Рекс встал, освобождая место для Евы и голова попытался вскочить, но шипящая Марго вновь опрокинула его на ковёр.
- Давай, - кивнула Рита мне, когда горло освободилось, - хотелось бы всё это закончить. Слишком легко уходит эта тварь!
Впрочем на качестве крови моральные качества её сосуда не сказались ничуть: освежающая, приятная на вкус жидкость ощущалась как самый приятный напиток в жизни и я вновь купался в лучах, пронзающих всё моё тело. Каким-то образом я ощутил тот момент, когда следовало остановиться, пока в содрогающемся теле ещё оставался запас.
Иммануил уже не пытался встать или хотя бы защититься руками, его кожа и без того бледная, словно выцвела и посерела, а глаза потускнели и провалились. Сейчас в них уже не было страха, только терпеливое ожидание конца. Именно сейчас до меня в полной мере дошло то, о чём толковали Рекс и Ева: мы, бессмертные существа не имели морального права отнимать жизнь у смертных, даже таких. Тем более, ради простого питания. Впрочем, этот гад всё равно не имел ни малейшего права на жизнь.
Марго медленно поднялась на ноги, утирая ладонью рот и сумрачно посмотрела на неподвижное тело, в котором не ощущалось ни единого признака жизни.
- Готов, - тихо сказала она и не удержавшись, пнула мертвеца,- легко отделался! - она повернулась к Рексу, - уходим?
- Если оставить его родных так, они превратятся в мертвий, - печально сказал маленький вампир, - это - как привидения, только могут и хотят есть человеческую плоть. Убить их тогда будет очень сложно, а сейчас можно вбить каждому в грудь осиновый кол или сжечь.
- Огонь - хорошее решение, - одобрил я, - жителям посёлка совсем необязательно знать, какое дерьмо ими руководило. Как они вообще выбрали то? Какой каши он им наобещал?
- Иммануила не выбирали, - пояснила Ева, стараясь не глядеть на труп, - его назначил какой-то чиновник из Тридаша, как говорили - дальний родственник. До этого здесь руководил Митрофан Пагодный, мужичок вздорный, но справедливый. По крайней мере при нём такого не было.
- Значит так, - я щёлкнул пальцами, - Ева, звёздочка, бери-ка ты Риту и дуйте к этому самому Митрофану, если он ещё жив. Скажете, дескать прошли срочные выборы и он единогласно избран головой, взамен выбывшего. А мы, с Рексом, скроем следы нашего преступления.
- В основном - не нашего, - угрюмо проворчала Марго, - командуешь? Раньше я за тобой такого не замечала.
- Команды не было, - ничуть не смущаясь, брякнул я, - дамы, давайте, в темпе вальса. Рекс, пошли, поищем спички или чем тут они пользуются.
Печка оказалась мёртвой, но в соседней комнате мы обнаружили камин с тлеющими угольями и это здорово облегчило нашу задачу. Подмигивающие кусочки пылающего дерева весело разбежались по ковру, брызнув искрами на тяжёлые занавески. Огонь жадно набросился на дерево пола, почти мгновенно перепрыгнув на облицовку стен и пополз к потолку.
Когда комната с трупом головы начала превращаться в филиал геенны огненной, я отступил к дверям и оглянулся. Тела умерших детей расплывчатыми тенями темнели за пылающей занавеской. Ощущая болезненный ком в горле я покинул проклятый дом.
Чуть поодаль, заслоняясь руками от сильного жара стояли все наши, плюс низкорослый мужичок в кургузом пиджачке и тёмных брюках, заправленных в сапоги гармошкой. Человек покачивался с носка на пятку и угрюмо смотрел на здание, из окон которого вовсю рвалось ненасытное пламя. Рассеянно ответив на моё приветствие, он повернулся к Еве.
- Стало быть, госпожа вампирша, Иммануил с семейством спешно покинул нас, а в евойном доме произошёл этот самый, возгораний? - почему-то мне показалось, будто мужичок нарочито упрощает свою речь, - и на попелище опосля рыться неча? Дабы не?..
- Всё верно, Митрофан, - кивнула Ева, - мы постараемся прислать к вам помощь, как только доберёмся до Тридаша. Но ты всё же снаряди кого-нибудь, из тех, кто ещё способен передвигаться, мало ли какая напасть может с нами приключиться.
- Угу, - Митрофан кивнул и стянув кепку с головы, вытер ею лоб, - ведьмы там, с оборотнями на хвост сядут. Проезжали тут сёдни такие, четвёрку вампиров разыскивали. Кого бы это?
- Понятия не имеем, - я ухмыльнулся и мужичок ответил мне такой же кривой улыбкой, - но если встретим, обязательно передадим: пусть поостерегутся.
- И возвращайтесь поскорее, - Митрофан покачал головой, - такой у меня ощущений - не хворь нас косит. Как порчу кто напустил...А ведьмы местные, как всё в силу вошло, собрались и в Головню удрали. Помощи от них...Рыжая только какая-то наведывалась когда-никогда, лечила самых доходных да ругалась шибко.
- Надо уходить, - сказал Рекс и поморщился, когда в пылающем доме с грохотом обрушилась какая-то балка. Над крышей поднялся столп кружащих искр, - когда ведьмы из Трибунала поймут, что мы ушли, они тут же бросятся по следу. А в Рэйвенхилл им до сих пор ходу нет. Даже непонятно, почему наши, во время войны там не отсиделись.
Из ближайших к пожарищу домов начали выбираться люди. На них нельзя было смотреть без слёз: пятна на коже, выпавшие волосы, беззубые рты. Эпидемия, чем бы она ни была, здорово подкосила жителей посёлка. Митрофан деловито останавливал всех, желающих поработать пожарниками и я заметил, как у него при этом изменилась манера речи, словно появился другой человек: решительны и властный.
- Идите, - сказал он нам и напялил кепку на седой ёжик волос, - ни к чему вам шаболдаться на виду у всех. А я пока попытаюсь организовать какую-никакую дружину. Мудак этот жирный всё запрещал, дескать - не положено.
Мы попрощались с новоявленным головой и покинули посёлок через ворота, отпертые нам испуганными парнями едва успевшими отрастить чахлую щетину на подбородках. На прощание вампирши легко куснули каждого, заработав кучу благодарностей и просьбу возвращаться поскорее. Это оставалось единственным, ещё непривычным для меня: люди благодарили нас, за то, что мы пили их кровь. Впрочем, в чужой монастырь... тем более, если подобное устраивало обе стороны.
- Если продолжим идти этой дорогой, то перед Тридашем наткнёмся на старый пограничный пост, - объяснял Рекс, пока мы шагали по тракту между высоких пирамидальных деревьев, источающих лёгкий пряный аромат, - там, по привычке, продолжают держать большой гарнизон. Раньше там командовал Антон Лежень, наш хороший знакомый.
- Очень близкий, - Ева улыбнулась, - одно время я часто посещала солдат и мы, с Антоном, долго беседовали после еды. У него огромная библиотека и вообще, он на редкость приятный собеседник. Думаю он с пониманием отнесётся к просьбе послать пару десятков солдат на борьбу с вурдалаками.
- Как это всё у вас замечательно получается, - протянул Сергей и смачно зевнул, - можно спать с кем хочешь, ну из людей, в смысле, и никто никого ревновать не будет.
Он бросил косой взгляд на Веру и тут же заработал мощный тычок по рёбрам. Зелёные глаза русалки пускали яркие искры.
- Да я так, к слову пришлось, - все принялись хохотать и даже Вера, не удержавшись, улыбнулась, - Максим, не хочешь её обратно забрать?
- Нет уж, спасибо, - я обнял Еву, - назвался груздем? Нефиг на маринад жаловаться.
- Эй, это ты кого маринадом обозвал, вампирюга? - Вера взялась за бёдра, - смотри, чтобы и тебе там кисло не стало! Затащу в речку и защекочу.
- Давай, давай, - подзуживала её Марго, - а то смотри, какой важный стал, просто надувается. Командовать вон начал.
Ева вдруг остановилась и отступив на пару шагов, внимательно посмотрела на меня. Поморгала, потёрла лоб. Казалось, девушка пытается вспомнить нечто, крайне важное.
- Что случилось? - встревоженно спросил Рекс.
- Да вот, когда Маргарита сказала про Максима, как он командует, у меня в голове настоящая вспышка была. И лицо Максима, только немного другое.
- Ну ты же сама меня нарисовала, - я взял её ладошки и осторожно погладил их. Мне хотелось разорвать на части мерзавцев, которые превратили память моей любимой в решето, - просто наложилось воображение на реальность, а тут ещё и всякие ехидные вампирши.
- Справедливые, - не согласилась Марго, - но тут он прав.
- Мы почти на месте, - Рекс показал тропинку, убегающую влево от тракта и медленно карабкающуюся на склон высокого пологого холма, усыпанного каменной крошкой, - за горкой будет ложбина, а на её дне - Рэйвенхилл.
- Замок в яме? - Серей недоверчиво прищурился, - ну и как же его оборонять? С горочки то всего ничего камнями да стрелами закидать, или чем тут у вам воюют?
- Глупости, - отрезал маленький вампир, - это же - не человеческая крепость, а вампирская твердыня, а мы никогда не сражались с людьми. Да если бы даже и произошла подобная нелепость, человеческое оружие вампирам не страшно.
- Эх, Калашникова на вас нет, - Ева недоуменно приподняла бровь и водяной замахал руками, - ничего, ничего, сболтнул не подумав.
- Всё, как обычно, - не преминула укусить русалка, - хоть бы раз порадовал умной фразой. Сказал бы: Верочка, милая, жить без тебя не могу. А ну, давай!
- Верочка, милая, жить без тебя не могу, - как ни странно, но в словах товарища прозвучали совершенно искренние нотки, - теперь - ты.
- Не дождёшься, - буркнула совершенно пунцовая Вера и поцеловала водяного.
Тропинка под ногами то и дело норовила ссыпаться каменным крошевом, да и вообще, всячески давала понять, как давно здесь никто не ходил. Оказывается холм был намного выше, чем показалось первоначально и когда я остановился на каменной площадке, огороженной хлипким заборчиком из полуистлевшего дерева, мне открылся огромный участок Страны, в лунном свете напоминающий изысканную гравюру на куске платины. Кстати, удивительная вещь: уже которую ночь, ночное светило демонстрировало нам круглую блестящую физиономию, напрочь позабыв о фазах и прочих своих обязанностях.
Лес в бледных лучах напоминал шкуру огромного чудовища, разбросавшего щупальца между бездонных пятен озёр и тёмных змей извилистых рек. Тракт, по которому мы шагали прежде, испускал слабое сияние, которого я раньше не замечал. Один конец дороги вертел хвостом между трёх небольших водоёмов и пропадал, ныряя за продолговатую скалу, ощетинившуюся острыми вершинами. Второй конец упирался в ворота Чеговиц, за оградой которых продолжал искрить и пыхтеть дымом догорающий дом головы. Хм.
- Смотрите, - я схватил Еву за руку и показал вниз, - там.
- А вот и погоня, - почти весело констатировала Марго и сжала кулаки, - а ну ка идите сюда, ведьмушечки!
Три лёгких крытых экипажа, влекомые упряжками абсолютно белых коней и несколько всадников на чёрных скакунах. Очевидно для контраста. Прямо таки инь и янь. Погоня это была или нет, но передвигалась восточная философия весьма быстро.
- Нам их не одолеть, - спокойно заметил Рекс и погладил Риту, - милая, это - не те провинциальные ведьмы, которых ты встречала раньше. И даже не Леонтия. Это - специальная карательная экспедиция Трибунала. Боевые колдуньи с мощными вспомогательными артефактами. Полсотни лет назад одна из деревень взбунтовалась и повесила всех своих ведьм на ограде. Почему, уже никто не скажет: посёлок стёрли с лица земли. Не пожалели даже детей.