж почтительно наклонил голову в сторону «юноши».
Алгусу захотелось протереть глаза… Что‑то неуловимо изменилось во внешности сидящего перед ним молодого человека. Разворот плеч, жесты, мимика – все говорило о том, что перед ним женщина из знатного рода, привыкшая к уважению окружающих. Смущала его только мужская одежда и рукоятка меча, выглядывающая из‑за плеча.
– Как же получилось, что знатная женщина одета как лесной бродяга и сражается как профессиональный солдат? – немного скептически спросил он.
– Женщины, нашего рода, господин Алгус, всегда сами были способны постоять за свою жизнь и честь! – твердо ответила девушка, – Серж мой молочный брат, и если хотите – телохранитель. Его отец – капитан отряда лесных егерей у моего отца. Уже почти двести лет, его семья служит моей семье. Мы вместе росли, вместе учились у его отца владению оружием.
– Ну да, – вмешался в разговор Серж, – в последние годы госпожа графиня больше времени проводила на наших лесных заставах, чем в отцовском замке!
– Не выдавай меня, «негодяй», – внезапно рассмеялась девушка, – В общем, он конечно прав, что было, то было… Ну, когда пришло время ехать к мужу, я прихватила с собой экипировку и меч. Он мне был особенно дорог – подарок отца на совершеннолетие, делал его на заказ знаменитый мастер, специально под мою руку.
– Что же с вами случилось? – спросил Алгус и подумал, что от женщины из семьи, в которой на совершеннолетие девушке дарят боевой меч, можно ожидать всего что угодно и может быть Риго еще повезло, что он погиб в битве, а не на брачном ложе.
– Мы даже не успели добраться до замка Гронзберов, – пожала плечами Жакли, – на дороге на нас напал крупный отряд рыцарей Ордена. Пока наш эскорт рубился с нападавшими, Серж выдернул меня из кареты. Единственное что я успела взять это свой меч и мешок с экипировкой лесных егерей. Вместе нам удалось добежать до леса…
– Понятно, благородная графиня. Но что же случилось с вашими волосами?
– Мы решили, что роль юноши самое лучшее, что можно придумать, – девушка тряхнула головой, – к тому же без них в лесу удобнее… Кстати, вам не известно случайно, где сейчас находится мой муж?
– Увы, графиня, вы – вдова! Граф Риго пал на поле боя. Почти все Авалийские рыцари попали в окружение и погибли… – Алгус нахмурился, вспоминая этот страшный день.
С окаменевшим лицом графиня Гронзбер медленно сняла со спины ножны с мечом. С легким шелестом примерно на ладонь обнажилось лезвие. Алгус отметил его бритвенную остроту.
– Мой муж! Я так и не узнала его живым, но клянусь на своем мече отомстить за мертвого! – с коротким стуком она вернула оружие в ножны. – Простите меня, тысячник, – уже более или менее нормальным голосом добавила она, – Еще один долг в длинном списке… Кстати? – она вопросительно посмотрела на Сержа.
– Теперь уже можно, Жакли! – утвердительно кивнул он.
Девушка расшнуровала верх своей куртки и вытащила из‑под неё массивный серебряный диск. На нем искусный мастер изобразил атакующего сокола – герб рода Гронзберов и дикую лесную кошку – символ графского дома Транг. В общем‑то, звери только отдаленно напоминали своих земных прототипов, но людям свойственно называть неизвестные вещи известными именами.
– Действительно, дикая кошка! – поежился Алгус, – Попадешь к такой в когти и все! – Медальон окончательно убедил его в правдивости ее рассказа, тем более что всем была известна патологическая ненависть Ордена к женщине как источнику всякого зла, так что версия о том, что это шпионы Ордена тоже как‑то отпадала.
– Ваши планы, тысячник? – она серьезно взглянула Алгусу в глаза, и после затянувшейся паузы добавила, – Не обращайте внимания на то, что я женщина, как никак я почти всю свою сознательную жизнь провела среди солдат и имею представление не только о том, как владеть мечом. Кстати Серж у нас можно сказать наследственный егерь. Война в лесу у него в крови. К тому же мой отец посылал его учиться в королевскую военную академию… Партизанская война, так это, кажется, называл твой отец? – она вопросительно посмотрела на Сержа.
– Да, именно для таких действий готовили лесных егерей, – Серж испытывающе всмотрелся в непроницаемое лицо Алгуса, – Мы были разбиты на небольшие группы, способные превратить жизнь враждебной армии в сущий кошмар, уничтожая фуражиров, перехватывая обозы, мелкими налетами тревожа крупные силы врага. Принцип простой: – «Ударил и исчез!» Нельзя ни на минуту давать врагу прийти в себя. – Алгус посмотрел с интересом, – Когда Орден поймет, что даже земля горит у него под ногами, он уберется с захваченной земли! Если сможет, конечно…
– Превосходная тактика, Серж, – Алгус тяжело вздохнул, – Но нам надо двигаться в горы, на соединение с лордом‑протектором Гаумом… К тому же наше войско слишком велико, а дробить его нет смысла.
– Не беда, Алгус, – Серж хитро усмехнулся, – Как мы успели заметить, народ тут жутко невзлюбил Орден за его грабежи и насилия… Оставляешь десяток солдат с младшим командиром, на десяток же набираешь новобранцев и двигаешь дальше. Не пройдет и полугода, как вместо десятка здесь будут действовать пять‑шесть сотен, и орденские кнехты в нужник будут ходить в доспехах и строем десятка по два. И еще вот что, каждому следующему отряду ты будешь давать связь с предыдущим, так что отсюда и до самых гор протянется нить связи. Отряды смогут предупреждать друг друга о всяких приятных и неприятных сюрпризах, да и лорду‑протектору, я думаю, будет интересно, что здесь творится?
– Здесь есть над чем подумать!? – подумал Алгус.
Когда они вышли из шатра Алгуса, девушка огляделась вокруг и, убедившись, что на них не обращают внимания, резко дернула Сержа за рукав, – Ты что, Басманов, а если Орден начнет брать заложников? – прошипела она ему прямо в ухо.
– Не волнуйтесь, товарищ Тэн, – ответил тот так же тихо, – На этот случай наш лейтенант держит кое‑что в рукаве, полную колоду джокеров, «в сапогах, тельняшках, голубых беретах», – почти дословно процитировал он бородатый анекдот и хитро усмехнулся, – мы же масть краповая, можем и смухлевать?
Часть II. Игры краповых валетов
4. Зовите меня – «Немезида»
Мы шли в строю, мы были – как один,
Мы пронесём свой Долг через века!
И в страхе вздрогнет Черный Господин,
Заслышав звук взведенного курка.
Замок Айгор, дословно «Ледяная твердыня», находился в уютной долине у самого подножья исполинского хребта, по масштабам не уступавшего Гималайскому. Куда ни глянь, всюду в небо вонзались остроконечные пики, покрытые вечными снегами. Неприступная крепость перекрывала единственный путь через узкое ущелье.
– Черт возьми, целых четыре месяца мы добирались до этой глухой дыры… – Серж распахнул свинцовую раму окна навстречу холодному ветру. – Я уже отвык от крыши над головой и чистой постели! И все это, – он обвел взглядом маленькую комнатку с узкой кроватью, покрытой широкой мохнатой шкурой серого цвета. Каменные стены полускрыты портьерами, выцветшими настолько, что очень трудно было угадать их первоначальный цвет. Маленький стол, кресло и огромный во всю торцевую стену камин из дикого камня. – Все это кажется мне верхом комфорта.
– Ну, для меня значительно важнее оказалась горячая ванна, – Жаклин гибко потянулась в покрытом мягкой шкурой кресле, – ты даже не представляешь себе насколько это важно для женщины…
– Представляю! – подумал Басманов, припоминая слова старой поговорки, «Даже француженка будет пахнуть конем после пробежки на пару километров», а они, в конце концов, прошли не пару, чуть больше тысячи километров…
– Как тебе показался лорд‑протектор? – Серж присел на широкий подоконник, изучающе разглядывая свою напарницу.
– Ничего старик! Только он смотрел на меня, как будто на моем лбу оленьи рога, а сзади тащится крысиный хвост! – Жаклин внезапно нахмурилась и резко спросила, – Чего это ты на меня уставился?
– Ну, знаешь ли, дорогая, я только что поймал себя на мысли, что мы, как будто, всегда работали вместе…
– Глупости! – она насмешливо фыркнула, – Загадочная русская душа… Война – это наша работа…
– Нет, сержант Тэн, – нашей работой была не война, а игра в войну… Большие дяди, стоящие у власти пугали нами друг – друга и делали вид, что держат все под контролем. Здесь же все по‑другому! Я это чувствую! Такие явления, как троги, нацизм, этот поганый Орден, – они не должны существовать, и уничтожать всю эту мерзость – это действительно наша работа.