- В ближайшем будущем не собирался, - вежливо ответил герцог своему другу.
- Так не пойдет! Мы с тобой дружим с детства, и я хочу, чтобы у моего сына тоже был настоящий друг, - произнес император.
Это особенность любого правителя думать о будущем не только страны, но и своих детей, а так же о детях своих подданных. Только тогда правитель будет мудрым.
- Для того чтобы у меня были дети, как минимум нужно жениться, - улыбнулся герцог, не подозревая, что император именно этого и добивается от своего друга.
- Совершенно верно! – с энтузиазмом подхватил Шахрис, - Тебе просто необходимо срочно жениться!
- Ваше величество, вы женились по любви. Позвольте и мне сначала найти свою любовь, - пытался тактично отказаться герцог.
Но император на то и политик, чтобы понимать все с полуслова.
- Не позволю. Стабильность империи всегда держалась на верных подданных. Брак по расчету не менее крепок, чем по любви, - возразил своему другу император.
- Не смею возражать, - сделал еще одну попытку Винзор, стараясь уйти от этой темы.
Женится в ближайшем будущем герцог точно не собирался.
- Итак, я приказываю тебе жениться. Хочешь по любви, хочешь по расчету, но я хочу, чтобы ты был женат! – весело произнес довольный император.
- Это приказ? – вздернул бровь Эрган.
- Это приказ! – подтвердил император. – И только попробуй ослушаться!
- Даже в мыслях не было, - тут же проворчал недовольный дракон.
- Знаю я тебя. Уже наверняка придумываешь варианты, как уйти от этого приказа. Нас одни учителя учили. Так вот! Если будешь тянуть с выбором невесты, я тогда сам сделаю за тебя выбор. Только не обижаться! – радостный император говорил все громче.
Возможно, хмельные пары ударили в голову дракону, а возможно, эйфория счастья так на него подействовала.
Вокруг уже прислушивались к этому разговору. Всем было интересно, что так горячо обсуждает император и его ближайший друг. Тема будущей свадьбы герцога была интересна всем. Начиная от молодых драконов, друзей Винзора, и заканчивая теми драконами, у которых были дочери на выданье.
С этого разговора все началось. Герцогу пришлось засесть в библиотеке и просматривать родословные невест. О браке по любви он даже не думал, криво усмехаясь над такими предположениями своего друга Риша. Император, выполнив свою роль в данном вопросе, все оставил на совесть самого герцога. Шархис прекрасно знал ответственность своего друга, а потому спокойно блаженствовал в кругу своей маленькой семьи. Вмешиваться в выбор спутницы герцога он тоже не собирался, но главное, чтобы заставить Винзора жениться, император сделал.
Риш пытался возить герцога по домам драконов, где были невесты на выданье, в столицах заставлял посещать все балы, а не только в императорском дворце. В общем, друг пытался помочь увидеть за родословными девушек, чтобы в душе дракона проснулась любовь. Увы, все старания пропали зря. Герцог выбирал не сердцем, а разумом.
Остановив свой выбор на леди Тииле, герцог сделал предложение ее отцу и получил согласие. О своем решении Винзор сообщил императору. Шархис очень обрадовался за своего друга и торопил со свадьбой.
Прекрасная леди Тиила доверчиво вложила свою ручку в руку герцога Винзора в родовом храме всех богов. Эрган одел брачное колечко на пальчик сияющей девушке. Оба дракона укусили новобрачных, приняв свою жертву.
Веселые празднования вылились на улицы города, подданные герцога праздновали свадьбу своего господина и были счастливы. Герцог приветливо улыбался своей супруге. Однако, оба не испытывали чувства любви друг к другу, это был обычный договорной брак, который устраивал оба рода, что в принципе считалось нормальным для империи.
Лишь на банкете герцог обратил внимание, что кровь после укуса дракона на брачном кольце, не остановилась и продолжала сочиться, капая с кисти руки на пол. Эрган оттер салфеткой руку и искорки магии прикрыли ранку, рассчитывая, что магия залечит. Но кровь так и продолжала сочиться несколько дней. Остановилась только в тот момент, когда его супруга умерла через пять дней.
Только тогда они с Ришем стали понимать, что ведьма дала пять дней на то, чтобы молодая супруга полюбила герцога. А ведь брак был договорной, никто не требовал и не ждал от герцогини, чтобы она полюбила своего супруга.
Император выразил соболезнования, сам прибыл в дом попрощаться с герцогиней Винзор. А спустя некоторое время снова завел разговор о женитьбе.
- Винзор, то, что твоя жена умерла вскорости после свадьбы – печально. Прекрасная герцогиня покинула этот мир, о чем я лично очень сожалею. Но все же это не повод оставаться не женатым, - начал этот разговор император.
- Ваше величество, я теперь вдовец, - поправил своего друга герцог.
- Это дело не меняет. В общем подбирай себе жену и я жду объявления о твоей свадьбе. В жизни всякое случается, все мы смертны, - философски закончил император.
После этого разговора герцог ходил мрачнее тучи. Жениться, значило бы поставить под удар еще одну девушку, не жениться ослушаться императора. Риш добился от своего друга, что его так озадачило. Винзор передал разговор с Ширхисом и они оба стали думать, что в такой ситуации можно предпринять.
Выход, как и ожидалось, нашел Риш. Молодой лорд предложил ухаживать за невестой до тех пор, пока она не полюбит своего будущего супруга. Вдохновленный этой идеей, герцог снова уселся за родословные. Перебирал не долго, еще в прошлый раз все было изучено досконально.
Леди Харвис была светло-русой драконицей, очень приятная девушка. Герцог честно предупредил отца лорда Харвиса о своих намерениях, поставив лишь одно условие – девушка должна его полюбить. Только в таком случае герцог будет готов жениться. С разрешения отца Винзор стал ухаживать за невестой.
Как уже было известно Мирабель, Эрган два года, максимально допустимый всеми приличиями срок, старался влюбить в себя красавицу. Леди Харвис мило улыбалась, смеялась шуткам дракона, краснела при поцелуях и скромно опускала глаза, когда разговор заходил о предстоящей свадьбе.
Перед тем, как сделать официальное предложение отцу лорду Харвису, герцог откровенно поговорил с самой невестой. Леди покраснела, смутилась и ответила робкое «да» на прямой вопрос Винзора: «Любит ли она его?». Особо сомневаться было не из-за чего. Девушка действительно выглядела влюбленной и счастливой.
В храме глаза новобрачной сияли и говори «люблю». Герцог с тревогой поглядывал на избранницу, но она очаровательно улыбалась своему супругу и была счастлива.
На банкете из-под кольца герцога появились капельки крови. Эрган встревожился и снова внимательно присмотрелся к своей жене. Ничего не говорило, что чувства, которые испытывала девушка, были притворство или обман. Герцог немного успокоился и скрыл магией кольцо, чтобы не смущать гостей и свою жену.
Однако, спустя сутки новой герцогине Винзор стало дурно. Накатила слабость и крепкого здоровья девушка вдруг побледнела и схватилась за сердце. Мрачный герцог вызвал родителей своей жены, подозревая самое худшее.
Лорд Харвис долго не признавался, но потом сознался, что рассказал об условии герцога. Объяснил своей дочери, что от нее требуется, чтобы выйти замуж за Винзора. Девушка прекрасно справилась со своей задачей. Она настолько старалась влюбиться в своего жениха, что сама поверила в свои чувства. Только проклятие не обманешь, оно точно знала, что молодая герцогиня Винзор не любит своего мужа.
Приглашенные целители, сам герцог ничем не могли помочь умирающей. Вот тогда сердце самого жестокосердного дракона было пронзено стрелой отчаяния. Именно тогда он посмотрел на жизнь с другой стороны. Эрган видел, как на его глазах умирала красивая драконица, и он ничем не мог ей помочь. Душа разрывалась, чувствуя свою вину. И жестокий дракон стал чувствовать совершенно другие эмоции – сострадание, жалость, раскаяние.
После смерти второй жены, герцог долго не появлялся при дворе. Он засел в библиотеках, пытаясь понять, как с помощью магии снять проклятие, наложенное ведьмой. Многие источники расходились во мнениях, начиная от того, что свое проклятие должна снять именно та ведьма, что наложила его, и заканчивая тем, что снять проклятие с помощью магии невозможно.
Единственное, что более-менее нашел подходящего Винзор – это объяснение того, что ведьма прокляла зеленого дракона. А ведь обе умершие жены были из западной части империи, у них были зеленые драконы. Простым выводом было посчитать, что достаточно выбрать себе жену с другой драконой, не зеленой.
Вдохновленный этой идеей герцог долго изучал этот вопрос и все больше убеждался в этом вопросе. Единственное, что его останавливало – он больше не хотел видеть, как из-за проклятия, наложенного ведьмой, умирает ни в чем не повинная девушка, ставшая его женой. Больше ни о каких попытках женитьбы он не хотел слышать. Император, видя его твердую уверенность, решил больше не настаивать.
Наследник подрастал, у него появились друзья, воспитанием сына занимался сам император, как в свое время делал его отец. Передать опыт правления можно только на личном примере, так сказать из рук в руки. Чему могут научить политики, подчиняющиеся самому императору, кроме того, чтобы подчиняться? Тогда какой вырастит из такого дракона властитель? Только такой, который привыкнет, чтобы им управляли, а император должен сам принимать решения, а так же видеть всю политику в целом и разбивая ее на составные части.
В один день император устроил полеты на скорость. Наследник уже давно встал на крыло, и Шахрис пригласил своего друга поучаствовать. Винзор согласился. Уже несколько лет прошло после печальных событий, а потому герцог вновь был на службе при дворе.
Условия полета на скорость были простыми – все вылетали из столичного парка и летели строго на юг. По пути разрешалось приземляться, отдыхать, но при этом каждый был сам за себя. Император старался научить своего сына самостоятельности.
Бешенная скорость, ветер треплющий перепончатые крылья, мускулы работающие в едином порыве – выиграть, победить! Сердце перекачивало горячую драконью кровь, разгоняя смесь азарта с адреналином. Глаза чуть прикрыты, а солнце светит сверху, горяча и так возбужденных хищников. Тени драконов быстро скользили по земле, им было все равно, какой ландшафт простирается под ними. Вновь почувствовать себя свободным, сильным, могучим.
Прекрасный быстрый полет. В какой-то степени Винзор был благодарен за предложение лететь вместе с ним и наследником. Чувство ориентации подсказывало, в какую сторону лететь, мощные мышцы несли прекрасного дракона цвета морской волны вперед, на юг. Если бы он тогда знал, что этот полет изменит все его жизнь, согласился бы Винзор на него? Да! Однозначно сам себе отвечал герцог.
На юге империи им стали попадаться красные драконы, в основном воины, это были сильные, мощные и очень красивые животные самых разнообразных оттенков красного. Вот тогда в голове у герцога возникла первая идея, искорка надежды, что есть шанс у него быть счастливым.
В тот момент, когда Винзор засмотрелся на пару красных драконов, вынырнувших из-за облаков, наследник подрезал герцога и хлопнул по морде перепончатым крылом. Правилами не запрещалось, а мальчишка давно обещал, что догонит и отомстит папиному другу над вечными подтруниваниями над гордым молодым драконом. От неожиданности Эрган вздрогнул, сбился во взмахе крыльев и почти кувыкнулся.