Всего через пару секунд я оттолкнулась от дна и вынырнула. Неплохо. Всего-то метра четыре. В
случае чего, не потонем. Радостно кивнув мелким, помогла Милене спуститься, а Роша с Лайзой и
сами прекрасно справились.
- Держимся рядом. Если кто устанет, говорите - отдохнём.
И мы поплыли. С минуту всё было нормально, а потом... Потом мы дружно вскрикнули от
неожиданности и страха. Кудряшка моментально ушла с головой под воду. Хорошо ещё мы с Рошей
почти одновременно вытащили её на поверхность и потащили за собой, часто дыша, и глядя прямо
перед собой вытаращенными глазами. Лайза, до крови прокусив губу, держалась рядом.
Угусь... Когда ты спокойно плывёшь в тёплой водичке сложно не заорать от ужаса, если
температура этой самой водички меняется до леденяще-холодной! Вроде, ничего страшного, но
сердце заходиться, руки ноги сводит и хочется орать от ужаса.
Кошмар продлился всего-то несколько секунд, и снова озеро превратилось в настоящий рай для
купальщиков. Спокойное, прозрачное, тёплое... Сразу стало легче дышать.
- Ч-что это б-было? - Стуча зубами уже больше от страха, чем от холода пискнула Кудряшка.
- Всего лишь очередное западло, - буркнула я. - Ничего особенного. Главное не паниковать, если
нечто подобное повториться.
- Повториться?! Думаешь... - Это уже Лайза.
- Почти уверена. Нам ещё больше половины озера осталось. Наверняка... Блин!
Вот именно "блин". По-другому сказала бы, да воспитание материться не позволяло. Нас опять
сковало холодом. Правда на этот раз обошлось без попыток пойти ко дну. Семь секунд и вновь тепло
обняло, успокаивая обожжённую льдом кожу. Ненавижу дроу! Садюги ушастые...
Добравшись до берега, мы торопливо выползли из воды и с ужасом уставились на голубоватую,
спокойную гладь коварного озера. Неужели оно уже позади?! Даже не верится.
- Кошмар какой, - простонала Лайза, растягиваясь в полный рост на твёрдой сухой земле. -
Издеваются они, что ли?
- Скорее закаляют, - отозвалась я, обнимая за плечи мелких, которые никак не могли прийти в себя.
- Как сталь. Холодно-горячо, горячо -холодно и снова по кругу. Тут либо закалишься, либо сдохнешь.
- Да понимаю я, - шайни протяжно вздохнула и приподнялась на локтях, - И всё равно, страшно.
- Не столько страшно, сколько досадно, - возразила, помогая мелким встать. - Эти лопоухие творят с
нами, что хотят, а мы ничего не можем с этим поделать.
- Кто б спорил, - хмыкнула вампирша. - А представьте, мы были бы поодиночке?
- Вот этого не надо, - я чмокнула Рошу в мокрую макушку. - Не надо всякие ужасы представлять. Ни
к чему.
В итоге, дальше мы двинулись слегка помятые, но отчего-то радостные и бодрые, как никогда.
Глупо, конечно, но осознание, что мы просто есть друг у друга, придало сил и решимости утереть нос
тёмным садюгам и Ригару в первую очередь.
Земля, покрытая широкими изломанными трещинами, исходила жаром. Воздух дрожал знойным
маревом, но нам после контрастного купания это как-то не особенно помешало. Даже когда пару раз
земля заходила под ногами ходуном, мы не придали этому особого значения. Просто дружно сели,
взявшись за руки.
Ясно же: трясёт только тут. И это всего лишь - очередная пакость. Так чего кипешиться? С потолка
ничего не падало, а значит и реальной угрозы не было. Правда, после локального землетрясения
едва заметные трещины превратились в глубоченные провалы, но не настолько широкие, чтоб
переживать по этому поводу. Перешагнуть их было нельзя, а вот перепрыгнуть - запросто. Вот мы и
скакали горными козами-переростками до самого леса.
Красновато-рыжая пустошь закончилась. Лес рос на жирной, почти чёрной земле без намёка на
иную, кроме деревьев, растительность. Огромные, иссушенные, практически мёртвые они пугали
сами по себе. Чёрные узловатые стволы и почти голые ветки. На каждой едва ли дюжина дряблых
листочков. Опять та же история, как и с травой?! Не дай Боже.
Однако, вопреки дурным ожиданиям, тоскливое ощущение лишь едва заметно толкнулось в висок и
почти сразу же сменилось ощущением опасности. Я замерла:
- Стойте, где стоите!
Лес растворился в багряном, пульсирующем тумане. К горлу подступила тошнота, но почти сразу
же, моего обнажённого плеча коснулась ладошка:
- Что это? - тоненько пискнула Милена.
- Нас запугивают, - старательно не показывая гнетущего страха, отозвалась я и взяла Кудряшку за
руку. - Девочки, можете, не сходя с места, нашарить друг друга?
Вопрос был не праздный. Густой, неприятно сырой туман напрочь лишил возможности видеть.
Благо, мы шли близко, и никто не успел потеряться. Когда все три нарочито бодро отрапортовали о
своём присутствии и кое-как сбились в кучку, стало легче. Нет, тошнота никуда не делась и, как
оказалось, остальные чувствовали нечто подобное, но мы были вместе. Вместе и задумались.
- Тошнота, головокружение, шум в ушах, необъяснимый ужас... - Я сглотнула и постаралась
успокоиться. - Знаете, девочки, что-то мне это напоминает.
- Магия? - Предположила Милена.
- Может быть, но я о другом. На земле магии нет, зато подобный эффект оказывает звук
определённой частоты и некоторые виды наркотиков.
- А если это...
Роша договорить не успела. Туман начал стремительно рассеиваться, и мы вздохнули с
облегчением. Угу. И тут же окаменели, заметив, как вместе с туманом исчезают усеянные мелкими
острыми зубками плоские "лепёшки".
- Зонах, - выдавила Лайза с дрожью в голосе.
- Кто?
Вместо шайни ответила Милена:
- Это такие растения-хищники. Вообще, они ночные и мало где водятся. Питаются мелкими
зверушками, но если наступить, и человеку мало не покажется. Съесть не съедят, но поранить могут
очень сильно.
- Весело... Значит, идём быстро. Внимательно смотрим под ноги. Если снова спускается туман стоим
и ждём. Будем надеяться, наркотики тут ни при чём. Двинули.
Минут через десять всё повторилось, но мы ждали этого, потому и замерли дружно и без лишней
суеты. Туман опускался ещё трижды, а потом мы попросту добрались до кромки жуткого леса и с
облегчением выдохнули.
- Фух, - Роша негромко рассмеялась, - наконец-то не тошнит. Я уж думала, опозорюсь, если честно.
- Не знала, что вампиров может тошнить, - хихикнула Лайза.
- Представь себе, я тоже. - Клыкасто улыбнувшись, мелкая перекинула заплетённые в косу тёмные
волосы на грудь и потянулась. - Надеюсь, больше никогда такого не испытаю. Мерзко.
- Что есть, то есть, - не смогла не согласиться я. - Вопрос. Сначала передохнём или сразу дальше
потопаем? Пока больше пугали вроде.
- Знаете, - Роша уселась на ближайший валун и кончиком хитро заплетённой косы рассеяно провела
по носу, задумчиво глядя перед собой, - У меня такое ощущение, будто нас не столько пугают, сколько
выматывают. Зачем?
- А ведь она права, - согласилась шайни, - Действительно смертельную опасность представлял
собой разве что спуск по тропе и то...
- Вообще-то да, - я присела рядом с вампиршей и прищурилась. - После испытания в озере Мрака
большинство, если не все, не умеющие плавать... отсеялись. Перепад температуры и этот лес убить
могли, но лишь склонных впадать в панику или если сердечко слабое.
- Угу. А такие того... опять же отсеялись на предыдущих этапах, - Кудряшка обняла себя за плечи и
зябко поёжилась. - Пожалуй, из трусих и не плавающих одна я и осталась.
- Трус не тот, кто боится, а тот, кто не желает бороться со страхом. Да и плавать ты уже умеешь.
Прежде чем я закончила фразу, Роша и Лайза почти одновременно шагнули к мелкой и положили
руки на оба плеча блондиночки. Милена растроганно улыбнулась и слёзы, сверкнувшие в золотисто-
зелёных глазах, были слезами радости.
- Спасибо, - прошептала она. - Если и есть в этом кошмаре что-то хорошее, так это вы.
- Нет, - вампирша нежно улыбнулась, - мы все. И ты тоже.
Хмыкнув, я отвела взгляд. Молодцы мы, нашли время умиляться и обретать веру в дружбу. Угу. И
время, и место лучше не придумаешь. И ладно мелкие, меня то чего улыбаться тянет? В отличии от
девчонок, прекрасно понимаю: может статься, в следующий раз никакое единство не спасёт. Против
лома не приёма, если нет другого лома, а у нас с физической подготовкой не так чтобы очень.
Кроме того, конечная цель испытаний и безжалостного отбора пугала всё больше. Мы ведь ни черта
об этом не знали. Совсем. Статус повелительницы и жены Ригара? Ха! Так я и поверила. Тем более,
если даже каким-то чудом это не приманка для лохушек, оно нам надо? И, главное, кому именно
"надо"? Мне, Роше, Лайзе, Милене? Ага, или всем четверым сразу?
Обойдётся! Женилки на четверых не хватит. А если попробует "хватить", придётся теоретический
опыт о кастрации котов применить на практике к этому синеглазому... кролику. Может и жаль такого
красавца лишать права на продолжение рода, но если кого из мелких только тронет. .
Тфу! Опять меня не туда понесло. На фиг мысли о наглеце остроухом. Сейчас о светлом,
позитивном думать нужно. Например, о завтраке. Или... об ужине. С тем самым кроликом в главной
роли. Угу... В роли главного блюда, если быть точной.
Вот прям-таки уже вижу запеченного с яблоками дроу! Жрать я такую пакость не стала бы,
естественно, но после всего пережитого полюбовалась бы с удовольствием. Или...
Поёжившись от собственных кровожадных мыслей, дала сабе подзатыльник. Ни к чему сейчас
нагнетать обстановку, лучше порадоваться откровенной радости мелких.
И всё-таки, несмотря на несколько сентиментальную сахарность настроения девочек, меня тревога
не оставляла. До "пряничного" домика остался последний рывок. Всего-то пересечь с километр
относительно ровной долины, потом переплыть второе озеро и подняться вверх по пологому склону,
но как-то...
Скорее всего, нас действительно попросту выматывали, но зачем? Развивают выносливость?
Готовят к неожиданностям? Проверяют на прочность? Не поздновато ли, после двух испытаний? Или
дроу всего лишь старательно рассеивают наше внимание, а самое страшное впереди?
Догадки, предположения, опасения - всё смешалось в одном невнятном тревожном предчувствии. В
любом случае, стоило ждать неприятных сюрпризов.
Я подозрительно посмотрела на расстилающуюся перед нами каменистую пустошь. Именно
каменистую и абсолютно точно пустошь. Кроме мелкого гравия, подозрительно равномерно
покрывавшего территорию размером с пару-тройку футбольных стадионов, до самого берега невинно
поблескивающего сквозь туманную дымку озерца ничего в глаза не бросалось. Разве только эта
самая дымка, стелющаяся по земле, да ещё...
Оставив мелких обливать друг друга сиропом только что открывшейся истинной ценности единства,
я поднялась и подошла к границе леса. Мы сидели на опушке, представляющей собой нечто вроде
полосы отчуждения. Ни там - ни тут. С одной стороны, деревья уже остались позади, а с другой почва
под ногами чёрная, жирная, в то время как дальше мелкие и... почти идеально округлые камушки.
Вот эта обтекаемая форма меня как раз-таки сильно напрягала. Такое возможно на либо на берегу
моря-океана, либо на дне речушки с сильным течением. Только вода способна так сгладить острые