– А я и забыла, что ты учился в университете… – рука Жаклин стиснула рукоятку меча, так что побелели костяшки пальцев, – Ты знаешь, я должна сказать тебе, что почти всю нашу семью в сорок втором, в Корее, японцы взяли в заложники и расстреляли. Удалось спастись только моему отцу, партизаны переправили его в СССР… Рос в детдоме. Тогда ему было только шесть лет, но он помнит все… И я была скотиной у трогов! – против ее воли в уголках глаз начали собираться слезы.
Басманов спрыгнул с подоконника, и присев на корточки в ногах у девушки, положил свои руки поверх её, – Извини, сестренка, я не хотел… – в его голосе было искреннее раскаянье.
– Я знаю! – мягкие губы коснулись его лба, её голос смягчался акцентом, – Ты прав, Сережа, я ненавижу Орден, потому что не могу достать наци и трогов, а эти вонючие придурки вполне доступны… Конечно, надо бы убивать их только за то, что они такие, какие есть… – Жаклин на мгновение замялась, – Кажется, я запуталась, философия никогда не была моей сильной стороной.
– Пойди и убей их всех! – Серж наставил в сторону двери указательный палец и щелчком языка изобразил звук выстрела, – Это так просто!
– Не будь клоуном, сержант! – к девушке, кажется, снова вернулось хорошее настроение, – Что мы будем делать дальше?
– Ну, сегодня вечером намечается небольшая вечеринка…
– Ага, королевский прием… – Жаклин хитро улыбнулась.
– Суть от этого не меняется! – Сергей вернулся к окну, – потолкаемся среди народа, я попробую неофициально поговорить с лордом‑протектором, ведь теперь мы с тобой что‑то вроде военных советников… и будь любезна, постарайся одеться подобающе.
– Их дамские наряды сводят меня с ума! – она показала Сергею язык и уже серьёзно добавила, – Мне показалось, что Гаум верит Алгусу? – брови Жаклин вопросительно изогнулись.
– Я тоже так думаю! – Сергей хитро усмехнулся, – Сдается мне, парень к тебе неровно дышит?
– Он, кажется, просто меня боится? – она закрутила локон отросших волос.
– И хочется и колется! Есть у нас такая поговорка, – Жаклин тихо засмеялась, – Не смейся, он просто боготворит тебя. Да, кстати, платье все‑таки одень, а твою «пилочку для ногтей», так и быть буду носить я.
– Уговорил, дипломат! – Жаклин пружинисто поднялась на ноги, пойду вздремну до вечера.
* * *
Огромная центральная зала замка была тускло освещена немногочисленными масляными светильниками, оркестр пиликал что‑то настолько заунывное, что клонило в сон. Сергей подтолкнул Жаклин в сторону Алгуса, – Иди займи кавалера беседой, а я попробую подкатиться к лорду‑протектору…
Убедившись, что бедняга намертво скован присутствием предмета своего сердца и не сможет отвлечь генерала Гаума от занимательной беседы, Сергей не спеша пересек залу.
– Добрый вечер, Ваша Светлость! – сейчас Сергей, конечно, не выглядел лесным бродягой, но в его костюме, в противовес пестрым нарядам придворных, господствовал зеленый цвет.
– Здравствуй, чужеземец, – генерал был трезв и мрачен, – Оставь церемонии и говори прямо…
– Может присядем, разговор будет долгим… – Сергей указал на придвинутый к стене диван.
– Долгий разговор, это как раз то, что я хотел бы от тебя услышать. Когда Алгус представил вас мне, ты был крайне молчалив, да и твоя госпожа тоже сумела не сказать ничего существенного… – старик явно давал понять, что недоговорённость между ними осталась.
– Лишние уши, мой генерал, все дело в лишних ушах… – Сергей дождался пока лорд‑протектор не сел.
– А сейчас? Если сейчас кто‑нибудь нас подслушает? – старый вояка внимательно посмотрел в лицо Сергею.
– Ерунда! – отмахнулся Сергей и пояснил свою мысль, – Из зала услышать нас невозможно, слишком шумно, а за этой стеной обрыв на тридцать шагов и в карауле сегодня солдаты Алгуса… он должен был кое‑что вам рассказать?
– Конечно, он рассказал! Если верить ему, то такое могли совершить только боги… – лорд‑протектор скрестил руки на груди и проницательно всмотрелся в чужестранца.
– Совсем нет! – Сергей стал абсолютно серьезен, – Вы уже, наверное, знаете, что Алгус с нашей помощью посеял семена большого пожара на захваченных Орденом землях?
– Знаю, и как ни странно, от самого Ордена? – лорд‑протектор задумчиво поигрывал рукояткой своего меча, – они начали испытывать проблемы с деньгами для наемников, за последний месяц не пришел ни один караван. Среди кнехтов ходят упорные слухи, что провинции Крумбис и Таргу охвачены восстанием.
– Можете смело добавить туда Сигал и Горру… Мы были там несколько попозже, так что огонь не успел еще, как следует разгореться.
Лорд‑протектор вспомнил карту королевства и сцепил на рукоятке меча крепкие пальцы, – Неплохо мой юный друг, неплохо, у вас очень здравые рассуждения. Исходя из ваших предположений, это отрезает для Ордена восточное побережье?
– Почти так, мой генерал, крупные отряды, конечно, сумеют прорваться, да и города пока контролируются Орденом… – Серж внешне немного расслабившись, откинулся на спинку дивана, но в голове у него мелькали несколько иные мысли, – Вот, на побережье мы и порезвимся вволю, придёт час! И ни одна сволочь не узнает, что же там творится!
– Чего же вы хотите? – лорд‑протектор сознавал, что чужестранец неспроста завел разговор.
– Перенести войну туда, где нас не ждут! – лорд‑протектор был слегка озадачен, не понимая к чему клонит Серж, – В города, замки, крепости…
– Ты ненормальный?! У нас же нет сил для захвата даже одного города… – в волнении лорд‑протектор стукнул ножнами меча об пол, такое издевательство было выше его сил.
– А кто сказал, что надо ЗАХВАТЫВАТЬ все это… Притом, что мы не сможем это удержать – в глазах Гаума появился интерес, – Надо не давать им чувствовать себя в безопасности… пусть вздрагивают от каждого шороха! А смерть придет бесшумно и как, об этом будет знать только покойник, да и тот не всегда…
– Это невозможно! – лорд‑протектор рассмеялся.
– Возможно, мой генерал, возможно! Мы с графиней способны обучить ваших людей всему, что знаем сами, и вы убедитесь, что все это не чудо и не цирковой фокус… – Серж напрягся как тигр перед прыжком, – Орден должен дорого заплатить за вторжение в королевство!
– Конечно, можно подумать… – перебил его лорд‑протектор и задумался, – Только я не смогу выделить вам значительные силы…
– Полсотни или сотни человек, для начала, хватит! Только добровольцы отобранные нами… Лучше всего из людей тысячника Хераи… Мы их уже знаем в деле!
– Ну, это не много! – лорд‑протектор внимательно оглядел толпу, значительно увеличившуюся в размерах за время беседы, – Алгус!
Пока Алгус, Сергей и лорд‑протектор обговаривали детали своего плана, к Жаклин подошел один из подвыпивших придворных.
– Поцелуй меня, красавица, – с ходу облапил он её за талию, – барон Стард умеет любить жарко…
Мгновением спустя, он растянулся во весь рост на полу, – Какой вы неловкий, барон, или много выпили? – с издевательской вежливостью произнесла Жаклин, свалив незадачливого ухажёра банальной подсечкой, – Видно вам сегодня не до любви?
Собравшиеся вокруг люди сдержанно засмеялись, кто то выкрикнул, – Госпожа графиня, не роняйте мебель, вы можете повредить пол! – после этой фразы сдавленный смех перешёл в громовой хохот. Очевидно барон Стард не пользовался горячей любовью.
– Ах ты, ведьма! – барон с трудом поднялся на ноги, – Эта шлюха спит с собственным молочным братцем, спит с простолюдином… Мне это точно известно! – его визгливый голос перекрыл даже шум оркестра.
Жаклин сделала шаг вперед и коротким апперкотом в благородную челюсть еще раз швырнула злосчастного барона на пол, – Ложь наказуема, господа! Может, прикусив язык, он станет чуть поумнее? – она внимательным взглядом обвела зал.
Сергей, расталкивая людей, быстрым шагом приближался к эпицентру скандала. Всего на полшага от него отставал Алгус.
– Я убью её! – барон, в очередной раз, поднявшись на ноги, схватился за рукоятку своего меча.
– Серж! Меч! – голос Жаклин был холоден, как вечные снега на вершинах гор.
Поймав на лету, переброшенное Сергеем через головы людей, оружие, Жаклин с легким шелестом обнажила клинок, – Господин барон хочет удовлетворения? Сейчас он его получит! – в её глазах горела бешеная ярость.
– Убери подальше этого идиота, или сейчас она порубит его в котлетный фарш! – шепнул Сергей на ухо ошарашенному, как и все прочие, Алгусу.
Барон успел уже обнажить оружие, когда тысячник ухватил его за локоть, – Уймись, дурак! Засунь свою гордость в задницу и извинись, иначе тебя придется хоронить по кускам. Эту девочку зовут «Дама по имени СМЕРТЬ», так что не тебе, кусок дерьма, лапать её своими потными руками!
– Стража! – завопил барон истошным фальцетом, стоя на полусогнутых и немного раскачиваясь.
– Хорошая мысль! – неожиданно оказавшийся рядом лорд‑протектор почесал подбородок, – Стража!
Четыре рослых солдата в красных мундирах королевской гвардии раздвинули народ.
– Лейтенант! Возьмите этого пьяницу и заприте в его комнате, пусть проспится! – генерал Гаум махнул рукой, и гвардейцы поволокли упирающегося барона к выходу из залы.
– Эта с‑с‑сука ударила меня… – вопил, вырываясь из крепких объятий, барон, – Я все равно убью её!
– Клянусь, всеми Светлыми богами сразу, в таком случае подыхать ты будешь медленно и разнообразно! – твердо выговорил Сергей.
– Я присоединяюсь! Надеюсь, ты не откажешься от помощи? – Алгус внимательно посмотрел на барона, будто оценивая – с чего же придется начинать.
– А третьего в свою кампанию возьмете? – обернувшись, Сергей увидел хрупкую юную девушку с точеной, как статуэтка фигурой, обтянутой голубым с золотом платьем, белая как снег кожа, пепельные волосы уложенные пышным венцом вокруг головы и увенчанные маленькой короной. Придворные вокруг склонились в низком поклоне, и Сергей счел нужным последовать их примеру.
– Мы, кажется, с вами еще не знакомы? – девушка кивнула Сергею головой, – Принцесса Мирра! – она внимательно оглядела собравшихся. – Данной мне властью, дарую этому человеку, славно послужившему Авалангскому королевству титул графа Айгорского… – Ритуал до странности напоминал западноевропейский средневековый ритуал посвящения в рыцари и у Сергея мелькнула догадка об их общих корнях.
– Позвольте ваш меч, милочка? – обратилась принцесса к Жаклин, – это будет даже символично, именно Ваше оружие возведет его в новый ранг!
Аккуратно взяв обнаженный меч за лезвие обеими руками, Жаклин с поклоном протянула его рукоятью к принцессе, – Осторожно, Ваше высочество, он очень острый! – предупредила она.
– Благодарю! – принцесса ударила по два раза плоской стороной меча по плечам Сергея, опустившегося на одно колено, – Встаньте, граф Айгорский Серж 1‑й! – лицо принцессы озарила очаровательная улыбка, – теперь вы можете совершенно законно вызвать этого негодяя на дуэль и избавить нас от его отвратительного существования!
Сергей встал и поцеловал принцессе руку.
– Интересный обычай? – она осмотрела свою кисть, так будто видела её впервые, – И к тому же достаточно приятный. Нам понравилось!