- Чем дальше в лес, - пробормотал я, делая ещё одну зарубку на памяти. - тем толще партизаны. Ну - партизанки. Ладно, там ещё домовой упоминал трёх оборотней, а вот с чем едят этих зверей, мы вообще не в курсе. Хорошо, отсидимся пока в Рэйвенхилле, а после оценим ваших боевых Баб Яг.
- Сдаёшься? - Марго прищурилась.
- Отступаю и перегруппируюсь, - я чувствовал себя спокойным и собранным, - есть такое понятие, - милая моя вампирюшка, как баланс сил и он пока не в нашу пользу. Толку будет, если мы геройски загнёмся в первом же серьёзном бою? Об этом даже никто не узнает. А нас, между прочим, просили выжить и вернуться с помощью. Смекаешь, дорогая моя берсёркерша?
- Ладно, слив засчитан, - она махнула рукой, под удивлёнными взглядами спутников. Серёга что-то пробормотал на ухо Вере и покачал головой.
- Стоит поторопиться, - Ева потащила меня за руку, - спуск достаточно долгий и не очень удобный. Ступень кое-где рассыпались, а восстановить уже некому. Вообще-то нам, с Рексом, строго-настрого запретили здесь находиться, но учитывая, сколько запретов мы успели нарушить...
Не очень удобный спуск? Когда передо мной открылся этот спуск в преисподнюю: чёрный провал без дна, напоминающий исполинский колодец, странным образом избегающий лунного света, я одновременно поразился величественности картины и начал сомневаться в нашей способности достичь цели.
Крутые ступени вдоль базальтовой стены, казались незначительными царапинами прочной коже каменного исполина и нога едва помещалась на их ничтожной площади. К тому же некоторые ступень успели основательно разрушиться, а большинство угрожающе хрустело, стоило на них наступить.
- Я вниз не пойду, - решительно заявила Вера, стоило первому же камешку из-под её ноги улететь в пропасть. Серёга пожал плечами и остался с ней, - это - ваша, вампирическая, святыня, вот вы туда и шлёпайте. А мы вас обождём до завтра. Там, с другой стороны холма я заметила отличнейшее болотце, правда Серёженька?
- Нет, ну действительно, - он умоляюще взглянул на меня, - не на плечах же мне её тащить! А потом ещё и вверх.
- Хорошо, оставайтесь, - разрешил я, больше убеждённый ужасом в глазах русалки, нежели её словами, - только спрячьтесь получше, чтобы эти долбаные инквизиторы вас не заметили. И постарайтесь сильно не зарываться в ил, а то и мы вас не найдём.
- Спасибо, дорогой, - Вера чмокнула меня в щёку и обоих водоплавающих словно ветром сдуло. Ну, или водой смыло. Хорошо, хот. Серёга ограничился простой благодарностью.
- Разумно, - согласился Рекс и начал спуск, осторожно ступая по хрустящим каменным блокам.
Когда я решил взять Еву за руку, она отрицательно покачала головой.
- Иди вперёд, - скомандовала девушка, - я тут уже ходила, а ты - нет. Если не удержишься, я сумею поймать.
Так и получилось: когда мы уже преодолели половину пути, кусок тёмной породы внезапно радостно щёлкнул под моей пяткой и посвистывая улетел в чёрный провал. От неожиданности я едва не отправился следом, видимо, чтобы поймать беглеца. Руки бесполезно хватали воздух, в напрасной попытке поймать опору, которой не было. Впрочем, опора сама отыскала меня, ухватив за плечо тонкими пальчиками. Обретя устойчивость, я поцеловал спасительную ладонь, ощутив её нервную дрожь.
Ева испугалась. За меня. Это было приятно, как никогда раньше. Да и вообще, каждая неприятность, случившаяся с нами в Стране, могла компенсироваться чем-то хорошим. Но такого я вообще никогда раньше не ощущал. Стоило взглянуть на маленькую вампиршу и волны приятного тепла наполняли меня, словно я купался в бескрайнем океане нежности.
Рэйвенхилл стал заметен, когда мы преодолели две трети пути. Постепенно из теней и мрака, наполнявших бездну, начал возникать, поначалу бледный, а после всё более чёткий силуэт строения, напоминающего воздушное переплетение паутинных нитей. На верхушке единственной башни располагалась крошечная смотровая площадка, а покатые крыши основной части замка вызывали воспоминания о временах юности и увлечения готической архитектурой. Даже какие-то каменные зверюги, угрюмо уставившиеся в небеса присутствовали. Вот только это было нечто, скорее относящееся к древнему Египту, кошачье-женское, напоминающее сексуальных сфинксов.
Замок оказался совсем небольшой постройкой и когда мы опустились на дно провала, тёмный сумрачный фасад с порталом, стрельчатыми окнами и сердитыми монстрами возвышался надо мной едва ли на четыре-пять метров. Не очень то похоже на несокрушимую твердыню.
Рекс только рассмеялся, стоило мне озвучить своё возмущение, а Ева просто объяснила:
- Это же не боевое сооружение, а скорее храм, где нет постоянных жителей. Поэтому на него никто никогда и не нападал. Здесь вновобращённые вампиры познавали свою истинную суть. Те, из них, кто относился к высшим, получал доступ к персональному дару, а все остальные...Ну, вроде бы раньше, определялось, кому из высших они станут служить.
- То есть своего рода дворянство, - кивнула Марго, - ну и как всё это проявляется?
- Идём, - Рекс махнул рукой и первым направился к древним ступеням из чёрного, точно ночь, камня, поднимающимся к тёмному входу распахнутого настежь входа. Двери, из украшенного искусной резьбой металла, никто не закрывал весьма долго, позволив пыли изобразить толстый ковёр. И никаких следов в сером покрывале.
- Всё будет хорошо, - Ева сжала мою ладонь, - это только раньше имело какое-то значение, а сейчас превратилось в пустую формальность.
- А вы сами то, из высших? - нервно спросил я. Ощущение было, как перед экзаменом в универе, когда выученное стремительно покидает голову и бешено сосёт под ложечкой.
- Да, и я, и Рекс, - она потянула меня вперёд, - пошли, близится рассвет.
То ли тени снаружи подвели меня, то ли постарался кто-то из коллег Рекс, но внутри замок оказался намного больше, чем снаружи. Исполинский неф, задняя часть которого, как и потолок с тонкими нервюрами почти терялись во мраке, поражал воображение, а множество винтовых лесенок, взбиравшихся на крохотные балкончики с креслами, хоть и казались несколько не соответствующими стилю, но очень здорово вписывались в интерьер. Огромный камин напоминал размерами кустарную доменную печь, а не очаг в жилом здании, но крылатые кошки, ползающие по решётке придавали ему вид настоящего произведения искусства.
Некоторые элементы интерьера вообще вызывали искреннее недоумение: у одной из стен располагалась дверь, которая должна была вести в пинакль. Вот только к двери, у самого потолка не вела ни одна лестница. Кроме того, со стороны камина всё время доносилось размеренное тиканье, но самих часов я так и не обнаружил.
- Нам сюда, - Ева вынырнула из-за одной из бесчисленных колонн, подпирающих свод и повела в комнату, как ни странно, освещённую доброй сотней ровно пылающих свечей. Они располагались в нишах на стене, чуть выше моей головы и немного приглядевшись, я начал сомневаться в их реальном существовании - через некоторые просвечивались каменные плиты стен. Впрочем, свет был самый что ни на есть настоящий.
Рекс и Марго внимательно рассматривали коричневый плоский валун треугольной формы, с углублением в середине. При некоторой толике воображения можно было представить себе тело вампира, размещённое в этом жёстком лежбище. Нет, ну точно: сюда - руки, а ноги туда, где поглубже. По краю валуна шли странные золотистые знаки и они, как ни странно, показались мне смутно знакомыми.
- Это - Камень Погружения, - пояснила Ева, - потрогай его. Тёплый? Он такой всегда. По древней легенде, когда Камень станет холодным, исчезнет последний вампир.
- Раньше Камень почти обжигал, - Рекс кусал губы, - я ещё помню.
- Я - тоже, - Ева печально улыбнулась, - но это было так приятно...
- Как бы намекает, - Марго угрюмо провела рукой по гладкой поверхности, - давайте, рассказывайте, как сидеть в этом вашем вампирогинекологическом кресле. Да и что делать вообще.
- Ничего, просто лежать. Камень всё сделает сам.
- Скажи спасибо, что это - не шляпа, - Рита не выдержала и прыснула, - и Маргарита определяется в...Гм. Вредная, злопамятная вампирша...Слизерин!
- Я тебя стукну, - пообещала Маргарита, опираясь на руку Рекса, который помогал ей вскарабкаться на каменюку, - а вообще, никогда не любила эту сказку. Маглы, чародеи, тьфу!
- Самое время обсудить, - поддакнул я, - представить только: вампиры, в их священной твердыне, накануне ритуала, определяющего их истинную сущность, обсуждают Гарри Поттера? Если бы мне кто-то посоветовал почитать книгу, с эдаким то сюжетным поворотом, я бы послал его ко всем чертям.
- Вы двое - самые чокнутые вампиры, из тех, кого я помню, - рассмеялась мне в ухо Ева, - но рядом с вами так легко и свободно. Давно не ощущала себя так хорошо.
- Давно? - я обиженно посмотрел на неё, - а как же позапрошлой ночью?
Да что же они все так бьются?!
Марго расположилась в ямке, раскинув руки в стороны, а ноги сведя воедино. Ева и Рекс помогали ей советами и как я заметил, маленький вампир сильно нервничал. Потом они отступили назад, дав и мне знак отойти от камня. Рита казалась спящей, такое умиротворение было написано на её спокойной мордашке. Девушка открыла рот, собираясь задать какой-то вопрос и тут всё началось.
Золотистые знаки вспыхнули ослепительным светом, а воздух над камнем задрожал, точно там пылало невидимое пламя. Я даже ощутил потоки тепла, исходящие из центра комнаты и заметил едва различимые паутинки разрядов, пляшущие над лежащей вампиршей. Непонятный блеск сверху привлёк моё внимание и подняв голову, я обнаружил на сводчатом потолке вогнутое тёмное зеркало, отражающее пол комнаты, треугольный камень и Марго! Ха, она отражалась!
Внезапно слабые усики разрядов соединились в единый полыхающий шар, напоминающий шаровую молнию-переросток, который окутал лежащее тело, скрыв от наших глаз. Вспышка невероятной силы ослепила меня, а когда я сумел вновь видеть окружающее, тело Риты висело в воздухе, окружённое аурой бледно-зелёного света. Голова Маргариты с незряче открытыми глазами повернулась к нам и губы на спокойном лице шевельнулись. Тихий, вроде бы голос, наполнил комнату громовыми раскатами.
- Стихия, - ударило по ушам и Марго, продолжая висеть в воздухе, изогнулась дугой.
Это продолжалось считанные мгновения, а после свет померк, аура исчезла и тело вампирши медленно опустилось вниз. Рекс тут же подбежал к любимой и поцеловав в губы, помог выбраться наружу. На его физиономии я заметил удивление, да и Ева потрясённо покачивала головой.
- Силы стихий1 - очень редкий дар у вампиров, - пояснила она, - обычно это или лечение, как у меня или какие-то мелкие хитрости и уловки, подобные иллюзиям Рекса. Твоя подруга, когда разовьёт свой дар, сможет на равных противостоять самым мощным ведьмам.
- Постараемся не осрамиться, - пробормотал я, направляясь к магическому булыжнику, - эй, повелительница стихий, ты там как?
- Жить буду, - она тёрла глаза кулаками и тяжело дышала, - ни черта не помню, как будто по затылку шандарахнули. Забористая штуковина!
- Проверим, - сказал я, располагаясь на тёплой поверхности камня, странно бархатистой, на ощупь. Оказалось очень удобно, словно углубление вырезалось специально под моё тело. Когда затылок коснулся камня, я ещё хотел пожелать всем удачного просмотра, но не успел: кто-то неизвестный щёлкнул переключателем, отрубая свет и окружающий мир погас.